魔法使いは異世界の夢を見るか？

4-2 逃走と危機（前）

　ゴブリンと一口に言っても、その生態は様々である。

　棒きれや爪で直接攻撃を行うもの。

　弓を罠を使い遠距離から攻撃を行うもの。

　少々頭の良いゴブリンであれば、簡単な魔法を使うものもいる。

　魔法封じの魔法陣を扱うゴブリンであれば、魔術師の呪文を封じることも容易い。

　だが、基本的に彼らすべてに共通するものがあるとすれば、それは、「複数」で行動するということだ。

　一体一体がさほどではなくとも、数が集まれば相応の脅威と化す。

　まして、周囲を岩壁に囲まれた洞窟、日の光の差し込まない暗闇の中とあらば、それはなおさらである。

　　アーニャとミナはたしかに、ラヴィリアの助けで牢を抜け出すことには成功した。

　だがそれは単に、牢を脱出できたという事実があるのみであり、身の安全が保証されたという証ではない。

　洞窟を脱出し、太陽の下に出るまでは、一遍たりとも気を抜くことなどできないのである。

　さて、牢を抜け出し、洞窟の細道を進む三人であるが――、幸いなことにまだ脱走に気づかれた気配はない。

　だが、暗く、アリの巣のように入り組んだゴブリンの巣。

　危険は常にあるし、安全な場所などどこにもない。

　夜目が利くというラヴィリアを先頭に、三人は列になって岩壁の間を進んでいた。

「ねえ、ラヴィリア？」

「なに？」

　ラヴィリアの後ろを歩いていたアーニャが、ふと前を行くラヴィリアに小声で話しかける。

「ラヴィリアはどうしてここに来たの？わたしたちと同じクエスト受けたとか？」

　ラヴィリアは「ああ、それね」と頷き、答える。

「前から、なんか変な名前のクランがあるなーって思ってたのよ。そしたら、いかにも新人ぽいエルフが、無策でベテラン用のクエスト受けてるじゃない？

　まあ、知り合いでもない新米冒険者がいくら死のうが、べつにあたしには関係ないことだと思ったけど、知ってて見殺しにするのも寝覚めが悪いかなと思って。一応こっそりついてきたのよ」

　前方に視線を向け、注意を向けながら、ラヴィリアは続ける。

「そしたら二人とも入り口も入り口で、見え見えのトラップに引っかかって連れて行かれちゃったからさ。さすがにちょっと呆れたけど、しかたなく助けにきてあげたってわけ」

　そんなことを、なんでもなさそうなふうに、ラヴィリアは告げた。

　だが普通、縁もゆかりもない赤の他人を――、しかもゴブリンの巣などという危険地帯に、わざわざ助けに来る者がいるだろうか。

　理由があるとすれば、法外な見返り目的くらいだろうが、彼女はそれすら適当に流してしまった。

　お金目的でもなく、貸しを作るでもなく。

　彼女は、二人を助けてやるために、命をかけてくれたわけである。

　つまり、彼女はおそらく単純に――。

「ラヴィリア……」

「な、なによ……」

「めっちゃ！良い人じゃんっ……！」

「んなっ……！？」

　振り返り、みるみる顔を赤くしていくラヴィリア。

　彼女は慌てたように顔を背け、すぐに前方へと向き直る。

「──べ、べつにたまたま気が向いただけよ！今日は偶然予定がなかったし、わたしはソロ専門だから単独行動は得意だし……！べつに良い人でもなんでもないんだから、勘違いしないでよね！」

　鼻息荒く返すラヴィリアであるが、声にはまるで棘がない。

　どうやらずいぶんと褒められ慣れていない様子である。

　ぴこぴこと跳ねる耳とくるくると回る尻尾を見ながら――、最後尾を歩くミナがぼそりと呟いた。

「なるほど……。これがツンデレってやつですか……」

　背後から呻くように聞こえてきたミナの言葉に、ラヴィリアは首を傾げる。

「なに？ツン？デレ？」

「いえ、何でもないです。めっちゃ萌えます」

「はあ……？」

　意味の分からない単語の羅列に、ラヴィリアが再び気の抜けた声を返した、

　――まさにそのときであった。

『ゲギャギャギャギャ！！』

　背後から聞こえてくる複数のおぞましい声。

　一匹が騒ぎ立て、二匹目がそれに続き声をあげる。

　声が声を呼び、瞬く間にあたりに広がっていく。

　数秒も立たないうちに──、洞窟の中はゴブリンたちの警戒の声で埋め尽くされていた。

「――まずい、バレたわねっ……！ここからはちんたら歩くのは無し！一気に走り抜けるわよ！」

　ラヴィリアは一度だけ背後を振り返り、二人に声をかけ――、その場で大きく地面を蹴って走りだした。

「ええっ！？ま、待ってぇええ！」

　どちらかというと運動音痴なアーニャである。

　かと言って、泣き言は言っていられない。

　アーニャは必死にラヴィリアの背中を追いかけつつ、暗く入り組んだ洞窟の中を駆け抜けていくのだった。