魔法使いは異世界の夢を見るか？

3-1 アーニャとミナ２（後）

　さて、時刻は朝の八時前。

　酒場のフロアの丸テーブルで、三人は食卓を囲んでいた。

「美味い！美味すぎる！ほっぺたが落ちる！お腹が幸福で満たされていくぅ！」

「ただのベーコンエッグとサラダなんだけどね……。アーニャちゃんのリアクション激しくて作りがいあるわね」

　アーニャは獣のようにがつがつと料理にくらいつき、リタはそれに対して少々引き気味に笑顔を浮かべる。

「………！！」

　リタの「作りがいがある」という言葉に反応したのか、ミナが食いつき気味に声をあげる。

「リ、リタさん、わたしだって凄く美味しいと思ってますから！！これはもう美味しすぎて……その、あれです……凄く、美味しくて……美味しい！」

「ミナちゃん、大丈夫だから！無理してリアクションとらないでいいのよ！？」

　己の語彙のなさに絶望するミナ。

　すっかり項垂れてしまったヒュームの少女の頭を撫でつつ、リタは苦笑いで彼女を慰めるのだった。

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　そんな和やかなやりとりを楽しみ、リタの素晴らしい朝食に舌鼓を打ち、満腹感と満足感を同時に味わった後のこと。

　空腹感が満たされたと同時に、思考もようやく回り始める。

　リタは晩の営業に向けて店内の清掃を行い、アーニャとミナとで洗い物を手伝うこととなった。

　二人は隣同士に並び、洗い物を行いつつ、ついでに水場まわりの掃除も行う。

　トリスタニアの住宅街には、魔動機による水道設備が引かれているため、他の街に比べて格段に良い生活ができる。

　このあたりも、この国が諸外国に比べて抜きんでた技術力を持ち、高度な生活水準を誇る証であろう。

　お互いしばらく無言の時間が続き、水の流れる音だけが響く。

　やがて、アーニャは、ふと唐突に皿を洗う手を止め――、ミナの方へと向き直った。

「――ねえ、ミナ。ちょっと知りたいというか、聞いておきたいんだけど」

「なんですか？あらたまって。答えられることしか答えませんよ」

　まだ眠気が覚め切っていないのか、あくびをしながら、ミナがぶっきらぼうに答えた。

　かちゃかちゃと食器の触れる音だけが、一瞬の静寂の間に割って入る。　

　皿洗いの方に視線を向けているミナに対して。

　――アーニャはまっすぐにミナを見つめ、言った。

「ミナは、帰りたい？元の世界に」

　アーニャの唐突な言葉に、ミナがぴたりと動きを止めた。

　瞳に走るのは、一瞬の動揺と困惑。

　何か反射的に言葉を述べようとしたが、彼女はすぐに理性でそれを飲み込む。

　そしてミナは、まるで何事もなかったかのように、何でもないことのように言葉を続けた。

「ああ……、リタさんですか。まったく、わざわざ話さなくてもいいのに」

　ミナは表情の端に苦笑を浮かべ、

「……べつに。わたしは、このままでいいです」

　喉につかえた何かを飲み込むように、ミナはそう答えた。

　その返答に、アーニャはむっと顔をしかめ、眉をひそめる。

「嘘でしょ、それ」

「……嘘じゃ、ないですよ」

「本当？本当に本音？」

「………というか、どうして嘘だと思うんですか」　

「だって、最初に会ったとき、わたしの魔法をやたら気にしてたじゃん。わたしを助けてもくれたしさ」

　ミナは、一瞬だけ次の言葉に詰まると、視線を手元の皿に落とす。

「それは……ちょっと珍しいから気になっただけというか……ほら、珍しい動物を見たら保護しなきゃですし……」

「おいっ、わたしは珍獣かなにかかっ」

　アーニャは思わず鋭く突っ込みをいれてしまい、対してミナは気まずそうに目をそらす。

　そんな彼女の顔を、アーニャの瞳が再度凝視する。

　やがて――、

　ようやく何かを決心したように、アーニャは一人うなずいた。

　黄金色の前髪、その奥の大きな瞳が、きらりと青く光る。

「ミナ。これからちょっとわたしに付き合ってよ。デートしよデート」

「はい？」ミナは首をかしげ、「いやデートはしませんが……、まあ気分転換にちょっと出かけるくらいならいいですけど……。でも夕方までには戻らないとダメですよ。仕事ありますから」

「オッケー。そこは問題ない」

　指で丸を作るアーニャを、ミナは胡散臭い目で見つめ、ため息交じりに問いかける。

「で。いったいどこに行きたいんですか？」

　ミナの問いかけに対し、アーニャはさらりと何でもないことのように、

「えーっとね、山」

「山ぁ！？」

　ミナのすっとんきょうな声が、朝イチの酒場に響き渡る。

　その視線は驚きに見開かれ、やがて呆れたように細まった。

「いや、なんでいきなり山なんですか……。というか日暮れまでに帰ってくるの無理でしょ！近場の山でも、この街からどれだけ距離があると思って………。――あっ」

　そこまで言いかけ、ミナは気づく。

　そう、彼女であれば──、この小柄なエルフの魔法使いであれば、それは可能なことなのだ。

　ミナの察したような視線に、アーニャはにやりと笑った。

「じゃあ、急いで準備してね。目的地はトリスタニアの東のアスーロ山。日帰り転移ツアーの始まりだよ！」