陽苑の片思い

☆

　手袋すればよかった。

　ケーキの箱を両手で持ち歩いていると、手に冷たい風が刺さる。雪は降る様子はないけど寒い。

　一人で食べるなんて、思わないんだろうな。

　直径十二ｃｍのクリスマスケーキ。

　自分を祝うために買った。

　珍しく時間通りに帰る私を会社の人が冷やかしたっけ。

　でも、早く帰る理由は簡単。遅くなると街にカップルが溢れだし、嫌でも視界に入ってくる。あのカップルの中に彼と彼女が紛れているかもしれない、そんなことを思ってしまう。

　だから、いつもより早めに退社した。

　まっすぐケーキ屋に向かい、予約したケーキを受け取る。

　悲しい顔をしないように、同情されないように会計をすました。

　あの片想いに終止符を打った日、普段は絶対に買わない高級店のケーキ屋のクリスマスケーキを予約した。

　一人で、楽しもうと思った。

　美味しいものを食べて、好きなお酒も飲んで。

　一年間、彼だけを想っていた。

　彼は何年かかって想いを遂げたのだろうか。

　ずっと、彼以外を見ていた彼女。

　やっと彼の想いに気付いたのか。

　いつか……

　もしかしたら……

　私を見てくれるかもしれないと、想い続けていた。

　でもそれは所詮叶わぬ夢だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　§　§　§

　カンカンと金属音を響かせ、私はアパートの階段を上る。

　一ＬＤＫのアパートに住む人はほとんどが独身だ。私みたいにクリスマスイブの夜、家で過ごす人は少ないみたいだ。ほとんどの部屋の電気が消えている。

　彼氏、彼女がいなくても、寂しさを紛らわせるために友達と騒ぐのだろうか。

　ケーキの箱を片手で持って、空いた手で鍵を探す。

　鍵を開けて入ると、少しだけ温かさを感じた。

　風が入らない部屋は外に比べると少しだけ温かい。ケーキをテーブルに置くと、まずはエアコンをつける。唸る音が始まり、少しずつ暖かい風が吹いてきた。

「クリスマスは二人だけでね」

「二人だけ？」

「そう。二人だけ」　

　一週間前、飲み会に遅れていくと二人の声が聞こえた。二人は顔を寄せ合い、その距離はかなり近かった。

　クリスマス、去年は真戸香（まどか）と翔（かける）くん、そして他の友達を呼んで騒いでいた。でも今年は違う。

　私は頭が真っ白になった。二人は私にはまだ気がついていないようで、楽しそうにじゃれあっている。

　鼻がツンと痛み、涙がこみ上げていくのがわかった。

　私は背を向け、店を出た。そして携帯を取り出し、メールを二人に送る。

『ごめん。今日はいけない。二人で楽しんで』

　するとすぐに返信が来た。

『遅くなってもいいから来れないか？』

　そう返事をくれたのは翔くん。

　指が震え、何か打とうとする。でも結局何も浮かばず携帯を鞄にしまいこんだ。

　最初から、わかっていたはずだった。

　二人の間に入った私。邪魔だったんだ。始めから。

　彼と会ったのは一年前、真戸香の飲み会。

　幼馴染として紹介してもらった。

　彼は優しい小さな目をしていた。

　ゲジゲジ眉毛じゃないけど、手入されている様子もない眉毛。それが柔らかいカーブを描いている。鼻は少し高めだけど、シャープな感じじゃなくて丸い。

　唇は奇麗な三日月みたいで、いつも微笑んでいた。

　けしてハンサムな方ではないけど、人懐っこい顔をしていた。

　彼の彼女への想いはすぐにわかった。なのに、私は彼を好きになってしまった。

　ずっと彼を見てきた。

　報われない想いを抱く彼を。

『告白したほうがいいよ』

　二人っきりになった時、胸を痛めながらそう助言したこともあった。

でも彼は苦笑するだけで、答えなかった。

　一年の間に真戸香は、二人の人と付き合った。全部、彼とは正反対のタイプ。

　明るくて、社交的で綺麗な真戸香。付き合う人もカッコイイ人ばかりだった。

　彼は真戸香の相談に笑顔でのっていた。私はそんな二人をずっと見ていた。

　でも、終ったんだ。

　私は暖かくなった部屋で、ケーキの箱のリボンを解く。現れたケーキは真っ白な生クリームのケーキ。小さなサンタクロースがにこりと微笑んでいる。

　小さい時から夢だった。

　一人で丸いケーキを全部食べる。

　それが叶った。

　お皿にいれるのも面倒で、椅子に座るとそのままスプーンでケーキをすくう。柔らかいケーキはスプーンで簡単にすくえた。

　口に入れるとほわんと甘さが広がる。

　するとなんだか、涙が出てきた。美味しいケーキ、だけど涙の味で少ししょっぱい。

　私は涙をティッシュペーパーで拭い、お酒を探す。

　強い酒が飲みたい。

　考えることができないくらいに、酔いたかった。

　ピンポーン。

　どれくらいたったのだろうか。

　三十度の泡盛を見つけて、ロックで飲んでいた。

　泡盛とケーキ、なんだか意外にマッチしていてぐいぐい飲んでいた。

　頭がぼうっとしてきて、うつらうつらした。

　その時になったのがドアのチャイム。

　体も重くて、テーブルに乗っかった頭が上がらなかった。柱時計を見ると時間は九時近く。こんな時間に来る人なんているはずがない。酔っ払いか、変な人だ。

　居留守を使おうと黙る。

「陽苑！いるんだろう？」

　するとドアを叩く音と彼の声。

　酔いすぎて、幻聴を聞いているのだろうか？

「真戸香から聞いてる。今日は友達の誰とも飲んでない。家にいるんだろう？」

　幻聴ではない。

　急に目が覚め、胸がどきどき言い始める。

「……真戸香もいるの？」

　声まで緊張していて、そう聞いた私の声は震えていた。

「いないよ。なんで？寒いから、早く入れて」

　くしゅんとくしゃみの音まで聞こえてきて、私はのろのろと体を起こす。ドアを開けると、風と共に彼が部屋に入ってきた。

　彼は腕をすりすり擦り、とても寒そうだ。

「な、なんで？」

　どうして彼がここに？

　変な期待が膨らんでいき、胸が破裂しそうになっていた。

「クリスマスなのに、一人で過ごしているって聞いて心配になって」

「心配？翔くんには関係ないでしょ」

　期待がやはり期待だけだったと、私はそっぽを向く。

「ああ、俺には関係ないよ。でもいきなり電話をとらなくなった理由を教えてくれよ。なんか突然シャットアウトされて、どうしていいかわからない」

　彼は困った顔、悲しい顔をしていた。でも悲しいのは、惨めなのは私だった。

「……わからないって。私、あなたが好きだったの。でも真戸香と付き合うと知って、自分が惨めで連絡をとりたくなかったの」

　お酒の勢いのためが、私は自分が溜め込んでいた感情を吐き出す。

「俺が真戸香と付き合う？誰が言ったんだよ。そんなこと。だから。なんか一週間前からおかしくなったのか。俺と真戸香が連絡しても答えない。あげくに着信拒否。ありえねー」

　そんな私に彼も少し怒った様子を見せる。

「だって、私、聞いたもの。二人がクリスマス、二人だけで過ごすって」

「あ？いつの話？」

　覚えがないと彼が口をへの字にする。眉毛は怒ったままで不思議な顔だ。

「あの1週間前の飲み会」

「あの時、来てたんだ。でもどうやったらそんな勘違いが生まれるんだよ。俺と真戸香は普通に話していただけなのに」

　彼の言ってることが全然わからない。

「確かに俺は真戸香が好きだった。でもそれは終わった話だ。とうに告白して玉砕して終わってる」

「いつ？聞いてないよ！」

「話すわけないだろう。ぎくしゃくするのが嫌だったから」

「でも、ずっと真戸香のこと見てたよね」

「俺は、陽苑（ひその）の顔を見るのが恥ずかしかったんだよ。だって、俺が振り返るとずっと俺のこと見てただろう。だからなんだか」

　彼はくしゃくしゃっと自分の髪をかきあげる。

「……見てたって。私が見てるの気が付いてたの？！」

「うん、気づいていた。だから」

　私はあまりにも恥ずかしく、その場に座り込む。

　気がつかれていたんだ。

「ごめん。俺、気づいていたけど、言わなかった。誰かに好かれてることがこんなに嬉しいことだと思わなかった。でもそれは想っているほうが辛いんだよな。俺も片想いで苦しんだのに。ごめん」

　彼は私に視線を合わせるようにしゃがみこむ。

「俺はこんなやつだし、お前に好かれるようなやつじゃないと思う。だけど、俺はいつの間にか、お前が好きになっていた」

「……」

　頭がぼうっとして何も考えられなかった。

「さあ、立って。二人でクリスマスのお祝いしようぜ」

　彼はにこっと笑い、手を差しだす。

　私は恐る恐る、その手に掴まった。

　すると遠くから聖歌が聞こえてきた。どこから聞こえるのか、わからないけど、たしかクリスマスによく聞く聖歌だった。

　やけにタイミングよくて、私はびっくりしながら彼の前に立つ。

「ごめん。遅くなって」

　彼は申し訳なさそうに笑い、私をぎゅっと抱きしめた。

　コートの冷たさが私の火照った頬を冷やす。

　ひんやりとした感触が、これは夢ではないことを伝えてくれる。

　クリスマスの夜、サンタクロースは私に恋人を贈ってくれたようだった。