女（アマ）を照らす

第12話四姫災（しきさい）

「これはこれは、私の部下をずいぶんと可愛がってくれたな」

　ゼーナの表情こそは凛として精悍（せいかん）なものだが、そこから漏れ出る殺意はまさに鬼の如く。マリスの氷漬けに、たいそうご立腹のようだ。

　その怒りをどうして少しでもあの３人に分けられないのか、ゼーナの正面、ランドは思いっきりガンを飛ばす。そして数瞬ののち、思い出したかのように手に持っていた女図鑑のカメラを向けた。

【〈ランクS〉　名前　ゼーナ・ゴルゴット　年齢：１３２歳　身長：１８１センチ　体重：７２キロ　武器：ハートルランス　能力：頑強　経歴：長寿で古き時代からこの女照（アマテラス）に生息しており、地下神殿・アンダーシフトのボス】

　ランドが女図鑑の画面を見て最初に気になったのは、ゼーナの〈ランクS〉という評価。〈ランクA〉のマリスを従えるほどだから予想はしていたが、実力はアイリスと同格。マリスの方は難なく無力化し、アイリスの実力がいかほどか証明されたが、これまた骨が折れそうだ。

　次いで感じたのは違和感。女図鑑に記された年齢だ。１３２歳、通常なら息をしているのもやっとの状態にも関わらず、今目の前にいる女（アマ）は真っ直ぐな背筋に、凛々しく可憐なキリッとした顔立ち。勇ましい風貌を携えており、どう見てもそんなに老けているようには見えない。

　一瞬女図鑑の故障を疑うが、ランドはすぐにそ（・）う（・）で（・）は（・）な（・）い（・）と気づく。

　忘れていたのだ。この世界の常識や法則など、女（アマ）には全く通じないと。

　人間の平均寿命は８０歳から、長くても１００歳前後には死んでしまうのが一般的で、長寿というのはそのレベルに使う言葉だ。しかし女照ではそれは語弊であり、当てはまるのはその数倍。

　神をも顔負けのチート能力を、自由自在に扱える女（アマ）達。一説によるとそれは、姿形を変え若（・）い（・）よ（・）う（・）に（・）見せることもできれば、根本的に身体の全ての成長を止め、文字通り歳をとらなくすることだってできると言う。

　個々によって熟達（じゅくたつ）の差はあるし、できる者・できない者で別れるが、何も心配することは無い。その能力が使えないのなら、その分それに匹儔（ひっちゅう）する別の能力に特化するだけのこと。

　それが、女（アマ）というこの世を席巻する生物なのだ。

「お前からしたら初めましてだったな、四姫災（しきさい）。まずはそうだな。言わずとももう察しているだろうが、お前をあそこに監禁したのはこの私だ」

　氷漬けになったマリスを丁重に摩りながら、ゼーナはそう口にする。ランドの予想通り、やはりアイリスをあの部屋に監禁していたのはアンダーシフトのボスであった。そしてまたも耳にする、『四災女』という単語。

　さっきのマリスよりも多少アイリスを知己（ちき）しているように思えるゼーナに、アイリスは言葉を選び慎重に質問する。

「その事実を、言うって事は、私の正体を教えるって事？」

「全部では無い。私がお前を回収した時には、お前はもうすでに深い眠りに着いていた。そして約１００年程度、やっと目を覚ましたお前は記憶喪失だと言うじゃないか。それではさすがに可哀想だと思ってな」

「なら、私が何者なのか、教えて」

「何者か、という定義は難しいな。お前の身分。どこ生まれでどこ育ち、何が好きで何をやっていたかというのであれば、私はお前の友人ではないから存知はしない。…ただ一つ、お前に与えられた称号：『四災女』の事なら、答えてやることはできる」

「………」

　一体何のメリットがあるのかご丁寧にそう提示したゼーナは、アイリスの沈黙を肯定と取り独りでに話し始める。

「『四姫災』というのは文字通り、たった１人でこの世界を大災害たらしめる能力を持った、４人の女に名付けられた二つ名だ。

　地震の『地』。津波の『海』。台風の『風』。そして、雪崩の『氷』。この４人が本気を出せば、この世界を大厄災に誘（いざな）うことができるとまでされている」

「「「っっっ！！！」」」

　明かされたアイリスの称号に、広間にいるゼーナ・マリス以外が揃って息を飲んだ。

　ランドとアイリスは、そんな強力な女（アマ）がこの女照（アマテラス）に存在することに。ハナとガーベラは、その存在自体は伝説程度に知っていたが、まさかそれがアイリスだった事に絶句する他ない。

　この女照を、大厄災にまでさせるほどの力。その事実が本当であれば、自ずとゼーナの目的は見えてくる。

「最後に一つ。私を、あそこに監禁していた理由は？」

「もう言わずとも分かるだろう。貴様のその力を手に入れるためだ！まだ準備も整っていないし、目覚めるのもその後で良いと考えていたが、どうやら珍妙な王子様のおかげで眠りから醒めたようだな」

　ゼーナは背丈ほどある長槍を広間の床に立て、アイリスの言葉通りこれ以上教える気は無いようだ。

「だから安心しろ、お前だけは生かしてやる！」

　そして言うと同時、槍を一回転させ先端をランドに合わせると、ダンプカーも顔負けの威圧で突進。

　当然、ランドにそれを避けるほどの力量は無い。このままでは呆気なくペシャンコにされ、息絶えるだけだ。しかしそのランドとゼーナの間に、割って入る氷の壁。

　構わず突っ込んだゼーナと激突し凄まじい衝撃が轟くが、紙一重で勝ったのは氷壁だった。

　薄氷（はくひょう）の向こう側に、うっすらと映るゼーナのシルエットを拝みながら、ランドは尻餅を着く。………本当に、薄氷の差だった。

　やがて氷壁は四散していき、ゼーナとアイリスは顔を見合わせる。まだ話は終わっていないというアイリスからの警告でもあった。

「あなたが何をやりたいか、は、大体理解した。その上で、私はランドを護るため、あなたに敵対する」

　《力を手に入れる》という目的が、具体的にどんな手段を使われるのかアイリスは知らないが、自分に何らかのデメリットが生じるという事だけは分かる。第一、ランドを殺すという時点で論外。黙って見過ごすわけにはいかない。

　おそらく、ランドには殺さないでと再度難解な要求が来るだろうが、こちらも相当の手練れ。かなり難しいだろう。

「抵抗してくるだろうと思ってはいたが、まさか男（ゴミ）を庇うとは、お前正気か？」

　女（アマ）が男に手を貸すなど、最底辺の落ちる所まで落ちたという表れ。現在なら、女照にいる蟻やダンゴムシの方が強いまである。

　しかしアイリスは淡々と、当たり前のようにその言葉を述べた。

「ゴミかどうかは、関係ない。ランドは、私の命の恩人。それに報いるのが、礼儀」

「たまたま通りかかって鎖を千切ってもらっただけで、虫以下の存在に命を賭けるか。どうやら、能力以外は矜持（プライド）も何も無いカス女だったようだな。

　まあいい、どうせ力で制圧すれば良いことだ」

　アイリスの信念を、ゼーナは鼻で嘲笑した。

　《力での制圧》。ゼーナの実力がどれほどのものか定かではないが、厄災をもたらす力を持つアイリスに１対１で敵うはずが無かった。…通常ならば。

　ゼーナは知っていた。長い年月を経て、深い眠りから覚醒したアイリスが、まだ本来の力を取り戻していないことに。

　しかしそれも、時間の問題。ブランクがあるだけで現実に慣れてきたり、また記憶が蘇りでもしたらその力は莫大に跳ね上がる。そうなる前に、ゼーナはアイリスを生け捕りにしなければならない。

「行くぞ」

　手に持つハートルランスが目標（ターゲット）を変え、その刀身を周囲の凍てついた空気が覆う。

　刹那、さきほどと同じ一直線の突進。すかさずアイリスも氷壁で防御を図るが、威力はさきほどを遙かに上回り一瞬で崩壊。

　跳躍でその突進を回避すると、足下からの氷庭で動きを封じそこにアイシクル・ジ・マグナムを叩き込んだ。

　無数の衝撃音とともに舞う煙。しかしそこに佇んだ１人の女（アマ）は、まるで何事も無かったかのように無傷。さらに氷庭での拘束を、絡まった蔦（つた）を千切るほどの軽さでいとも容易く抜け出す。

「ッ！」

　感情の読み取りにくいポーカーフェイスも、さすがに表情が揺らいだ。いくら本調子で無いとはいえ、攻撃も防御も全く通用しない。

　これが、頑強という力。

　四姫災に霞んでしまったが、自分も歴とした〈ランクＳ〉なのだとゼーナが物申しているようだった。

　その後も、圧倒的強者２人の攻防は続く。ゼーナの単調だが当たったら最後、相手を一撃で沈めるほどの突進に、アイリスが慎重に回避し氷での追撃。

　いくら『頑強』とはいえ、すでにかなりの氷攻撃を食らっている。多少なりともダメージが蓄積しているのは間違いないが、何故かアイリスの方が疲弊しているようにも見えた。

　何もできないランドが手に汗握って見守る中、

　ソ（・）イ（・）ツ（・）はいきなり、外からアンダーシフトの天井を突き破って広間へと乱入してきた。

　誰もが、ゼーナさえもが、予想外の椿事（ちんじ）とその存在感に一瞬制止してしまう。そしてランドに襲い掛かる、今日何度目かの『やばい』という警鐘（けいしょう）。

　行きに見た熊以上に、大仰な巨体。乱れ揺らめく長髪の白髪達に、夜叉の如きその面（おもて）を目の当たりにすれば、恐怖し警戒しない者はいない。

　もはや心身が完全に容量超過（キャパオーバー）となったランドは、何を優先すべきか、何をしようとしていたのかすら考えられなくなりかけた、………さらにその刹那。

　気づけばランドとアイリスの視界は、冷たく薄暗かった地下神殿では無く、緑溢れる山中。もっと正確に言えば、洞窟の入り口前へと遷移（せんい）していた。