女（アマ）を照らす

第3話ダンディグラムのお荷物

　男国家（だんこっか）・ダンディグラム全体の形状は、昔で言えば『栃木県』によく似ている。面積は現世界の１００分の１程度で、白く分厚い壁に囲まれた小さな鳥籠だ。

　国の中は県境のように５分割されており、東西南北の各エリアと、真ん中に四角く設けられた中央エリアで区分されている。

　女（アマ）からの襲撃を防ぐための外壁は、男達が出せる最高の技術を駆使した頑壁（がんぺき）だ。高さは６００メートル前後。ダンディグラムの一番高い建物を比べても、おつりが来るほどである。

　屹立する高い建物達に、騒がしい街並み。

　ダンディグラム南エリアの最大都市・【サウス・ダンス】は、今日も人々で賑わっていた。

　しかし一見。もうすぐ先の未来だと予想されていた空飛ぶ車や完全ＡＩロボの全域始動など、２１世紀時点で期待されていた技術が、しかし２００年経った今でもまだ見受けられていない。

　その原因は簡単、女の突然の《力》だった。

　女（アマ）の力による世界蹂躙の大混乱が、世界の進化の過程を大きく妨げた。男達は女への対応で開発や資源調達に割ける時間が無くなり、結果世界は停滞を余儀なくされる。

　………しかし、全く路が閉ざされてしまったわけでは無い。

　女（アマ）の持つ現実離れした異能は、裏を返せば素晴らしい技術向上の資源だ。実際に滅女器（めめっき）など能力を応用した武器なども開発されており、うまく活用できれば２１世紀夢見た未来より遥か上の便利な世界が誕生するかもしれなかった。

　その上で決して忘れていけないのが、その相手が女（アマ）であり、当然調達は困難という事。

　それ故女（資源）が少しづつ手に入ってきた今でも、優先的に開発されているのはほんの一部の重要都市だけで、大半の目に飛び交う風景は、何も変わらない２１世紀頃のままだ。　

「腹が減っては戦はできないッ！沢山食べて女（アマ）をぶっ殺しちゃって！」「イイもん揃ってるよ、女（アマ）の首がスッパスッパ切れちゃう。今がお買い得！」

　そんな物騒な声が飛び交うサウス・ダンスのメインストリート、行き交う人々に飲まれながら１人の少年はある場所を目指し歩いていた。

　天然パーマで全体的に跳ねている黒髪の、一際跳ねているつむじ近くの髪をチョロンと出し、冬場にしては少し心許ない白のロングTシャツと長ズボンにブーツ。そしてマント。

　１８歳にしては少し童顔で、今にも破裂しそうな限界まで収納されたリュックを背負っている。

　人にリュックが当たるたびに「すいません、すいません」と謝り、流されるように辿り着いたのは周囲の建物より一際古びた木造建造物。

　俗に、《ギルド》と呼ばれる古風漂う場所だ。

　木製で作られた扉の前に数秒立ち尽くし、ランドは一つ深呼吸をするとその扉を開いた。

　すると…、

「おい、また来たぞ」「お（・）荷（・）物（・）のお出ましだ」「毎回毎回、何しにきてんだよ」

　ギギーッと年季の入った音を立てて中に入るやいなや、ランドは建物中の全員の視線を一身に受け注目の的となる。

　しかし『良い』注目で無いことは明らかで、【お荷物】とは、「戦闘力皆無で役に立たない」と、「荷物を運ぶ事しか脳が無い」からかけた、男狩人（メンター）内で有名なランドの二つ名だ。

　いつものことだと別段気にする様子の無いランドは、その舐めるような視線とクスクスと響く嘲笑を無視し目的の場所まで一直線に向かう。

　古びた木材で作られた、風情（ふぜい）のあるカウンターと掲示板。

　視線を左へ運べば、掲示板に貼り尽された【ガーデン】のメンバー募集用紙がズラーっと羅列しているが、自分には関係ない事だとすぐに視線を戻し詳しく見ることはない。

　そのままカウンターへと向かうと、そこには背筋をピンと伸ばし、一日中崩れない笑みでこちらをジッと見つめる青年。一般的に、受付と言われる男が立っている。

「おはようございます。今日はどういったご用件でしょうか？」

　ランドがカウンターの前に来ると、マニュアルに記されたような定型文で迎える受付。ランドは少しはにかんだ後（のち）に、メンターであることを証明するカード【メンターカード】を提示して、

「女照（アマテラス）の調査で」

　と簡素に言う。

「かしこまりました。…恐れ入りますがメンター様、単独での調査は２級メンターから可能となります。ご同伴されるメンター様はいらっしゃいますでしょうか？」

「…いないです」

「では、ランダムでパーティーを組まさせていただきます。少々お待ちください」

　この情けない会話も今回で何度目か、受付はメンターカードを受け取るとパソコンに何かを打ち込み始めた。

　暫くしてパソコンでのメンターの照合と、A４サイズの用紙がプリントされまず受付がサインした後ランドの方に差し出す。

「ここにメンター様のサインをご署名ください」

　これも先の会話と比例して繰り返した作業で、ランドは慣れた手つきでペンを走らせる。内容は、この調査中自身がとった行動がは全て自己責任であることを承認する書類。

　書き終わった用紙を受け取ると、今度はそれをパソコンへと記録する受付。

「登録が終了しました。ダンディグラムへ帰還し次第、ギルドへの調査報告をお願いいたします。パーティーの皆様はもう南門前に集まっていますので、そちらで合流をお願いいたします。

　ご利用ありがとうございました」

　メンターカードを返却され、ランドは終始注目を浴びながらギルドを後にした。　

　建国当初のダンディグラムは、女（アマ）を殲滅すると言ったもののあの力にどう対抗するか苦悩していた。そこでできたのが、女（アマ）を討伐する狩人：男狩人（メンター）だ。

　小中の学業の課程を修了した１５歳以上の全男を対象に、メンターとして戦闘スキルを育成しまともに戦えるようにする対抗手段。だったが、万能の力に敵うはずもなく死者や行方不明者が続出。元々数が少なく繁殖方法も確立していない中で、女（アマ）の情報もろくに手に入れられずただ無尽蔵に戦力が減っていく。

　それだけは避けたいと考えた国の最高権力者達・決断する者（エグザマン）達一行は、ギルドを設立し誰が・いつ・何のために出撃するのかをギルドを介して記録、把握した上で、初めて門をくぐり女（アマ）を討伐できるという制度とした。

　さらに、原則として出撃中の行動は全てメンター本人の自己責任。出撃時は４人以上でなければならない。単独での出撃は、６階級ある０級〜５級（０級が一番高い）の中の２級以上でなければならなくなった。

　そしてそこで、生み出されたもう一つの制度が【ガーデン】。結成人数は４人以上、一言で言えば共に戦う『チーム』だ。

　こちらは必ずしも強制というわけでは無いが、ガーデンの人数に制限は無くまた出撃するのにも制限はない。やはり数の利点は大きいし、それに寄り添った戦闘力がある。人数が多ければ多いほど、生存率は格段に高くなる。メンターがガーデンに属するのは、昔で言うなら受験生が予備校や塾に通うぐらい重要な事というわけだ。

　しかし一方で、どこのガーデンにも属さないソロのメンターも存在する。それは団体戦が得意な者もいれば個人戦が得意な者もいるように、自主的に個人戦を好み属さない者。内気や人見知りなど様々な理由で入りたくても入れない者。

　そしてごく稀に、ほとんどのメンターから敬遠され、パーティーを組んでもらえない『真のソロ』がいる。

　当然、ランドもその１人だ。

　そういった者達は、今のランドのようにギルド側で調整してお互い人数が足りないもの同士で一時的にパーティーを組んで、出撃することができるという仕組みになっている。

「げっ、おいお荷物かよ、最悪じゃん！」

　サウス・ダンスの最南端、一際でかく存在感を放つ大門。ギルドと同じくこのダンディグラムの東西南北に設置されており、ダンディグラムと女照を行き来できる唯一の門。

　ギルドから南門までの距離はそう遠くはなく、４〜５分でパーティーに合流したランドに開口一番、そんな絶望の声が上げられた。

「だからランダムなんて嫌だったんだよ！ブロッサム達を待てば良かったのに…」

「だって仕方ねえだろ、まさかお荷物に当たるなんて思わねえんだから」

「………終わった」

　ランドの到着でパーティー全員が揃ったが、ろくな自己紹介もなくしかも本人を目の前にして口喧嘩を始める友人同士のダンとカリム。もう一人の男に至っては、頭を抱えながら膝から崩れ落ちる。

　周囲の人々からは憐憫（れんびん）の目を向けられ、もうそれだけでランドがこのダンディグラムで、どれほど忌み嫌われているのか痛いほど伝わってくる。

　門を一歩でもくぐればそこは命の保証が無い、血にまみれた女（アマ）の世界。そんな生死をかけた大事な調査で、あの『お荷物』とパーティーを組んでしまったなら、それはもはや即刻中断しろとまで言われているほどだ。

　今ならまだ引き返せるとダンとカリムが口論する中、ランドは空気も読まず喋り出した。

「じゃ、ここで今回の調査の方針を決めておこうぜ。今回の目標は、ここ南から南西に位置する地下神殿。知ってると思うけど、調査進行度がかなり低い地下神殿だから無理はせず慎重に調査するってことで。誰か１人でも帰還したいと思ったら、その時は全員で帰還する。

　あと最後に一つ、…女（・）と（・）は（・）な（・）る（・）べ（・）く（・）戦（・）わ（・）な（・）い（・）でくれると嬉しい。かな」

　未だ行くか行かないかを迷っている３人に、勝手に仕切り出したランドは清々しいほどにスタイルを曲げない提案。

　唖然とする３人。一拍置いて青筋を浮かべてキレかけたダンに、カリムが肘を小突いて静止させると、女（アマ）と戦わないという提案は保留で、地下神殿の調査を了解し４人はパーティーとして出撃することとなった。

　こうして、メンターに限らずおよそダンディグラムの９割の人口から敬遠されているダンディグラムの【お荷物】は、門番に睨まれながら審査を受け南門を潜り、女照へと進出した。