僕らの選択（「命の灯」番外編2）

11：ハル②

※②です。①がまだの方は目次からどうぞ

「お前らに、俺の気持ちがわかるかよ……」

　ゆらりと立ち上がったショーンは、まるで砂でも噛むように辛そうな表情を浮かべながら、僕らを睨む。

「お前らなんか、いつだって成績トップで余裕ぶりやがって！　俺だって必死にやってたんだ、けどお前らには到底届かねえ！　しかも３人仲良く最終候補に残ったって！？　冗談じゃねえよ！」

　ロンに話した、友香ちゃんに告白していたという候補生の話。

　その相手こそ、ショーンだった。遠目に見かけただけだけど、困惑したような友香ちゃんの表情が一瞬だけ見えて、ああ断られるなと直感した。

　昨夜話したように、彼女はこと恋愛関係に関しては著しく鈍い。というよりも、そういったものとは無縁だと、初めから自分と切り離してしまっているようにも見える。それはおそらくは彼女の生い立ちが原因なのだろうと、僕は思っているのだけど。

　それを抜きにしても――彼女には、明確な目的と強い意志がある。

　だからそれを果たすまで、彼女には恋愛にかまける余裕なんてないはずだし、それは僕たちみんなに言えることでもある。何しろ、幹部候補生である僕らにとって何よりも優先すべきは、この選抜を勝ち残ることなんだから。

　だから今の今まで、ショーンみたいに考える奴がいるなんて、思いもしなかった。けど――――

「ああ、わからねえな。わかりたくもねえ」

　ショーンの視線を正面から跳ね返し、ロンは地を這うような低い声で唸った。

「俺は――たとえ振られたって、最終候補に残れなくったって、あいつを裏切ったりしない」

　ロンが躊躇なく言い切ると、ショーンはたじろいだように目をきょろりと動かした。

「自分の力不足を棚に上げて、何が腹いせだ？　俺らが――友香がどれだけ努力してきたか、知らねえだろうがよ！　その程度の気持ちしかない奴が、偉そうな口きくんじゃねえ！」

　低く叫んだロンの言葉に、ショーンはグッと唇を噛んで俯く。樹に凭れた彼の肩がふるふると小刻みに震えていた。

　その言葉には、僕も全面的に賛成だ。

　この５年、友香ちゃんはずっと２日に１度の自主練を欠かさなかった。勉強だって体調管理だって決して怠らなかった。僕やロンも、彼女と知り合ってからは３年間、同じように過ごしてきた。僕たちが３人揃って最終候補に残ったのは、そういう努力の積み重ねがあったからだ。

　もちろん１人ではとても続かなかっただろう。３人で切磋琢磨したからこそ得られた成果だから、それをずるいと思うのなら、それは甘んじて受けよう。けれどそう思うのなら、ショーンだって同じように誰かと協力することもできたはずだと――自分勝手かもしれないけど――僕は思う。

「――ショーン」

　その時、僕らの間に降りたしばしの沈黙を破ったのは、意外にも燕だった。

「状況はわからんが――お前かて、ここまで残ってきた意地があるやろう。このままでええのか？」

「――――」

　今この場にいるメンバーの中で唯一冷静な燕の静かな声に、ショーンは気まずそうな様子で目を逸らす。

「ショーン。今は彼女の命がかかってる。一分一秒だって惜しいんだ、話してくれないか」

　僕の言葉に、ショーンは唇を噛む。そして、少しの沈黙の後。

「……ギイに、言われたんだ」

　虫の羽音よりも小さな声で、彼は言った。

「お前らが中山と一緒に、最終候補に残ったって。妬ましくないかって……ちょっと、困らせてやろうって」

「それで」

「お前らに、中山が急に帰省したって嘘吐いて驚かせてやれって。そのために、とりあえず中山を誘い出せって言われたんだ」

　誰とも目を合わせることのないまま、ショーンは続ける。

「でも――あいつら、中山がドア開けた途端にいきなり殴りつけて昏倒させて、そのまま連れてっちまって」

「…………」

　――なんてことを

　一瞬、その情景を脳裏に思い描いて、身体が怒りに打ち震えた。ふと視界に入ったロンの拳も、真っ白になるくらいにきつく握りこまれ、震えている。

　唯一の部外者である燕もさすがに顔をしかめたが、何も言わなかった。

「やばいと思って、どうしようかと思ってたら、しばらくしてギイが来て、中山の部屋に手紙を挟んで来いって……」

「それで？」

「あいつ『お前も共犯だぞ』って……俺、何か急に怖くなって」

「――で、結局、奴の言いなりか」

「……最初は、俺、そんなのには協力できないって言ったんだ。けどあいつ、俺が共犯だってばらすって。それで仕方なく……仕方なかったんだよ」

　絞り出すように、掠れた声でショーンは言った。涙が一粒落ちて、足元の土を染める。その表情は、演技じゃなく心から悔やんでいるように見えた。

　でも仕方なかったからって、いくら悔やんでいるからって、はいそうですかと許せるような問題じゃない。これは紛れもない犯罪だ。

「最っ悪だね。けど、そんなこと言ってる場合じゃない。とりあえずその話、証言してもらうよ」

　はあ、と溜息をついて僕が告げた言葉に、ショーンはぎょっとしたように身を乗り出した。

「――証言！？」

「彼女を助けるには、事実を告発する当事者が必要なんだよ」

「何言ってんだ！　そんなコトしたら、俺――」

「友香の命がかかってんだ。四の五の言ってる場合じゃねえんだよ」

　グッと一足飛びに距離を縮め、ロンが至近距離から低く唸る。ショーンはぐっと息を呑んだ。

「とにかく、来てもらう」

　彼の腕を掴むと、ロンはさっき次期指揮官と話した場所に戻るべく、さっさと踵を返した。

「あ、そうだ、イェン――」

「――わかっとる。こんなん他言なんかできんわ」

　もの凄い渋面を浮かべて燕が溜息を吐く。

「ありがとう、恩に着るよ」

　ずんずんと進んでいくロンの背中を横目で追いながら、僕は燕に軽く手を振った。