ひねくれジャンのたまご屋

後編

「こんにちは」

　彼女は、今日も一人で来たようだ。

「らっしゃい･･････エドガルドは？」

「エディがいないとダメですか？」

「いや･･････」

「ジャンさんは･･････この前のこと、聞いてくれないんですね」

　来て早々、前回のことを持ち出すエヴァンジェリーナ。口を尖（とが）らせている表情は可愛く、見惚（みと）れてしまった。相棒から灰が落ちるのを、ギリギリで受け止める。え、突っ込んでいいのか？　ダメだ、わからん。

　吸殻を片付けながら、女心がわからない俺が出した答えは――素直に従うことだった。

「･･････惚けてたな」

「･･････うん」

「･･････どうかしたのか？」

「どうやったら――ジャンさんの彼女にしてもらえるのか、考えてた」

「･･････おじさんを揶揄（からか）うんじゃない」

　ポンと頭を軽く撫（な）でて、新しい煙草に火をつけた。「十個上はおじさんじゃない」と頭を押さえながらふてくされる、エヴァンジェリーナ。そりゃ、俺だってあと十くらい･･････いや五若かったら、考えたかもって何考えてんだ俺！

　居心地が悪くなった俺は、何か別の話題を探す――やべえ、思いつかん！！　あ、そうだ！

「他に誰もいねぇから、好きなもんで何か作ってやる。何がいい？」

「たまご焼きじゃなくて？」

「おう。何でもいいぞ」

「うーんとねぇ、ミントかな。ジャンさんのミントの香り」

「――っは！？」

　待っていた球ではない変化球を打損なって、思わず相棒が掌（てのひら）側に落ちた。あっつ！！

「大丈夫ですか！？」

「っぅ――！！　だっだいじょぶ、大丈夫」

　「見せて」と、無理矢理掴まれた。女の子の力だから振り解けるはずなのに、振り解く力が入らない――ちがうな、振り解きたくないんだ。心配する彼女に漬け込んでか、気づいたらそのまま引き寄せていた。抱きしめる形になったが、一向に動こうとしない･･････あれ？　いいんだろうか。自分からやっといてなんだが、ちっこい不安がちらついてきた。嫌われるんじゃないかと――。

　ちっこい不安が大きくなる前に、おどけたフリして聞いてみた。

「彼氏が怒るんじゃねえのか？」

　ニタリと意地の悪い表情を必死で作ってる俺に、クスクスと笑う彼女。あれ？　俺なんか変なこと言ったか？

「エディは兄です」

「は？」

　今、物凄く間抜けな顔してるんだと自分でもわかる。は？　兄貴？

「だから、エディは双子の兄なんです」

　似てないですよねと微笑む彼女の顔は、確かに色は違えど相方のエドガルドに似てる――気がする？　え、兄妹？

　混乱しまくって抱き寄せたまま固まる俺に、さらに爆弾が投げ込まれた。

「私が貴族に戻ったら、婚約者にしてくれますか？　ジャンカルロ＝フェリチタ公爵――いえ、王弟殿下」

「･･････知ってたのか」

　そういや、法務大臣のとこに双子がいるって言ってたが･･････そういう事？

「ハンターとしてジャンさんに会ってから･･････父が私の婚約者を選定し出しまして。その時に知りました」

　婚約者か。だから惚けてたんだな。この国の貴族は頭が固いから、貴族に戻るならハンターは続けられない。

「･･････どこにいるかわからない『ドブネズミ公爵』だろ？」

「違う！！」

　胸に顔を埋める姿になっていたエヴァンジェリーナが急に上を向くもんだから、俺の動きも止まる――琥珀色の瞳に吸い寄せられそうになるのを、必死で止めた。

「ジャンさんは、新米ハンターの私たちに分け隔てなくハンターの掟や狩場を教えてくれた！　困っている人がいたらすぐに飛んで行って、平民貴族関係なく助けてくれる！　騎士団が行けない危険なところでも、真っ先に助けに来てくれる！！　『ドブネズミ』なんて言わせない！　ジャンさんの髪は、銀色に輝く希望の光の色だよ！！」

　自分のことを言われているのに、いつも自分とは別の誰かの事だと思ってた。この国の王家は、代々『黒髪』しか生まれなかった。前王の三番目の子として側妃から生まれた俺は――灰色の髪だった。たったそれだけで、側妃は不貞を疑われて苦しんだまま病で堕（お）ちた。母だった者を失った俺に残されたのは、母の異（ちが）う家族とケダモノを見る前王の目。

　前王は俺を目に入れたくないらしく、離宮に閉じ込めた。異母兄（あに）たちは離宮を出れない俺のために、遊びに来ては「側妃の髪が金髪だったため、そちらに似たのではないか」と一生懸命勉強して原因を探してくれた。意外にも王妃様はよく離宮に来て、母の分まで異母兄たちと同じように愛情を注いでくれた。王妃様と異母兄たちのおかげで、いつも自分とは別の誰かが前王の言うケダモノだと思っていた。

　前王が戦死して一番上の異母兄が即位する時に、異母兄のためなら陰から支えようと思った。『公爵』としての名ももらったが、頭の固い連中が嫌うハンターとして各地を飛び回るため、一切社交界には出なかった。そのせいで、前王が残した『ケダモノ』という呼び名が、いつの間にか地を這う『嫌われ者（ドブネズミ）』と呼ばれるようになっていたとしても後悔はなかった。なかった、けど･･････。

　新米ハンターとして懐いてきた少女は、今では立派なハンターとなって俺の店に通う。そんな子が、俺を『嫌われ者（ドブネズミ）』と呼ぶ貴族と変わらない貴族で･･････異母兄や王妃様（かぞく）以外で初めて、初めて『ジャンカルロ』という一個人として見てくれる――。

　涙が流れるのも構わずに訴える彼女の言葉につられてか、知らない間に頬を伝う涙に気づいた。俺、やっぱり淋しかったのかな――。淋しかったから、この店を続けていたのかもしれない。『俺』自身を見てくれる『仲間（かぞく）』のために。

　握られた手に伝わる温もりと、琥珀色の暖かな眼差し。吸い込まれてしまいそうに――勘違いしてしまいそうになる。

「･･････俺は『嫌われ者（ドブネズミ）』って言われても、お前らみたいなハンター仲間や街に住む奴らが居てくれるだけで――よかったんだ」

「うん。ハンターとして本業してる時も、ここでたまご焼き作ってる時もいい顔してたね」

「･･････でも、どこかで『ハンターのジャン』や『たまご屋の店主』じゃなく、『ジャンカルロ』として慕ってくれる人を探してた自分もいるんだ。自分から正体隠してるのにな」

「うん･･････」

　未だ伝う涙をそっと拭ってくれるエヴァンジェリーナは、静かに俺の話を聞いてくれた。

「･･････心配ばかりかける異母兄たちには、これ以上迷惑をかけたくないからハンターになったんだ」

「うん」

　求めてもいいんだろうか･･････肌に触れる温もりを。この、琥珀色の暖かな眼差しを。

「･･････『ジャンカルロ』として、幸せになっても･･････いいんだろうか」

「私が幸せにしてあげるよ」

「･･････貴族を捨てても？」

「初めて会った時から、そんなこと関係なかった。私が好きなのは『ハンターのジャン』さんだよ」

「･･････こんな十も上のおじさんでもか？」

「ジャンさんは『おじさん』じゃないよ？　『イケメン』なんだよ！」

「･･････そうだったな。お前はいつもそう言ってたな、エヴァ」

「――！！」

　エヴァは恥ずかしそうに笑いながら、掌を手当てしてくれた。俺も、彼女の温もり以上に顔が熱くなるのを止められなかった。後で、エヴァご所望のミントで何か作ってやろう。ルルの実とミントでジュースにでもすれば、この羞恥（しゅうち）の熱も少しは下がるかもしれない。