夜明けの星

〜一章〜 狩りをする獣

一部 スルナ

　木漏（こも）れ日が、地面に淡（あわ）く光を踊（おど）らせている。スルナは、城壁の中に広がる城下町の一角にある、依頼主の家に来ていた。白塗りの壁が、陽の光を弾いて、ちらちらと輝いている。

　城門から城へ真（ま）っ直（す）ぐ伸びる大通りは、朝の早い時間から賑（にぎ）わいを見せていた。

「…よし、ぴったり三十ダマン、受け取ったよ。山越えを手伝ってほしいんだったっけ？」

「ああ、いつもなら一人で大丈夫なんだが…。

　ほら、最近、山賊が出るって言うだろ？護衛（ごえい）の一人でもいたら安心だと思ってね」

「なるほどね。いい買い物をしたね、ホイさん。このスルナに任せな。あんたを無事に送り届けてやる」

　スルナが自慢げに、胸に手を当てて言うと、ホイが苦笑しながら言った。

「そりゃ、頼もしいなぁ。荷物の用意はできてんだ。できるなら今すぐにでも発（た）ちたいんだが…大丈夫そうかい？」

「ああ、大丈夫だよ。それじゃ、行こっか」

　依頼主のホイは月に一度、城門の西部にある山を越えて、実家に帰るのを習慣にしていた。去年までは、その山に山賊が出ることなど滅多（めった）に無かったが、今年に入ってからは、山賊の噂（うわさ）をよく耳にするようになった。

　というのも、今年に入ってから、隣国のガルシアナ帝国が周辺の小国を吸収し、勢力を拡大しつつあった。そのため、ガルシアナ帝国との国境付近の監視が厳重（げんじゅう）になった。その結果、城壁周辺の警備が手薄（てうす）になったため、山賊が出始めたのだろう。

　スルナは気さくな性格で、城下町の人々とすぐに馴染むことができた。そのため、彼女の、〈なんでも屋〉としての評判は、とても良かった。

　また、スルナは喧嘩も強かった。

　スルナが城下町で〈なんでも屋〉を初めたばかりで、まだ依頼など来たことが無かったとき、街の東側を牛耳（ぎゅうじ）っていたヤクザが、品物の値段が高い、と言いがかりをつけ、ある店を荒らしたことがあった。

　たまたま、その現場を目撃したスルナは、ヤクザを止めに入った。

　彼女の薙刀（なぎなた）の腕は、凄まじかった。目にも止まらぬ速さで、回転し、武器を叩き落として、攻撃する。まるで舞を舞っているかのような、その動きは、その場にいた人々を魅了した。瞬（またた）く間に七人のゴロツキ共を倒したスルナは、一躍有名人となった。

　その時、ヤクザに荒らされた店が、青果問屋の主人、マカンの父親の店だったらしく、その後、スルナを贔屓（ひいき）にしてくれた。

　あの事件のあと、スルナの噂（うわさ）は町中に広まり、依頼が殺到（さっとう）した。スルナの弟子（でし）、と名乗（なの）る若者までいたそうだ。

　ただ、スルナはそういったことに興味はないようで、

「弟子入りしたい」

　という若者を、適当にあしらっていた。

　ホイとスルナは、最低限の荷物だけを持って、出発した。四日前に降った雨で、泥濘（ぬかる）んでいた山道もほとんど乾いて、スルナたちは、順調に山を登っていった。

　夕暮れ時になるまで歩くと、川の流れる音が聞こえてきた。音のする方へしばらく歩くと、木の生（は）えていない、開（ひら）けた場所に出た。そこを横切るようにして、川が滔々（とうとう）と流れていた。

「スルナさん、今夜はここで野宿しよう」

「わかった」

　スルナは荷物を砂利（じゃり）の上に置いて言った。

「私は獲物を取ってくるから、ホイさんは火を起こしといてくれ」

　スルナはそう言うと、小弓と矢を何本か持って、森の中へ入っていった。

　その後に続いて、ホイも森の中へ入っていった。なるべく地面に触れていない枝を選んで拾ってくると、火打（ひう）ち石を使って、慣れた手付きで、枝に火を点けた。

　気がつくと、太陽はほとんど沈み、あたりを薄青く染めていた。

　一方、スルナは獣道を辿（たど）って、森の奥へとぐんぐん進んでいた。

　スルナは、幼い頃、よく父に連れられて、山に狩りに行ったものだ。そこで、夜闇での足跡の追い方や、この地域に生えている植物の特徴、弓の扱い方まで、あらゆることを教わった。

　スルナが〈なんでも屋〉を稼業（かぎょう）としていられるのも、全て父のおかげだと言っても過言ではなかった。

　しばらくして、スルナは、木の根に小さな毛が付いているのを発見した。毛が付いている木に近寄り、辺りをよく観察してみると、同じように毛が付いた木が、何本かあることに気付いた。

　自分の縄張りを主張するのに、木などに体を擦（こす）り付け、自分の匂いを付ける習性をもつ動物がいる。

　スルナは二、三歩後ろに退（ひ）いて、全体を眺（なが）めるように観察した。

「狩りに慣れれば、一つの痕跡を見つけただけで、自然と他の痕跡も見えてくるようになる」

　と、かつて父が言っていた。

　木の根元に、こんもりと盛り上がっている土を見つけると、少し離れたところに、兎（うさぎ）に特徴的な足跡を見つけた。

　スルナはそれを追って、更に森の奥へと進んでいった。

　しばらく歩くと、茂（しげ）みの奥に、茶色い毛色の兎が、赤く熟（う）れた木の実を食べているのを見つけた。

　スルナは音を立てないように、静かに弓を構（かま）えた。気配を消し、集中すると、やがて世界が遠のいていくような感覚が訪れた。ふと、兎が耳を立てて、こちらを振り向いた。

　刹那（せつな）、スルナが射（い）た矢が、兎の首元に刺さり、その小さな身体が後ろへすっ飛んだ。

　スルナは兎の死体に近付き、耳を持って、腰に巻いてある縄に括（くく）り付けた。

　弓弦（ゆみづる）を弾いた時、その音に驚いた動物たちが、逃げていった音がしたので、まだ近くに獲物がいるはずだ。

　そう思って、音のした方を振り返った時、ある違和感（いわかん）を覚えた。

　木の根元に繁茂（はんも）している苔（こけ）の、一部が剥（は）がれ、根が剥（む）き出しになっている所がある。

　その大きさからして、恐らく人間が通ったのだろう。と思ったが、何故（なぜ）、木の根を踏んで歩いたのだろうか、という疑問（ぎもん）が浮かんだ。

「今は、狩りに集中しろ」

　スルナは、そう自分に言い聞かせると、音の方へゆっくり進んでいった。

　スルナが狩りから戻る頃には、すっかり日は沈（しず）み、足元もはっきりと見えないほど、暗くなっていた。

　スルナが、兎を三羽（わ）ぶら下げて戻ってくると、ホイが腹を空（す）かせて待っていた。

「おお！スルナさん、戻ってきたかい」

「ごめんよ、遅くなっちまって。ずっと奥の方まで行っててさ」

　待っている間に、ホイが釣（つ）ったのだろう。焚き火を囲むようにして、串に刺さった魚が焼かれていた。

　スルナが焚き火の近くに胡座（あぐら）をかいて座ると、兎の下処理を始めた。

「俺も手伝うかい？」

「ああ、そうして貰えると嬉しい」

　スルナは流れるような動作で、次々に兎を解体していく。ホイが兎1羽を解体し終える頃には、スルナは、残りの2羽の解体を終えていた。

「それにしても、凄（すご）いなぁ。どの兎にも、仕留（しと）めた時に出来た矢傷以外の傷が、一っつもねぇ」

　ホイが、感動しながら言った。

「城下町にも、色んな狩人（かりうど）が居るが、あんたほど腕の立つ奴は、見たことねぇ」

　ホイは思いついたように言った。

「そうだ！スルナさん！あんた、今度の〈迎王祭（げいおうさい）〉に出てみたらどうだい？

あんたくらい腕が立つんなら、優勝だってできるんじゃないか？」

　ここ、タンノ王国では、三年に一度、周辺国の国王たちを招（まね）いて、〈迎王祭〉が開かれる。この一大行事の時には、国内だけでなく、招待された国の人々が大勢（おおぜい）やってくる。

　その〈迎王祭〉で最（もっと）も盛り上がるのが、武術に自信のある者達（ものたち）が、その腕前を見（み）せ合（あ）う〈天武（てんぶ）ノ式〉である。

　〈天武ノ式〉は、七日間ある〈迎王祭〉のうち、三日をかけて行われ、日にちごとに異なる種目で競われる。一日目が〈流鏑馬（やぶさめ）〉、ニ日目が〈型見（かたみ）せ〉と呼ばれる、武術の型を披露（ひろう）し、技の綺麗（きれい）さや迫力を競う競技、三日目には一対一で実戦形式の大会が行われ、最も盛り上がる種目となっている。

　「〈迎王祭〉って言ったって、ついこの前、国王が崩御したばかりじゃないか」

　スルナが困惑して聞くと

「今年は〈迎王祭〉の時期に合わせて、〈魂送（たまおくり）ノ儀〉も行うらしいんだ」

　と、ホイが答えた。

「この国の内情を、他の国に知らせるようなことをして大丈夫なのかい？…例えば、ガルシアナ帝国とか」

「さぁ、どうなんだろうなぁ…、俺は政治のこたぁよく分からねぇが、〈星読み〉様がそう仰（おっしゃ）ってんだから、大丈夫なんだろうよ」

「ふーん…〈星読み〉が…」

　その時、目の端に、チカッと輝く物が写った。

光った方を見ると、大きな何かが川を流れていくのが見えた。

　それが警備兵の格好（かっこう）をした男であることに気付くと、スルナはあっという間に川岸まで駆（か）け寄（よ）り、ゆっくりと川の中に入っていった。

　幸（さいわ）い、流れた来た男の身体は、遠くまで流されず、川の中央に横たわる流木に引っ掛かっていた。

　後から追い付いてきたホイと共に、男を岸へ引き上げた。

　スルナは男の喉元に手を当てて、脈を診た。脈を見終わると、男の胸元をはだけさせた。

　すると、男の鳩尾（みぞおち）に痣（あざ）が出来ているのに気が付いた。

　男がしっかりと握（にぎ）りしめている短剣は、刃が根本から折れていた。

「ホイさん、火を消してくれ」

　ホイも異変に気付いたのだろう。不安げな顔で頷（うなず）くと、土を被（かぶ）せ、火を消した。

「私は、川の上流の様子を見てくる。近くに山賊がいるかもしれないから、ホイさんは森の中に入って、隠れててくれ」

　そう言うと、スルナは薙刀（なぎなた）を手に取ると、足音をほとんど立てずに、上流の方へ走っていった。

　どんどん小さくなる背中を見送ると、ホイは男の体を引きずりながら、森の中に入り、藪（やぶ）の中に身を潜（ひそ）めた。

　上流へ向かって走っていくと、やがて、複数の人が戦っているような音が聞こえてきた。

　スルナは、状況を把握するため、一旦、森の中へ入り、気付かれないように、音のする方へ小走りに向かっていった。