ディア・マイスター

「さよなら、わたしの一番星」（Dear My Star.）

　ノイズがかった視界が僅かに、一定間隔で上下している。

「あ――れ――？」

　そのリズムは揺りかごのようで。だから私はそれをおかしいと思った。

　ちいさく、ちいさく。星は上に、星は下に。

　落ち着くリズム。ニンゲンの赤子はこんな風に、あやされるのだろうか。

　おかしいというのはそれだ。私に赤子だった頃などなくて。

　私は、

「……当機（とうき）は、気絶（ダウン）、していたのですね」

　見えるのは夜空だけ。満天の星と欠けた月。どういうわけか、この身体は自動的に進んでいるらしい。

「やっとお目覚めか。無茶し過ぎだぜ、【機族令嬢（アイギス）】」

「……【急進（きゅうしん）】？　あぁ、」

　思い出す。私は、あの戦いで。あの奈落の奥底で――

「ご迷惑をおかけします」

「いいよ、持ち運びやすくて助かった」

　――腕も脚も、壊（と）れてしまったのだったな、なんて。他人事のように考えていた。

「……脱出、できたのですね。我々は運が良い。それとも何方（どなた）かの機転でしょうか」

　私を背負う異貌人（ナイトメア）は応えない。

　聞こえないので不安になるのだ。

「皆様、ご無事ですか。申し訳、ありません。当機がしっかりと盾役を務めていれば、」

　視線を巡らせる。少ししか動かない首をなんとか横に振る。それだけで機構がぎしぎしと軋み、ほんとうに壊れかけなのだなあ、なんて思ってしまった。

　そんなこたねェよ、と言ってください、【何でも屋（アンダーエッジ）】。

　まったくじゃ、でもいいんです、【隣人（レイジィ）】。

　いま聞きます。お説教を。【歩く神殿】。

　ですから、どうか。

「マスター……」

　不安なんです。

　いいえ、いいえ。認めたくなどないのです。どうして。どうして。

　足音がひとりぶんなのですか。

「……全滅した。わたしたちの冒険は、あそこで終わった」

「【急進】」

　荒野を進む。

「莫迦（ばか）な連中だと思わないか」

　進んでしまう。

「戻りましょう。マスターが、皆様がお待ちです」

「君も十二分に莫迦だなァ」

「……、……ッ！　降ろしてください【急進】。当機は戻ります……っ！　マスター、マスターッ！」

　一歩一歩は緩慢に。けれど確実に。

「当機はマスターの傍に居たいんです。お願いします【急進】、戻るのなら当機を置いて行ってください……！」

　遠くなる。迷宮が。マスターが。一歩ずつ、一歩ずつ。

　もう無いのに。それでも必死に腕を伸ばす。身体を捩（よじ）る。

　嗚呼、まるで赤子のようだ。なんて無力。槍士の歩みは止まらない。

「マスター、マスター、マスター、マスター……！」

　遠くなる。遠くなる。遠くなる。遠くなる。

「置いて行ってください」

　戻ってももう間に合わないというのなら。

「当機を、」

　もう動けない私を。せめて少しでも、あのひとから近いところに。

「当機を置いて行って……置いて行きなさい……っ！」

　これ以上、遠ざけないで。

「【急進】――！」

「……まったく。非道（ひど）いことを言うよな君は。あいつらは」

　応える声は、けれど独白のようで。

「どうしてわたしなんかに、こんな重いモノを背負わせるンだ」

「なら利害は一致しているでしょう……！」

　空が白やむ頃になって、ようやく彼女は足を止めた。私を下ろし、毛布をかけ、野営の準備を始める。

　なんたる段取りの悪さだ。限界まで歩いてから、やっと休む用意に臨むなど。

　余力のあるうちにそういうことはするのだと、【何でも屋】も言ってたじゃあないですか。

　かちかちと火打石を擦（こす）る姿を眺める。火は点かない。下手すぎやしませんか。――あ、魔法に頼った。魔力の温存も考えてないのですか、貴女は。いま襲われたらどうするのですか。

　……そこで、彼女が異貌を解いていないことに気づいた。伸びた角と金色の瞳に、青ざめた肌。とてもではないが、健常なニンゲンのそれとはかけ離れた、忌避さえ誘う、美しい横顔。

　焚火に口づけるように寄せた唇には見慣れた……けれど彼女の口元にあるのは初めて見る煙草があった。

　あ。咽（むせ）た。似合わないことをするからです。

　吸い終える前に、焚火にくべてしまった。水を飲んでいる。まさかそれで食事を済ませる気ですか貴女は。

　……そして、思い出したように彼女は荷物を漁り、機人（わたし）用の携帯食（カプセル）を取り出すと、抵抗できない私の口にそれを押し込んだ。

「聞いていなかった。ソレ、どんな味なの？」

「…………特には。美味しいとも、不味いとも言えません。味が無いので」

「なるほど、あまり変わらないンだねえ」

「……？」

「君はもう眠り給えよ。あと三日もあれば、街に戻れる」

「当機は此処で良いです」

　置いて行って、という私の願いには。結局一言も返してはくれなかった。

「…………貴女を、恨みます」

「それは、嬉しいことだねえ」

　有難いことだ、と彼女は俯いて笑った。

　まるで、泣いているようだった。

　／

　思考に亀裂が走っている。もともと壊れかけの身体が、とうとう壊れるだけなのだろう。

　どれだけ歩きましたか。

【急進】は私を背負い、たった一人で荒野を進む。降ろされるのは休む時と、遭遇戦（エンカウント）の時だけ。

　名実ともにお荷物となった私は、横向きに寝かされたまま半分の視界で踊る槍の残像を見ていた。

　嫌気が差す。

「……【急進】、当機を」

　こんなにも弱い私に。

「置いて、行かないでください」

「当たり前だ。莫迦言ってンじゃあないよ、ヴェイゼ」

　捨ててくれない貴女に。

　ザザッ、

　ノイズまみれの視界と思考。音もあまり聞こえなくなって。ああ、私の稼働もここまでか。

　マスター。マスター。ごめんなさい。貴方の傍に居たかった。貴方の傍で壊れたかった。

「　　　？」

　はい。

「　　　　、　　　」

　はい。

　ごめんなさい、【急進】。きっと誰も彼もが、みんな貴女に押し付けた。

　首に、白い指先が掛かる。

　私は彼女を見上げている。

　月の逆光で、見上げる彼女の表情に影が入ってよく見えない。

　――ありがとうございます。散々な旅路でした。一生恨んでやる。ごめんなさい。

　回路が断線する。

　願いが届かないことなど知っている。だから焼き付いて欲しい。

　もう一度、目を覚ました時。

　貴女のことを、どうか憎んで（おぼえて）いられますように。

　ごきり、と。生涯が折れる音を、最期に聞いた。

　頬に触れたのは、きっと春の雨なのだろう。

　だってこんなにも、あたたかい。