劣等人の魔剣使い【WEB版】

第5話 名も無き村

　洞窟の外は、深い森の中だった。

　都会では感じられない濃密な土と木の香りに、透は思わず胸いっぱい空気を吸い込んだ。

　草木が繁茂していて、かなり見通しが悪い。

　だが透は、自分がどこへ向かえば良いのかなんとなくわかった。

　見知らぬ場所なのに、向かう先がなんとなくわかるのは、どうにも不気味な感覚である。

「前の人の記憶かな」

　以前の持ち主の記憶がまだ、薄らと残っていたのだ。

　試しに透は、その記憶を読み取ってみる。

　読み取れる記憶は、僅かなものだった。

　ほとんど穴だらけだったし、整合性もない。

　根気強く記憶を読み取っていくと、突如透の目から涙がこぼれ落ちた。

「あ……あれ？　なんだこれ？」

　涙はまるで蛇口が壊れたように、次から次に溢れ出した。

　透自身は、感動したり哀しんだりはしていない。

　体が、記憶のなにかに反応したのだ。

（こんなに涙を流すなんて。一体、この体の持ち主にどんな悲しいことがあったんだろう……）

　涙が止まるのを待って、透は記憶から読み取った情報の整理を行った。

　まずこの世界が『エアルガルド』という名前であること。

　体の持ち主がリッドという名前だったこと。

　リッドが住んでいたのは、名前のない小さな農村であることはわかった。

　そして、リッドが死んだ原因だ。

　リッドの両親はすでに他界していた。

　両親が失われてから、リッドは一人で生きてきた。農家の手伝いをすることもあったが、多くの場合リッドは森で狩りをして糊口を凌いだ。

　リッドは村の中で孤立していた。

　孤立の原因は見た目だ。

「……忌み子か」

　呟きながら、透は自らの前髪に触った。

　透の髪の毛は黒かった。また、透には見えないが瞳も黒である。

　対して村人の中に、瞳と髪が黒い者は一人として存在しない。

　ただ自分たちと瞳と髪の色が違うというだけで、リッドは『忌み子』と呼ばれ、村人から距離を置かれていたのだ。

　このまま村に行っても良い予感がしない。

　だが、透は現在背中が血まみれだったし、芋虫の体液も付着している。さらには若干空腹を感じ始めてもいた。

　ここから別の場所に向かうにしても、着替えと食糧の確保はしておくべきだ。

「まあ、なるようになるさ！」

　人生出たとこ勝負だ。

　透は不安要素をまる投げし、リッドの故郷である名も無き村に向かった。

　歩いて三十分もしない場所に、リッドが暮らした村はあった。

　簡単な防護柵に囲まれた村には、中心部に建つ一際大きな家を囲うように、二十軒の家が並んでいた。

　家はどれもが木造で、ラグビー選手がタックルを入れれば倒れそうなほどボロボロだ。

　村の主な生産品は麦だ。

　村人はここで暮らしながら、村の外にある農地へと働きに出る。

　現在働き手である男性は村の外にいた。残っているのは女性と子ども、そして手足が動かない老人達である。

　その誰もが透の姿をみると、まるで渋柿でもかじったような顔をして視線を逸らした。

　村人は透を避けるように、足早に自宅へと戻っていった。

　村に入ってからものの１分もせずに、透の見える範囲から人の姿が消えた。

「こりゃ……酷い。リッドはよくここで頑張ってたな」

　もうこの世にはいないリッドに向けて、透は敬服の念を抱く。

　透がここで暮らしたなら、一週間と経たずに村を出る決心を付ける。

　透の足は、迷わずリッドの自宅に向かった。

　周りの家よりもさらにオンボロな家に入ると、鉈が一本、それに弓と矢があるのが目に留まった。

　家具はないし、布団もない。

　生活に必要なものがほとんどないため、まるで空き家のようである。

　家の隅っこに、布の切れ端があった。

　切れ端はすべて繋がれている。パッチワークにしてはずいぶんとみすぼらしい。

　リッドはこのつぎはぎを、布団代わりに使っていたのだ。

「リッド……よく生きてたな……」

　不覚にも、少しばかり涙ぐんでしまった。

　透は修復跡だらけの桶をもって、村人共用の井戸に向かった。

　透が井戸を訪れると、再び外に姿を現していた村人が、逃げるように家の中に駆け込んでいった。

「ここまで来ると、逆に面白いな……」

　透がわざと近づいたり離れたりを繰返したら、彼女たちはやはりその都度家を出入りするのだろうか？

　だとすればもはやギャグである。

　己が想像した酷く滑稽な様子に笑い出しそうになりながら、透は井戸水を汲んだ。

　自宅に戻り、その水で体を丹念に洗い、新しい衣服に着替えた。

「ああ……スッキリ」

　背部に感じていたベタベタ、パリパリ感がなくなって、透は大きく伸びをした。

　まるで生き返った気分だった。

　残念ながら、衣服の替えは一つしかなかった。

　血に濡れた服をしばし見つめて考えたあと、透はその服を置いて行くことにした。

　リッドは狩猟で生活していたため、肉類を備蓄していた。

　天井に吊された干し肉を一枚取り、かじる。

「おっ、味はまずまず。胡椒が欲しいけど、まあそれは無理か」

　かなり野性味のある味だが、不味くはなかった。

　透は干し肉をかじりながら、残りを＜異空庫＞に放り込んでいく。

　さらに弓矢と鉈を放り込む。【魔剣】を持つ透には不要な武器だが、透にはお金がない。もちろんリッドもお金など持っていなかった。

　無から金は生み出せない。リッドには悪いが、武器は換金用にする。

　売値が二束三文でも、ないよりマシだ。

　干し肉を食べ終えて、透は家全体を見回した。そして目を閉じ、祈る。

　リッドの代わりに、透は祈った。

　リッドの思いを、家と、家を建てたリッド両親に向かって。

「お世話になりました」

　　　　　　　　　　○

　昼食を取りに畑から戻ってきたクレマンは、見覚えのある黒髪黒目の少年の姿を発見してギョッとした。

「……うそだろ」

　その少年は、ここの村人であり、忌み子と呼ばれた男――リッドだった。

　彼はクレマンらが今朝、鍾乳洞の崖から突き落とした相手でもある。

　高さは十メートルほどあったし、決して這い上がれるような崖ではなかったはずだ。

　それに、リッドの頭は落下の衝撃で割れていた。

　――少なくともクレマンが見た限りでは致命傷だった。

　なのに何故、リッドはこの場所を彷徨いているんだ？

「お、おい、あれってリッドだろ？」

「なんで生きてんだよ……」

　クレマンと共に戻ってきたロベールとタックが、それぞれ唇を震わせた。

「あいつ、死んでなかったのか」

「頭から落ちて血ぃ流してたよな？」

「ああ。なのになんで生きてんだ……？」

　クレマンらがリッドを崖から突き落としたのは、彼が忌み子だからだ。

　黒髪黒目はこの村に、災いをもたらす。そう、村の長が口にしていた。

　実際、リッドが生まれてからというもの、村人の中で麦の収量が減った。また村が魔物に襲われる回数も増えているという。

　実際のところ、本当に収量が減っているか、魔物に襲われる回数が増えているかなんて、学のないクレマンたちにはわからない。

　だが、長がそう口にしたなら、間違いない。

　村によくないことが起こるのは、リッドのせいだ。

　リッドさえいなくなれば、すべてが上手く行く。

　それが、村人の共通認識だった。

　クレマンらは、村のために立ち上がった。

　まずは、忌み子を産んだリッドの両親を排除した。

　忌み子を村にもたらした罪は大きい。

　その血と死をもって、リッドの両親には償ってもらうのだ！

　クレマンら三人は両親を、精霊が宿ると言われる洞窟におびき寄せ、崖から突き落とした。

　クレマンらがリッドの両親に手を掛けたことは、瞬く間に村中に広まった。だが、彼らは一切おとがめを受けなかった。

　何故ならそれは、村のためだからだ。

　正義は自分達にある。

　自分達の行動には、一切間違いはないのだ。

　そう、クレマンらは考えた。

　両親の殺害が成功した。

　あとは、忌み子本人だけである。

　クレマンらは同じようにリッドをおびき寄せ、隙を衝いて崖から突き落とした。

　リッドは頭から血を流していた。

　確実に死んだ、と思った。

　だが、彼は現在クレマンらの前に、再び姿を現した。

「……やっぱりあいつ、呪われてんだよ」

　三人の誰かが、震える声でそう呟いた。

　殺しても死なない。その可能性が、クレマンの心胆を寒からしめた。

「あいつは悪魔だ。生きてて良い存在じゃねぇ」

「ああ、今度こそ確実に殺る！」

「あいつを殺して、村に平和をもたらすんだ！」

　クレマンらの気分は、完全に勇者のそれであった。

　しかし、口々に殺すと呟く勇者がいるだろうか？

　これは本当に正しい行いなのだろうか？

　そんな疑問は、胸中から湧き上がる〝声〟にアッという間にかき消された。

　クレマンらは敵を定めた。

　目を血走らせ、リッドの家に向かう。

　扉を一気に開き、中に居るリッドを三人で袋だたきにした。

　動かなくなったところで頭に布をかぶせる。

「昼からまた野良仕事がある。さっさと鍾乳洞に捨ててくるぞ」

「ああ」

「おう」

　身動きをとらないリッドを、ロベールとタックが抱え、クレマンが先導する。

〝殺せ〟〝殺せ〟〝殺せ〟〝殺せ〟

「殺す、殺す、殺す、殺す、殺す」

　駆け足で鍾乳洞に向かうクレマンらの口からは、泡とともにそのような呟きが漏れていた。

　だが誰一人、自分が何を呟いているのか気づかない。

　そんなことよりも、リッドを確実に殺めることしか考えていなかった。

　鍾乳洞の崖の前に到着した。

　あとはリッドを落とすだけだ。

　そう思ったクレマンの背後から、

「なにをするのかと思えば、また同じ方法での殺害か。学習しないんだね」

　リッドの声が聞こえた。