セカンドキス

セカンドキス

　チカチカと瞬く赤いテールランプは列となって、遙か遠くまで伸びている。

　土曜の夜九時の首都高は、渋滞とまでは言い切れないものの、多くの車で賑わっていた。

「ねえねえ。今日はどこに連れて行ってくれるの？」

「そうだなぁ。ベイブリッジまで軽く流して、夜景でも見に行こうか」

（———なんてベタなルートなんだよ！　どっかの田舎モンか、俺は!?）

　考えがまとまらなまま思いついたデートプランなんて、炭酸の抜けたコーラみたいに刺激が足りない。

「うわっ、嬉しい！　今日は晴れてたし、きっと綺麗な夜景が見られるね！」

　それでも助手席に座る美香は、両手をペちりと合わせて喜ぶと。

　フロントガラスに映り込む屈託のない笑顔を、俺へと向けてくる。

　それをチラリと横目で確認して、前を向いたまま引きずられるように、俺も笑顔の偽装を施した。

　俺の気持ちは今も尚、ぶらりぶらりと振り子のように揺れている。

　たった一本の電話で、こうまで心がかき乱されるとは……。

　★☆★☆★☆

　当時付き合っていた彼女の二股が発覚し、心に手痛いダメージを負ってからというもの、まともに恋すらしていない。

　いや、できなくなっていた。

　それからは、心よりも、体のつながりが先の擬似恋愛ばかりだった。

　誘ってくるのは大概向こう。俺はそれにただ頷いて、快楽に身を委ねるだけ。

　自惚れてはいないけど、まあ悪くない容姿だとは自覚している。

　だから、ガールフレンドはそれなりにいた。そのうち半分は一線を越えてしまった大人の関係。相手がいよいよ本気になると、および腰。理由をこじつけて距離をとる。相手の熱が冷めるまで。

　どうしたらまた、人を心底好きになれるのか本気で悩んだ。

　そんな折、幼稚園から高校までずっと同じ学校だった幼馴染———柿本が、見るに見かねて合コンをセッティングしてくれた。

　俺は合コンがあまり好きじゃない。なぜ見ず知らずの人たちと、たいして好きでもない酒を酌み交わさなければいけないのか。それに女子たちの、値踏みするようなあの視線。

　だけど柿本の「いい加減、ちゃんと彼女を作れよ」との言葉に押し切られ、断り切れず参加したその合コンで、美香と初めて出会った。

　バッチリと戦闘態勢を整えた女子の中で、普段と変わらない服装とメイク。そして何よりも優しい目元とあどけない笑顔に、ごっそり心の芯ごと持っていかれた。

　———運命の出会い、なのかもしれない。

　幸いなことに美香も同じ気持ちを感じてくれたのか、LINEを交換しあうと、その後は寝る間も惜しんで互いのことを知ろうとした。

　LINEの吹き出しが、スタンプが増えていくたびに、会いたい気持ちが「既読」と共に募っていく。

　磁石のように惹かれ合う。忘れかけていた、久しぶりのこの感覚。

　美香と会うのは、今日で三回目。

　正式に「付き合おう」とはまだ言ってない。今日こそはっきり伝えようと、気合に満ちた夕方前。

　突然柿本から電話がかかってきた。

『なあ、お前らって、うまくいきそうなんだよな？』

『まーな。今日もデートなんだ。今日こそはっきり付き合おうって言うよ』

『お前の口からそんな言葉を聞くのなんて、いつぶりだろうなぁ』

『ああ、俺もこんな気持ちは久しぶりだ。ありがとな、紹介してくれて』

　柿本の声が、急に止まった。

『……なあ、俺はお前のこと親友だと思ってるし、これからもそうありたいと思ってる』

『なんだよ急に。照れくさいこと言うなよな。俺もそう思ってるけど』

『だから、ちゃんと言うわ。……美香は、俺の元カノなんだ』

『え……』

　それ以上は、言葉が続かなかった。

　柿本は必死に「お前のことが心配で、仕方なく元カノのつてで合コンを急造したんだ」とか、「あの合コンでまさか美香といい雰囲気になるなんて思わなかった」とか、「今まで隠しててゴメン」などの弁明に、俺は適当に相槌を打って電話を切った。

　柿本とは本当に長い付き合いだから、痛いほど気持ちが伝わってきた。そしてこんなことで、柿本との付き合いが終わる訳がない。

　俺になかなか彼女ができないことを気にしてなのか、柿本も自分の彼女の話はしなかったし、そんな下世話な話をしなくても、柿本といるだけで時間を忘れられる。まるで自分の半身のような存在。

　だから、柿本が俺のことを心配して合コンに誘ってくれたことに驚いたし、嬉しくもあった。

　だけどまさか……こんなオチがつくなんて。

　★☆★☆★☆

　俺の気持ちは晴れないまま、車は七色の橋に差し掛かる。

「わぁ！　キレイだねぇ！」

　美香は助手席から窓の景色を楽しそうに眺めていた。

「美香ちゃん。もっと夜景が綺麗なところに連れてってあげるよ」

「本当っ!?　楽しみ！」

　そのまま車を5分ほど走らせて、とあるサービスエリアに入る。

　夜景で有名なビュースポット。

　車を止めて外に出ると、高さもまちまちに聳え立つ闇夜に塗られたビルには、無数の光が散りばめられていた。

「すごい！　とっても綺麗だね！」

「うん。ここは夜景で有名な場所なんだ」

　秋の終わりを告げようとする冷たい風が吹き付けて、美香の長い髪がふわりと俺に絡みついてくる。胸の鼓動を悟られないように、髪を優しくすくい上げた。

「ちょっと待ってて。今暖かい飲み物でも買ってくるから。コーヒーでいい？」

「うん。ありがと！」

　俺は逃げるように、自販機まで小走りで向かった。小銭を入れて、コーヒーを二本吐き出させる。

（———はぁ……。どうしようかな……）

　やっぱり美香が好きだ。もう後戻りできないほどに。

　だけど、どうしても柿本の元カノだったことを考えると、黒い気持ちが湧き起こってしまう。

　いっそ俺が先に出会っていればよかったのに。

　それか元カレが柿本じゃなかったら、どんなによかったか。柿本でさえなければ、例え元カレが知り合いでも、俺は気になんてしなかっただろう。

　いつも俺を心配し、一緒に笑ってくれる大切な親友。

　相手が柿本だからこそ、こんな憂鬱な気持ちになってしまうのか。

　考えがまとまらないまま仕方なく、缶コーヒーを両手に持って美香の元へと戻る。

「お待たせ。無糖と加糖、どっちがいい？」

「んー。甘い方で！」

　加糖コーヒーを差し出すと、美香は蕩けた笑顔で受け取った。

　互いに缶コーヒーを一口飲む。一緒にコーヒーを飲んでいる。ただそれだけなのに、俺の体は必要以上に温まる。

「ねえ、広志くんって、本当に彼女いないの？」

「うん、いないよ。絶賛募集中なんだけどね。なかなか運命の人に巡り会えなくて」

「へぇー。結構ロマンチストなんですこと」

　美香が揶揄したように笑う。目尻が下がって、ただでさえ優しくて可愛い顔が輝きを増した。

（———ああああ！　もうそんな顔で見ないでくれぇ！　トキメキ過ぎて死んじゃうだろぉ！）

　合コンの翌週から二週連続で会っている。しかも仕事が休みの土曜日に。

　もうこれはほぼ、成功のシグナルだ。普通の恋愛に疎い俺でも、それくらいは分かる。

　いつもなら出会ってその場、もしくは翌週にはホテルに行くパターンだが、美香とは時間をかけて仲良くなりたい。

　体の繋がりよりもまず、心を通わせ合いたい。

　そう思って、今日は告白だけと決めてた俺のシナリオも、柿本の衝撃の告白ですべてが白紙となってしまった。

　俺は、柿本の影を気にしないで、美香と付き合えるのだろうか？

　美香は俺と柿本を比べたりしないだろうか？

　女々しい気持ちが胸の奥でむくむくと増幅していき、俺を弱気にさせていく。

「ねえ、広志くん」

「う、うん？　何？」

　真摯な美香の瞳には、哀れな俺の姿が映っていた。

「私と柿本くんが付き合っていたこと、知っているんでしょ？」

　不意を突かれた。

　まさか美香のほうからこの話題を振ってくるなんて。

「う、うん。今日、初めて聞いた。アイツから」

「そう……なんだ」

　無言になった二人を引き離すように、冷たい風が通り過ぎる。

「俺、美香ちゃんのことが好きだ。これだけは信じて欲しい。今日、本当はちゃんとお付き合いして欲しいっていうつもりだったんだ……けど」

「……けど？」

「正直、テンパってます。まさかアイツの元カノだったんなんて、知らなかったから……」

　美香がコーヒーを一口啜った。小さくほぅっと息を吐く。

「広志くんさ、可奈ちゃんって知ってる？」

「か、可奈……？　可奈って、山内可奈ちゃんのこと？」

「うん、そう」

　可奈。

　もちろん知っている。

　俺のガールフレンドの一人だ。それも大人の関係アリのほう。

　なんでここで可奈の名前が……。

「私ね、可奈の友達なんだよ」

　え？　え？　———う、ウソぉぉぉぉぉ！　一体どんなつながりが！

「本当はね、別にこんなこと言うつもりじゃなかったんだけどね。広志くん迷ってるみたいだったから、ちょっとイジワルで言ってみた」

「なんでまた、そんなこと……」

「私は今ね、広志くんのことが好き。現在進行形だよ。過去は過去じゃない。それじゃダメかな？」

「———ははっ、はははははははははは！」

「ど、どうした?　広志くん!?」

　俺は何を迷っていたんだろう。

　柿本（アイツ）の元カノでも、それでいいじゃないか。

　柿本（アイツ）はイイ奴だ。決して女の子を泣かせるようなことはしない。

　俺と違って。

　それにそこら辺のクズ男と付き合っていた過去より、100倍安心できるってもんだ。

「美香ちゃん、ありがとう。過去は過去。当たり前だよね。それに誰にだって過去はある。俺は小さいことにこだわっていたよ」

　心のもやが一気に晴れた。

「あ！　大変だ！　美香ちゃん！　俺の缶コーヒー、ちょっと持っててくれない？　……車の鍵、落としちゃったみたいでさ！」

「え、本当にっ!?　じゃあ早く探さないと！」

　俺は美香の空いた左手に、無糖コーヒーの缶を手渡す。

　両手に缶コーヒーを持ちながら、美香は足元に目を走らせた。

　俺は両手でポケットをゴソゴソと漁ると。

「———あ、ゴメン。ポケットにあった！」

　車のキーをチャラリと美香の頭上で鳴らしてみせた。

「ああ、よかった！　ここで鍵なんて落としちゃったら見つからな———!!」

　見上げる美香にキスをした。

　両手を缶コーヒーで塞がれた美香に、抵抗する術はない。

「イジワルされた、お返し」

「……もう！　不意打ちなんて卑怯だよ！」

「これも立派な策の一つだよ、美香ちゃん。……俺と付き合って」

「……先が思いやられるなぁ。泣かされたりしないかな？」

「大丈夫。きっと幸せにするから」

　最後の言葉は美香に言った言葉と同時に。

　柿本（アイツ）への誓いでもあり。

　———俺が幸せにするからな。安心してくれ。

　眼下に広がる夜景は今もまだ、夜空に浮かぶ星々よりも煌々と輝いている。

　人口的に作られた無数の瞬きが、一歩前へと歩み出した二人を祝福してくれているよう。

　俺は自分勝手に、そう感じていた。