Bitter coffee

第3話 チョコレート

「…茜？どうした？」

茜は、健太とのキスを思い出していた。

「ううん何でもない。それにしても偶然でビックリしたね。この辺に住んでるの？」

「うん。久しぶりにここのコーヒー飲みたくなってさ。ちょっとそこ座っていい？」

「うんいいよ。」

「すみません。コーヒーおかわりお願いします。」

「かしこまりました。」

久しぶりに会った健太は、背も高くすっかり大人の男になっていた。

カチャ

健太のコーヒーが運ばれてきた。

「行きつけなんだ。いい店だよねここ。」

「だろ？静かで気に入ってる。茜もこの辺に住んでるの？」

「ううん。私は隣町に住んでる。県境だよ。」

「そうなんだ。でも結構近くに住んでるんだな。元気にしてた？会うの何年ぶりだろうね。」

「高校の時以来だから…20年かな？」

「うわー、そんなに前？俺たちもすっかり中年だな。」

「あはは。そうだね。今考えると、青春時代ってあっと言う間だったよね。大人になってからの人生が長すぎてさ。」

「そうだなぁ。」

しばらく無言になる。

二人はコーヒーを飲んで喉を潤す。

（意外と近くに住んでたのに会わないもんなんだな。健太とはあのキス以来、ギクシャクして自然消滅になっちゃったんだよね。子供だったな、私。）

「茜、結婚したんだ。指輪してるから。」

「え？うん。小学生の子供もいるよ。」

「そっか。いてもおかしくない年齢だもんな。茜がお母さんかぁ。想像できないわ。」

「またそうやってからかうんだから。健太そういう所全然変わってない。」

「まぁね。俺中身は10代だから。」

「随分若い中身だね。私は20代前半ってとこかな。」

「あはは。俺と大して変わんないじゃん。」

（この健太の笑顔。久しぶりだな。）

目尻にシワが入った顔を見た茜は、改めて流れた時の長さを感じた。

「健太は結婚してるの？」

「いや、俺はしてない。してた、が正しいかな。」

「離婚したんだ。子供は？」

「いないよ。若くして結婚して、うまく行かなかったパターンかな。」

「そうなんだ。人生何が起きるか分からないね。」

「そうだな。茜も母親なんだもんな。不思議な感じ。」

「またそれ言う？そんなに母親らしくない？」

「いやいや、冗談冗談。立派に母親やってるんだろうなって想像できるよ。」

健太は腕時計をチラッと見る。

「さて、そろそろ行こうかな。再会記念におごるよ。」

「えー悪いよ。」

「いいよ。気にしないで。茜、コーヒー飲めるようになったんだな。」

「まぁね。あの時はこんな苦いの絶対飲めないーなんて思ってたけどね。」

ニコッと笑い、健太は立ち上がる。

会計を済ませて店を出る。

「じゃあ元気でな。子育て頑張って。」

「うん。健太も元気でね。コーヒーご馳走さま。」

笑顔で別れる二人。背を向けて反対方向に歩き出す。

駐車場まで戻り、料金を払い運転席に座る。

茜はおもむろに車のドアを開け、さっきのカフェ目掛けて急いで走る。

カフェを通り過ぎ、少し先を歩く健太を見つけた。

「健太！待って！」

茜の声に気付き、振り返った。

「茜？」

健太は全力で走って疲れ切った茜に近付く。

「…健太、あの時はごめんね。ずっと後悔してた。」

健太は茜の肩をポンと叩く。

「二人とも若かったんだよな。俺もあの後、茜に話す勇気が無かった。悪かったよ。」

「本当は嬉しかったんだけど、恥ずかしくて逃げちゃった。健太の事、好きだったのに…。」

茜の目から、次々と涙が流れる。

「泣くなって。化粧落ちるぞ！ほら、これ使えよ。」

「ありがとう。」

ティッシュで涙を拭き、少しずつ落ち着きを取り戻してきた。

「あーあ、目の下真っ黒だぞ。」

「え？やだー化粧品持ってきてないのに。」

「あはは。相変わらずだな。」

茜は勇気を持って、健太にチョコレートを渡す。

さっき買った、茜のお気に入りのチョコレート。

「渡しそびれて20年も経っちゃったけど、あげる。」

「…ありがとう。嬉しいよ。」

「一気に食べすぎて鼻血出さないでよ！味わって食べてね。」

「分かってるって。本当、ありがとう。」

バレンタイン前の偶然の再会。

二人はまた、それぞれ前を向いて歩き出す。

街に溢れるチョコレートの甘い香りを感じながら…