俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

2-2 欠勤理由を聞きそびれる

　花柄の陶器のカップに、ジンはインスタント珈琲の粉をスプーン一盛（ひともり）、砂糖五杯を入れた。

「……お前ら？」

「おう、お前とサリーの代わりに、午後の訓練は俺が駆り出されんだよ」

「そう言えば、さっきも、あいつが休みだって聞いたが……まて、ジン。遠征から戻ったばかりなんじゃ？」

　怪我をした自分の代わりなら理解が出来たが、サリーの代わりとはどういうことか。理解が出来ずに、モーリスは顔をしかめた。

　ジンは湯気を立てる珈琲を啜ると破顔した。

「休暇っつうてもトレーニングに行くつもりだったしな。ひよっ子どもを、久々しごくのも悪くねぇ！」

「……あぁ、悪いな」

「気にするなって。怪我が治ったら、酒の一杯でも奢ってくれ」

　それでチャラだと言い、モーリスの背をバシバシと叩いたジンは再び珈琲を啜ると給湯室を出て行った。

　インスタント珈琲の粉を入れたカップを前に、モーリスは思案した。

（昨日、俺のとこに来た時は元気そうだったが──）

　どういう訳か、サリーは欠勤のようだ。

　業務を押し付けて無理をさせすぎたのだろうかと、少し申し訳ない気持ちになったモーリスはカップに湯を注ぐ。片方には砂糖とミルクを追加することも忘れなかった。

　白い渦を描いたミルクが崩れ、次第に甘くやわらかな色身に変わっていく。それを見ながら考えても、サリーの現状が分かる筈もない。

　二つのカップを手にしたモーリスは、教官室に戻った。

　昼休憩で出払っているためか、人がまばらになったそこで、綾乃は書類に向かっていた。

「少将ちゃん、珈琲をこちらに置いておきますね」

「ありがとうございます」

　デスクにカップを置くと、ちらりと視線を交わした綾乃は微笑みを見せる。再びペンを走らせる姿を見て、モーリスは彼女の邪魔にならないよう少し離れた場所へと移った。

　空いていた椅子に腰を下ろして教官室をぐるりと見渡し、サリーの姿がないことを確認していると、後ろを通り過ぎた女性達が、質の悪い風邪が流行っているらしいと話すのが耳に入った。

（風邪ねぇ……あいつが風邪で寝込んだとか、ここ十年、聞いたことないけどな）

　熱い珈琲を啜りながら、昨日のことを思い出す。いつもと変わらない怒鳴り声と姿は、どう考えても風邪を拗（こじ）らせる前の人間には見えなかった。

　そもそも、爪の先まで手入れを怠らないサリーは、手洗いうがいどころか、加湿だ保湿だと常日頃うるさい。病原菌の方から逃げ出しそうなほどにだ。食事は軍の食堂で食べることが基本だから、健康そのもの──いや、飲酒量だけは尋常ではないが、それ以外は健康の代名詞のような生活をしている男だ。

（なら、二日酔いか？　いや、飲んだとして、翌日に支障が出るような飲み方はしないんだよな……）

　やはり風邪なのだろうかと、ぼんやり考えながら濃いブラック珈琲を啜ったモーリスは、ケイのことを報告ついでに見舞いにでも行くかと思い至った。

　ややあって、カップの中身が空になった頃、後ろから声がかけられた。

　「お待たせしました。移動しましょう」

　仰ぎ見ると、綾乃が小さく笑みを浮かべていた。

　　　＊＊＊

　そろって向かった食堂は、少し昼食の時間からずれていたためか喧騒もなく、遅い昼食をとる姿がちらほら見られる程度だった。

　本日のB定食の並んだトレイを手に椅子へと腰を下ろした綾乃は、向かいに座るようモーリスを促した。

「午後の予定は、大丈夫ですか？」

「ご心配なく。実地訓練に向かった隊の出迎えまで時間があります。それより、話はケイ・シャーリーのことですよね？」

　食事をしながらにしようと言い、綾乃は箸を手にすると煮物を口に運び始めた。

　箸を苦手とする者も多い中、彼女は実に綺麗な所作で食事をする。一つ一つの動きに無駄がなく、さすがは翁川少将の孫娘だと言わざる負えない。

　日頃あまり笑顔を見せないが、笑ったら年相応に可愛いらしく、きっちりと結い上げた鳶色の髪を飾る椿の髪飾りなんかは、奥ゆかしささえ感じる。そんなことをモーリスがしみじみと思っていると──

「モーリス、どうかしましたか？」

　不思議そうに綾乃は瞬きをした。