恋に落ちたい私と片思いを続けたい俺

第56話 結果発表

「どうしよう、すごい緊張してきた」

　莉緒はわなわなと震えている。

「今さら緊張したって結果は変わらないんだからさ」

　私が諭すようにそう言うと、横から愛生も口をはさむ。

「そうだぞ、やれるだけのことはやったんだ。大丈夫、絶対選ばれてるって」

「う、うん」

　私達の言葉は気休めにもなっていないかもしれない。それでも莉緒はこわごわと笑った。

「しっ！　始まるみたいだぞ」

　すると、朔空が口元に人差し指を立ててそう言った。

　そう、いよいよ待ちに待った結果発表の日が来たのである。

「えー、これより卒業論文表彰式を執り行います。まずはじめに開会の挨拶を―─」

「うわー、そんなのどうでもいいから早く発表してくれぇ！」

　司会の先生が淡々と原稿を読み上げる中、愛生が不満を口にする。

　先程は莉緒の手前、余裕のある様子を演出していたようだが、やはり結果は気になるのだろう。

　もちろん、それは私も同じだ。

　先生の話というのはそれだけでも長く感じるものだが、今日は特にそう感じる。

「えー、それでは続きまして、審査員長でもあります校長先生より―─」

「いや、まだあるんかい！」

　やっと開会の挨拶とやからが終わったと思ったら、今度は校長先生の登場だ。

「そんなの受賞者発表の後でいいだろ？」

　ブツブツ文句を言う愛生。これ以上おあずけをくらったら発狂しかねない。緊張のし過ぎで莉緒の顔色も真っ青だ。

「発表した後だとみんな真面目に聞かないからじゃないか？」

　それに比べて朔空は冷静にそんな分析を口にする。この精神の強さは剣道部主将というのも関係しているのだろうか。

「えー、校長先生、ありがとうございました。続いて受賞者の発表に移ります」

　私達がヤキモキしていようといなかろうと、時間は平等に進む。ついに待ち望んだ言葉に、私達は緊張の色を強くした。

「今年は金賞一つ、銀賞二つ、審査員特別賞一つが選出されました」

　それは私達の予想通りだった。この時点で、総取りの目標は繋がったと言える。

「受賞者は名前を呼ばれたら舞台袖までお越しください」

「う〜、早く早く」

　そわそわと貧乏ゆすりを始める愛生のせいで、私まで緊張してしまう。しかし、気持ちはみんな同じだろう。私は逸る心を少しでも落ち着かせるため、深呼吸を繰り返した。

「それではまず、銀賞から発表します」

　その瞬間、それまでヒソヒソと小さな会話が漏れ聞こえていた場内が、水を打ったように静まり返った。

　まるでその緊張した空気が重圧となって伸し掛かってくるようだ。

「論文タイトル」

　私達は祈るような気持ちで、いや、確かに神に祈りを捧げながら次の言葉を待つ。

「『源氏物語の現代語訳からみる時代変化』。三年C組、丸山梓（まるやまあずさ）」

　その瞬間、私達ですべての賞を総取りするという目標は、もう叶わないことが分かった。

　それは間違いなくショックだったけれど、私たちは健闘を讃える拍手を送る。

　特に面識はないけれど、丸山さんと思しき人物が舞台袖に移動していくのが見えた。

「続けて銀賞を発表します」

　落胆する気持ちは簡単には割り切れない。それでも次の発表に期待を込めて、意識を集中する。

「えー、論文タイトル」

　私はゴクリと喉を鳴らす。

「『触媒による有機化合物の電解速度の違い』。三年A組、桃原昴」

　ザワッ

　その瞬間、拍手の合間を縫うように、場内にヒソヒソと会話が再燃する。

「え、桃原さんが銀賞？」

「化学部のエースでしょ？　絶対金賞だと思ってた」

　桃原さんの耳にもその声が届いているのだろうか。舞台袖へと向かうその横顔は、なんとなく悔しそうに見えた。

　銀賞を二つとも逃したことがショックでないと言えば噓になる。それでも、銀賞の段階で桃原さんの名前が呼ばれた。桃原さんには申し訳ないけれど、私達の期待は高まる。

「えー、それではこれより、今回の最優秀賞、金賞の発表に移ります」

　その瞬間、またしても場内が静まり返る。

　本当は、みんなですべての賞を総取りしたかった。色は違っても、みんなそれぞれ賞をもらって、ドヤ顔でミライさんにそれらを見せたかった。

　それはもう叶わないけれど、せめて金賞が取れれば、私たちのこれまでの努力は報われる気がした。

　ギュッ

　気づけば両手をそれぞれ莉緒と愛生に握られていた。そこから二人の鼓動と体温が伝わってきて、私たちの想いは一つだということがわかる。

「えー、論文タイトル」

　先生が次の言葉を紡ぐまでの数秒が、永遠にすら感じられた。

　私じゃなくていい。だけどどうか、私達四人の誰かであってください。

「『化学物質への耐性に起因する薬効の変動メカニズムの考察』。三年A組、関口葵（せきぐちあおい）」

「あ……」

　『おめでとう！』とか『やったな！』とか、そんな声がどこかから聞こえる。

　そんな誰かにとっての歓喜の渦は、私達にとっての絶望を意味した。

「うっ……うっうっ」

　莉緒に握られた手の上に、パラパラと水滴が降り注ぐのを感じた。

　今、莉緒の方を見れば、私もつられて泣いてしまうだろう。

　総取りより何より、たった一つでいい、金が欲しかった。

　今年一番凄かったのは、私達のクィア研究だったよ、と。ミライさんが体を張って道を作ってくれたから、この結果があるんだよ、と。

　そう、伝えたかった。

　関口さんが泣きながら舞台袖へと向かう。

　関口さんも、きっとこの結果をつかみ取るまで大変な努力をして、色々な葛藤があって、それでここまできたのだろう。

　それでも、関口さんの喜びより、私達の悔しさが、悲しさが、不甲斐なさが、何倍も、何百倍も、何万倍も強いに決まってる。

　比べても仕方のないことだと分かっていても、そう思わずにはいられない。

　だって、今までの人生で、これほど悔しかったことがあっただろうか。心がめちゃくちゃに掻き乱されるような悲しさが、身体を震わせるほどの不甲斐なさが、今まであっただろうか。

　私は、知らなかった。

　自分のすべてをかけて臨んたことが望んた結果を生まなかった時。

　世界から、すべての色が消えてしまうんだ。

「では、最後に審査員特別賞を発表します」

　その瞬間、愛生に握られた手に、更にギュッと力が込められる。

　それで我に返って愛生の方を見ると、愛生はただ真っ直ぐ舞台だけを見つめていた。

　俺たちには、まだ希望がある。

　そう、言われた気がした。