恋に落ちたい私と片思いを続けたい俺

第53話 約束

「「「「ミライさん！」」」」

　四人分の声が部屋に響き渡る。

「わ〜、息ぴったり」

　ミライさんはいつもの明るい声でそう言うけれど、私達はそれどころではなかった。

「一体どういうことですか!?　何がどうなってるんです!?」

　全員でミライさんに詰め寄ると、ミライさんは困った笑顔をみせる。

「えーっと、ひとまず落ち着いて？　冷静にお話しましょう」

　全く冷静になれる自信はなかったが、それでもまずはミライさんの話を聞くべきだろう。私達は互いにアイコンタクトでそれを確認すると、黙ってうなずいた。

「ふぅ。じゃあ、えっと、みんなはどういう説明を受けたの？」

「なるほどね。結論から言うと、全部間違いありません」

　その発言に、私達は先程と同様のショックを受けた。

「全部って……」

　愛生の未だかつてないか細い声に、ミライさんは悲しそうに笑った。

「うん、だから、全部。学校に内緒で指導教員をやっていたことも、それがバレちゃったことも、それから三月末で私がいなくなることも」

　その瞬間、ついに莉緒が泣き始めた。

「莉緒……」

　私がそっと声をかける中、ミライさんは深く頭を下げた。

「……みんなを傷つけるようなことをしちゃって、本当にごめんなさい。代わりにもならないけど、それでもみんなが研究を続けられる道だけは残したつもりです」

　ガターン！

　その瞬間、愛生が勢いよく立ち上がり、はずみで椅子がひっくり返った。

「ま、愛生……？」

　声をかけてみたものの、愛生はうつむいたまま微動だにしない。それでも何か、激しい感情が渦巻いていることは理解できた。

「……せいですよね」

「え？」

　声が小さすぎて前半がうまく聞き取れなかった。すると、バッと愛生が顔を上げる。その顔は苦痛に歪んでいた。

「俺が無理を言ったせい、ですよね」

　絞り出すようなその声は、確かに震えていた。

「……違うよ」

　ミライさんは顔を下げたまま否定した。

「違くない……ですよね？」

　愛生がもう一度確認するようにそう言うと、朔空が割り込む。

「あの、まずは顔を上げて下さいませんか」

　するとミライさんはゆっくりと顔を上げた。それを確認すると、朔空は淡々と語り始める。

「先ほど、『この分野の指導ができる先生はいない』と言われました。つまり、ミライさんが引き受けてくださらなければ、俺達はクィア研究が出来なかったということです」

　それは、色々な先生に交渉して断わられたことからも、先程『特例』と言っていたことからも事実だろう。

「ミライさん、最初から分かってたんじゃないですか？　こうなること、分かってて、それでも俺たちのために引き受けてくれたんじゃないですか？」

　その時、点と点が線でつながったような気がした。

『自主性を重んじてるからね』

『二年生の間に研究計画書まで終わらせるべきって感じ』

　ミライさんがいつも一歩引いていたわけ。二年生の間に研究の方向性を決めさせようとしていたわけ。

　それは、自分がいつかいなくなることを見越していたからだ。自分がいなくなっても、私たちが困らないようにするためだったんだ。

　ギリッ……

　その時、愛生が歯を食いしばったのが分かった。

　多分、誰よりも責任を感じているのは愛生なのだ。最初に声をあげたのも愛生で、ミライさんに頼み込んだのも愛生だから。

「あのね～、さっきから言ってるけど、違うからね？　先生たちも言ってたでしょ？　みんなは全然悪くないんだよ」

　ミライさんが笑ってそう言うから、私も耐えきれなくなって涙がこぼれた。

「全部私が決めたことだよ？　断ることだって出来たんだから」

「でも、俺……ミライさんが断ろうとしてたの分かったのに……。無理に、頼んでしまいました」

　そう語る愛生の肩は、確かに小刻みに震えていた。愛生の気持ちも痛いほどよく分かって、私はだた涙を流すことしかできない。

「それだよ〜。だからね。私がみんなの研究を見てみたくなっちゃったんだよ。みんなのためじゃなくて、あくまで自分の好奇心のため」

　そんなミライさんの優しさが、今は胸を締め付けた。

　ミライさんが決めたこと。それは間違いないだろう。それでも、私達が頼まなければ、ミライさんは来年度もここにいられたかもしれない。

　そう思うとどうしようもない後悔が押し寄せて、私は唇をきつく噛んだ。

「だからさ。それでもみんなが悪いと思っちゃうなら、私のわがままを聞いてくれたら嬉しいな」

「わがまま？」

　思わずそう尋ねると、ミライさんはニッと笑った。

「みんなの完成した研究論文、絶対読ませてよね」

　その笑顔があまりに眩しくて、私は何度もうなずいた。

「……金賞とります」

「え？」

「金賞、とります」

　聞き返したミライさんに、朔空がもう一度そう告げた。

「金賞？」

　ミライさんの疑問に、朔空が応じる。

「卒業論文のうち、優秀なものは表彰されるんです。上から金賞、銀賞、それから審査員特別賞。銀賞の数は年によって変わることもあるみたいですが、だいたい金賞一つ、銀賞二つ、審査員特別賞一つです」

　つまり、全部で四つ。

「なら、私達で総取りしよう」

　そんな過激なことを言ったのは、他でもない、莉緒だった。

「莉緒……」

「それで、この研究は素晴らしいんだって、ミライさんは、間違ってなかったって、認めてもらおうよ」

　まさか、私達の中で一番平和主義者の莉緒がそんなことを言うなんて、誰が想像しただろう。

　もう、莉緒の瞳は涙で濡れてなどいなかった。そこに宿るのは、強い強い決意の炎。

「あーあ、先に言われたな」

　愛生は大げさに残念そうな仕草をする。

「はぁ。俺は研究さえできればそれで良かったのに。賞なんて面倒なもん、取らなきゃいけなくなったじゃんよ」

　そう言いつつ、愛生も気合が入ったみたいだ。責任を感じてうつむいていた愛生は、もうどこにもいなかった。

「……一年後、みんなの論文を読むの、楽しみにしてるね」

　ミライさんは最後にそう言い残して、私達の学校から姿を消した。