『生きていてくれて、良かった』

母は、ディアナ・マクシミリアンは、そう言って笑った。

『心配していたのよ。ああ、アリシア。私の、可愛い子……！』

駆け寄ってくる女性。その腕に抱かれて、アリシアは胸が詰まった。

『お母様……』

母を連れてきた女性は、いつの間にか居なくなっている。白い階段の上で死者と会う可能性を、考えなかったわけではない。けれどそれが、実の母だなんて。そんなこと、夢にも思わなかった。

『お父様は、あの通り、厳しいお方でしょう？あなたが寂しい思いをして、苦しんでいるのではないかと思って、心配していたの。ねえ、アリシア。あなたは今、幸せだと思えているの？』

言葉が出ないアリシアの様子を見て、母は泣きそうな顔になった。

『どうしたの……？私の可愛い子、愛するアリー。どうか私に、話をしてちょうだい。大丈夫よ。私は、何があっても、あなたの味方なのだから』

家族に、愛称で呼ばれたのは初めてで。母の腕の中で、アリシアは泣き叫ぶように言った。

『お父様が、褒めてくださらなかったの。私は頑張ったのに、マクシミリアンの娘として相応しくあろうとしたのに、私では足りないって……！何も分かっていないあの子を、ただ才能があるという理由だけで、マクシミリアンに迎え入れて。あの子は、才能の他には何も、持っていなかったのに……！どうして、どうして私ではいけなかったの……！！』

偽らざる本音。ここに、妹はいない。ここには、アリシアを守ってくれる母がいる。だからこそ、言うことができた。母はアリシアを抱き寄せて、頭を撫でながら、黙って聞いていてくれた。アリシアが落ち着くまで、何も言わずに。それが1番嬉しくて、アリシアは母の腕の中で、子供に戻ったかのように泣き続けた。

────

アリシアがようやく、落ち着いた頃。空は黒から白へと、移り変わろうとしていた。もうすぐ、夜が明ける。

『お母様、私、もう行かなくては……』

そう言うと、母が悲しそうな顔をした。

『どうして？あなたがこんなに泣くほどの、苦しい場所に、何故戻らなくてはならないの？ねえ、アリー。ここにいて。私はこれ以上、あなたに傷ついてほしくないの。ここなら、怖いことも苦しいこともないわ。私が、側で見守ってあげる。ね、いいでしょう……？』

母は、本心から言ってくれているのだろう。ここは天上の国。全ての苦しみから解放された魂が、辿り着くと言われる場所。魂はここで、過去の苦しみを癒し、次の生へと向かう。妹のことを忘れて、ここで母と過ごす。それでも、アリシアは幸せになれるだろう。

『……いいえ。私は、あの子を捨てて行けないわ。私と違って、お父様から愛されていた子。全てを与えられたエミリー。でもそれは、あの子が望んだことではないし、それに……』

思い出す。人の言葉を失っても、人の姿を失っても。変わらずアリシアを追ってきた、小さな可愛い妹（エミリー）のことを。

『それに私は、あの子の姉だから。誰からも守られないあの子を、守ってあげたいと思っているの。あの子には、私は必要ないかもしれない。それでも、そうしたいから……。だから、さようなら、お母様。私もずっと、愛しているわ』

この世の未練がなくなれば、魂は新しく生まれ変わる。母の未練が、幼いまま残してきてしまった我が子（アリシア）のことだというのなら。きっとこれで、母の魂は真に天に昇ることができる。アリシア自身は、2度と母とは会えない。定められた死が来て、悪魔を呼んだ罪が許されたとしても。その時には、母の魂は生まれ変わった後だろう。そうと知っていても、アリシアは妹を選んだ。それはあるいは、これまで助けてくれたことへの、お返しのようなものだったのかもしれない。母が、アリシアの頭を撫でながら言う。

『いい子ね。あなたは、とっても偉い子だわ。世界で1番、素敵な女の子。私の、自慢の娘。どうか、いつまでも覚えていて。私にとっては、あなたが1番、大切なんだって』

母の手が、母の言葉が。アリシアの中の、家族に認められたかったという気持ちを、満たしていく。それは、母からの最後の贈り物。そして、最上の贈り物でもあった。たとえ、父に認めてもらえなくとも。もう、アリシアは傷つかないだろう。