或る令嬢の生き方─最強チート妹と、貴族の世界で2人。手を繫いで、いつか、本当の姉妹になる─

婚姻の日(後編)

馬車に乗り、アリシアはベルトルトと共に、自らの家の門をくぐる。この先、2度と戻ることがない、生家。アリシアの父は、死後に王から預かった全財産を、返還すると宣言した。悪魔と契約した長女の罪を贖うなどと、聞こえの良い言葉で誤魔化して。ただ、アリシアに財を遺したくないだけのこと。義母が父の耳に囁いた、根も葉もない悪評。そして、アリシアが妹に対して行った、数々の行為。見限られる理由は、いくらでもある。ベルトルトが、妹の部屋の前で止まる。アリシアは扉を開けて、妹に声をかけた。

「ただいま、エミリー」

アリシアが、唯一、父から許されていること。それは、アリシアの──もしくは妹の──物である財を、持ち出すことのみ。アリシアには、持ち出したい財など、何も無い。妹とて、同じだろう。彼女の財の中には、本当に彼女が欲しかった物など、何一つ無いのだから。懸念があるとすれば、1つだけ。開かなかった引き出しを、どうするか。アリシアの元に、妹が這い寄ってくる。彼女を抱き上げて、アリシアは机に近付いた。

「ねえ、エミリー。ここにある物は、あなたにとって、大切な物なの？」

答えは、肯定。故に、アリシアは決めた。妹を抱いて、部屋を出る。外で待っていたベルトルトは、表情を変えなかった。けれど、荷を運ぶために雇われた人夫の方は、妹を見て半歩後ろに下がった。

「持って行くのは、あの机だけで良いわ」

アリシアは、そのことには気づかないふりをして、人夫に伝える。人夫は物言いたげな様子だったが、アリシアはベルトルトを促して馬車へと足早に進んだ。馬車に乗り、ベルトルトがアリシアに言葉をかける。

「よろしかったのですか？」

荷が少なかったことに関しての問いだろうと推測し、アリシアは、笑みを返して答えとする。ベルトルトは納得した様子で、再び無言になった。アリシアは膝に乗せた妹を撫でながら、外を見る。これから向かうのは、都市の外。ベルトルトの生家であるエーレンフェスト家は代々、王家に仕える騎士を輩出している。必然的に、その領地は、敵国から最も近い場所となる。といっても、今のこの国はまだ、力が残っている。ベルトルトの父も、アリシアの父も、現王も健在なのだから。当然、王位継承についても、水面下で小競り合いが行われているのみ。そんな現状であればこそ、アリシアにも機会は残されている。アリシアは女であり、継承順位も下から数えた方が早い。王になるには、他の王位継承者たちを、何らかの形で蹴落とさなければならない。

(今はまだ必要ない、なんて。言い訳ばかりね、私)

遅すぎることはあれど、早すぎることはない。ましてアリシアは、今のままでは王になどなれはしない。手を回すのならば、今日から。そうでなければ逆に、淘汰されてしまうだろう。それでも、まだ余裕はある、などと。踏み切れないのは、人の命を背負えないから、なのだろう。

(悪魔を呼んでおいて、まだ、命を奪う覚悟が無いなんて)

そんなことは許されない。誰よりも、アリシア自身が許せない。どんな理由があれ、妹の命を1度、軽んじた。その結末が今なのだから、アリシアは踏み切らなければならない。馬車が動き出す。何度か訪れたことはあれど、生家と変わらない印象だった、エーレンフェスト家。

(私は、エミリーを元に戻すの。そのためには、覚悟を決めないとならないのに)

手が震える。私利私欲で、人の命を奪おうなどと。それはアリシアが、最も嫌っていること。それでも。この国で王になろうとするならば、泥をかぶることはきっと、避けられないだろうと。

(エミリー。何があっても、一緒にいてね……)

縋れるのは。頼れるのは。自らが傷付けた、何を考えているのかもわからない、妹のみ。けれど、恐怖だけは感じなかったから。アリシアはエミリーを抱いて、体の震えを抑えた。