或る令嬢の生き方─最強チート妹と、貴族の世界で2人。手を繫いで、いつか、本当の姉妹になる─

妹を連れて、夜に歩く

朝も、昼も、夜も。アリシアは常に、妹を連れて歩く。メイドのことがあってから、妹はより、恐れられる存在となった。この邸にいる人間は誰も、妹と関わろうとしない。

「行きましょう、エミリー」

本来であれば、貴族の娘であるアリシアが、自ら食事を作ることなどない。けれど、今のこの邸において、信用できるのは自らと妹だけだ。夜毎に、妹を連れて、調理場に忍び込む。書庫に、調理に関する本があって、助かった。そうでなければ、アリシアは生きていけなかっただろう。食材の保管庫に続く扉を開けて、はしごを下りる。妹はアリシアの頭の上で、落ちないようにしがみついている。

「……寒いわ」

本で読んだことはある。けれど、実際にその場所の温度を体感するのは、これが初めてだ。

「エミリー、あなたは？」

妹が手を伸ばして、ゆっくりと左右に振る。それが、否定の仕草であるように思えて。

「……どうしてなのかしら。こうなってからの方が、姉らしいことができるなんて」

否。本当は、わかっている。負い目があるから、優しくなれるのだと。

「あなたは、戻りたい？」

なんて。なんて、愚かなことなのか。そんなことは、訊くべきではないのに。妹は、動かない。

「戻りたく、ないの？」

妹の手が伸びて、アリシアの手に重なる。

「…………あなた」

理解、してしまった。

「私次第だと、言うの」

それは妹の、ささやかな復讐なのだろうか。戻りたいとも、戻りたくないとも伝えない。それを選ぶのは、アリシアだと。アリシアは、震えそうになった体を、意志の力で抑えた。妹に、動揺していることを、悟られたくなかったから。

「そう。それなら、好きにさせてもらうわ」

美しく、華やかに。腹に何を抱えていようとも、変わらずに。アリシアは、ただ、微笑んだ。

「さあ。そうと決まれば、こんなところでいつまでも悩んでいられないわ」

保管庫の食材にまで、毒を盛ることはないと。そう考えたから、こんな夜中に、泥棒のような真似をしている。

「必要なのは、水と、パンと……」

とはいえ、こんなことが出来るのは1度だけだろう。見知らぬ者が保管庫に入っているとわかれば、警備も強化される。そして。

「見咎められれば、終わりですもの」

娘であることなど、この家では何の意味もない。アリシアが見逃されることはなく、1度問題を起こしてしまえば、目的は達成できなくなる。

「ベルトルト様に、感謝しなくてはなりませんわね」

婚姻の日として定められたのは、水の月の一（はじめ）。すぐにという要望に、彼は最上の答えを返してくれた。

「ねえ、エミリー。あなたは、ベルトルト様のことを、愛していたの？」

妹の手が、左右に振られる。

「そう。ありがとう」

その答えが、真実か、それともアリシアを気遣ったが故の虚偽なのか。どちらでも、構わない。

「あなたがそう言ってくれるなら、私は迷わずに進めるわ」

妹から婚約者を奪い、それから一月も経たない内に、婚姻の儀を執り行う。アリシアが生きるためには、もう、そうする他ない。それでも。妹が、ベルトルトを愛していたのなら。アリシアは、全てを諦めるつもりだった。けれど妹は、否定した。それは、アリシアが今、最も望んでいる答え。

(でも、あなたは、もしかしたら……)

アリシアを、取り返しのつかない破滅まで、誘おうとしているのかもしれない。妹には、意志がある。それが妹の意志なのか、そうでないのか。それすら、今はわからない。それを知るためには、王にならなければならない。────否。

(そうなっても、あなたが戻ってくるとは、限らない)

長く苦しい道。進んだとて、望みが叶う保証はない。本から得た知識と、曲がりなりにも貴族の娘として生きた16年の経験。アリシアが持っているのは、それだけだ。この道を、無事に歩めるわけもない。

「覚悟の上よ、そんなの」

最初から────そう、悪魔を呼んだ日から、ずっと。本当は死ぬはずだったのに、生きている。その理由を、考え続けている。

「……さあ、エミリー。帰り道は、さっきよりも大変よ？ パンの籠、落とさないでね」

まだ、わからない。いつか、その理由がわかる日がくるのか。それすら、確信が持てない。それでもアリシアは、優雅に笑む。妹と共に行く先、それがたとえ、破滅に繋がっているとしても。