オリエント撤退

３ ハーレムと奴隷

　「良かった、バキル。意識が戻ったか」

　顔に傷のある将軍がにっこりとほほ笑む。彼はひどく痩せていた。来ている服がぶかぶかなところを見ると、急激に痩せたに違いない。

　その服も、軍服ではなかった。なんというか、ひどくみすぼらしい服だった。

　それでいて彼は、かつてライン方面軍の英雄だった。軍歴では、ボナパルトをはるかに上回る。

　この外見は、罠に違いない。彼は、恐ろしい男だ。

　俺は一歩退いた。

「将軍様は、私のような者でもお気にかけて下さるのですか？」

「当たり前だ。軍は俺の家族だ。君は、大切な仲間だよ」

「仲間……」

　変なことを言うと思った。異国の少年が、家族？　しかも俺は奴隷だ。そもそもこいつはフランスの貴族で、将軍じゃないか。

　「あの、」

　自分がフェリポーだったことは、隠しておくつもりだった。だがこれだけは、聞かずにはいられない。

「アッコ包囲戦はどうなりましたか」

「うん、戦闘に興味が出てきたのだな。いいことだ」

　何か勘違いをしているらしく、ドゼは満足そうだった。

「フランス軍はアッコから引き上げ、カイロに帰着した。その後、アブキールでイギリス・トルコ連合軍を破った」

「えっ！」

　ボナパルトの狙いは、コンスタンティノーブルのはずだ。引き上げたということは、アッコは持ち堪えたのか？

　俺の驚愕を、またしてもドゼは別の意味に捕らえた。

「そうだよ。召喚状が間に合わなくて、俺が参戦できなかった戦いだ。その頃は上エジプトの奥地にいたからな。総司令官殿（ボナパルト）の華麗な采配を間近で拝見できる貴重な機会だったというのに、全く残念だった」

　ボナパルトなんか、どうでもいい。

「それで、あの……」

　シドニーの名を出すのは危険だろうか。敵の総大将、英国海軍将校の名を。

「まあ、アッコの太守は捕まえられなかったようだが。お節介なイギリス将校も」

　長い吐息が漏れた。そうだ。あの剽軽な男が簡単に殺されるわけがない。

　ドゼは怪訝な顔になっていたかもしれない。俺にはそれを見届ける勇気がなかった。

　「ドゼ将軍！　奴隷商が来ました」

そこへ副官のサヴァリが声を掛けた。

「男の子をたくさん連れています」

「よし」

　どうやら気のせいだったようだ。そわそわと彼は腰を上げた。

「早速見に行こう。バキル、今日までラクダの教練は休め。俺のハーレムへ行って、女の子たちが面倒を見てもらうといい」

　そそくさと立ち去っていった。

　何て男だ。ハーレムに（複数の）女の子たちを囲っておきながら、少年奴隷の品定めに行くなんて。

　貴族社会が品行方正だったと言うつもりはない。しかし、革命軍のこの堕落ぶりは、それを遥かに上回る。

　ドゼのハーレムなど、一向に興味がなかった。だが今は、フェリポーとして覚醒したことを悟らせるわけにはいかない。少年奴隷バキルとして行動しなければ。

　バキルにとって、ドゼは主人だ。主人の言うことは聞かねばならない。しぶしぶ俺は、ハーレムへ向かった。

　「バキル！」

　走ってきたのは、サラだった。俺が意識を取り戻した時、そばにいた少女だ。ラクダから落ちてから、ずっと看病してくれていたらしい。

「心配したのよ」

　背の高いすらりとした美少女が笑う。彼女はファトマ。

　隅にもう一人、二人より幼い、素朴な感じの女の子がいる。名前は、マラ。

　すらすらと、女の子たちの名前が浮かんでくるのに、我ながら呆れた。ドゼのハーレムで暮らすうちに、バキルはすっかり彼女たちに馴染んでいたらしい。

　「あれ、アスティザは？」

　勝手に口が動いて尋ねている。ここにいる３人の少女たちは、いずれも肌が褐色かもっと濃い色だが、アスティザは違った。グルジア人の彼女の肌の色は白く、目を瞠るような豪華な金髪を持っていた。

「ご主人様が売っちゃったわ」

ファティマが言う。

「は？　売った？」

「凄くいいお金になったらしいわよ。まだ14歳だし、美人だから」

「売ったって、」

　衝撃だった。奴隷を買うだけでなく、売る？　そもそもそれは、人類平等を謳った革命の精神に反するのでは？　

　隅にいたマラが近づいてきた。潜めた声で囁く。

「怖いんですって」

「怖い!?」

　仮にも、司令官で将軍だぞ。それが、14歳の異国の少女が怖いとは！

　別の意味で見下げ果てた男だと思った。

　さりげなくマラは付け加えた。

「アスティザがいなくなって、サラは喜んでるよ」

「お黙り！」

ぴしゃりとサラが命じた。

「私はあんな女のことなんか、これっぽっちも気にしてなんかいなかったんだから！」

「サラの方が、１つ年上だもんね」

　とりなすようにファティマが言ったが、これは逆効果だったようだ。むっとした声が言い返す。

「将軍様は、私を遠征に連れて行ってくれたのよ？　アスティザじゃなくて。私が一番、彼に愛されているの。それなのに、なによ、あの子。彼が眠っているところへ忍び込んだりして！　私達を出し抜いて、将軍様を独り占めしようとしたんだわ！」

　頭がくらくらしてきた。

「つまり、君らは、そのう……」

　ドゼ将軍を取り合っていたわけ？　あの頬に傷のある、みすぼらしいなりをした男を？

　信じられなかった。

　そして、積極的に彼に迫った美少女は、他ならぬドゼによって売り飛ばされたという。

「自分の職域を越えて奉仕するのはどうかと思うわ。だってわたし達のお仕事は、彼のお世話だもの」

おっとりとファティマが言う。

「お世話……」

　ここにいるのは、10代前半から半ばくらいの少女たちだ。

　ドゼのそれは、犯罪ではなかろうか。

「彼の体を拭いたり、お風呂に入れたり、それから、入念にマッサージしたり。ちょっと特別なマッサージだけど。ヨーロッパの人って、こういうサーヴィスを知らないのね。体がほぐれてよく眠れるって、将軍様は、すごく喜んでらしたわ」

「……」

　別の意味で衝撃だった。ハーレムに囲っておきながら、手を出さないって……？

「いいえ！　いつの日か私は、将軍様の愛を手に入れるの！」

サラが叫ぶ。

「遠征についてくるなんて、将軍様はサラのことを、お転婆な女の子だと思っているよ」

マラが御注進に及んだ。

「私は、いつだって彼の側にいたいの！　だっていつ死んでしまうかわからないでしょ？」

べそべそと、サラは泣き出した。

　まあそうだ。それが、軍人というものだ。

　副官が彼を呼びに来たことを、俺は思い出した。

「ドゼ将軍は、男の子の奴隷を買うようだぜ？」

「まあ。また可哀想な境遇の子がいたのね」

ファティマがつぶやいた。

「将軍様は、親に虐待されたり、貧困から売り出されたりした子達を、積極的に集めているの。あなただってそうでしょ、バキル」

「あ……」

　確かにそうだった。両親は子どもたちを養い切れず、一定の年齢になると奴隷商に売っていた。その代金が、下の子たちの為に使われる。

　あのまま俺、つまりバキルが親元にいたら、一家は餓死するところだった。

「少年たちを集めて、どうするんだ？」

嫌な予感しかしない。

「決まってるじゃない。ラクダ部隊を作るのよ！」

さっきまで泣いていたのに、サラが叫んだ。興奮している。

「将軍様は仰ったわ。いつまでもフランス軍に頼るのではなく、自分たちの手で国を護らなくちゃいけない、って」

「自分たちの手で……」

　民の啓蒙。これもまた、革命の精神だ。

　そもそもフランスは、エジプトをマムルークの支配から解き放ち、トルコ宮廷政府（ポルト）に戻す、という大義名分の元、エジプトへ渡ったはずだ。

　どういうわけか今、ボナパルト軍はシリアへ遠征し、トルコと戦っているが。

「特にかわいい子は、ハーレムに入れるのよね」

　マラが言い放つ。

「マムルークのイスマイルは天使だって、将軍様は言ってるわ」

「……………………」

「彼はラクダの教練に行ってるわよ」

　ラクダの教練なら、俺も参加している。いったいどいつが美少年だったか、俺はバキルとしての記憶を探り始めた。