性格重視で何が悪い

第１２３話 赤髪のEmotion

　ガタンガタン。馬車に揺られながら目的地へ向かう。

　新たな就職先は乱交都市フィモーシス。いかがわしい名前からは想像できないほど歴史ある都市らしい。

「…………」

「…………」

　馬車の中には俺の他に乗客が1名。正面に女性が座っている。ロスゴールド氏指定の車だが、どうやら相乗りだったようだ。彼女もフィモーシスへ向かうのだろうか。

　馬車の小窓から外を眺める。良い天気だ。俺の門出を祝福している。

「イケダ」

　呼ばれた気がした。正面に顔を向ける。目が合った。眼帯をしていない方の瞳から、値踏みするような視線を向けられる。

「やっぱり普通ね」

「え」

　初対面の女性に普通と言われた。一体どういうことだろう。やっぱりとは。

「私はベアトリーチェ。クラブ【ビーチェ】のオーナー。ビーチェに聞き覚えは？」

「いえ、ないです」

「ティア………トランスが働いている、いや働いていたお店よ」

「えぇ？」

　思わず立ち上がる。勢い余って屋根に頭を打ち付けた。「いたっ」と漏らした後、恥ずかしげに座り直す。

「失礼しました。えぇと、セレスティナさんがクラブで働いていて、その雇い主が、ベアトリーチェさんということですね」

　赤髪、眼帯、美人、チャイナ風ドレスというキャラ詰め込み過ぎ女性は、「下はセレスティナなのね」と呟いた後、小さく頷いた。

「それは、ありがとうございます。私からも礼を言わせていただきます。セレスティナさんがお世話になりました」

「あなたから礼を言われる筋合いはないんだけど」

　お礼を言っただけで睨まれた。何やら雲行きが怪しい。初対面なのに嫌われている感じがする。こういう時は話題を変えるに限る。

「ベアトリーチェさんもフィモーシスへ向かうのですか？」

「いいえ。途中の都市に用があるから。そこで降りる」

「はぁ」

　相変わらず赤髪眼帯は真っすぐにこちらを見つめてくる。セレスと繫がりがある以上、馬車に同乗したのは偶然と思えない。何が目的なのだろう。

「こう言っちゃ失礼だけど」

　と全く失礼とは思っていなさそうな表情で続ける。

「あなたからは全く魅力が感じられない。顔も平凡なら色気もないし。体型も普通。むしろ丁寧な話し言葉や表情の変化が薄いところにイラっと来る。まるで興味を持てない」

「えぇ…」

　いきなりの罵詈雑言に目を丸くする。よく思われていないのかなと感じていたが、いくら何でも嫌われ過ぎだろう。ここまで正面から否定されたのは初めてかもしれない。

「いや、あのちょっと、言い過ぎじゃないですか。初対面ですよね？自分何か悪いことしました？」

「した」

「したんかい」

　気づかぬうちに彼女を傷つけていたようだ。とりあえず頭を下げておく。

「すみません、何がお気に召さなかったのでしょう」

「ティアを……トランスを悲しませたこと。こんな出涸らしのような男が。あとマリスに危機をもたらしたこと。こんな端役のような男が」

　うっ、と言葉が詰まる。思い当たる節があり過ぎた。確かに俺は気づかぬうちに悪事を重ねていた。

　前者はセレスに聞いたのだろう。獣人国ビーストでイケダに置いて行かれたと。言い訳はいくらでも思い浮かぶ。だが事実は事実だ。謝罪せざるを得ない。

　後者はどうか。一般市民が知りうる情報ではない。こちらもセレス経由で知ったか。フランチェスカの探し人＝黒目黒髪の氷魔法使い＝セレスの探し人＝イケダ、的な。

「あの、私に何をさせたいのでしょう。何を言わせたいのですか」

「別に何も。ただトランスが言ってたヒトがどういう男か知りたかっただけ」

「知っていただけました？」

「少なくとも私との相性が最悪ってことは分かった」

「ハハハ」

　笑うしかない。俺にとっても苦手な部類に入る。ズケズケと相手を抉る言葉を放つ輩と仲良くなったためしがない。デリカシーはどこに置き忘れたのか。

「さてと。運転手さん。止めてちょうだい」

　馬車がゆっくりと速度を落としていき、やがて止まった。訳が分からずベアトリーチェを見つめる。

「ここで降りるのですか」

「ええ。大体わかったから」

　そう言うと馬車の扉を開けた。外は草原が広がっており、周囲に建物らしきものは存在しない。

　ベアトリーチェは一瞬腰を浮かしたものの、また座り直した。

「あなた、今までの人生で女性にモテたためしがないでしょう」

「え、いや。そんな馬鹿な」

　図星ですけども。

「だから私はあなたに魅力を感じない。たぶん大多数の女性が私と同じ感想を持つはず」

「えーと、まだ帰らないのですか？」

「そういうことなのよね、きっと。あなた自身は普通だけど、普通の女性には好かれない。少なくとも一般的な感性の持ち主は見向きもしない。でも……うん。あなたは、そういう男なの」

「全く分からんのですけど」

「ティアを悲しませないであげて。ああ見えてあの子は寂しがり屋だから」

「それは……それだけは、心得ました」

　ベアトリーチェはコクッと頷くと、今度こそ馬車から降りた。そのままスタスタと通ってきた道を歩き出す。かと思いきや。くるりと振り向いて何かを差し出してきた。

「これは？」

「父からよ。開ければわかるわ。じゃ、またどこかで」

　チャイナドレスに酷似した服を揺らしながら歩き出す。やがて視界から背中が消え、今度こそ見えなくなった。

　馬車が再び動き出す。なんだあの女は、と首をかしげながら封を開けて中身を取り出す。

　便箋のようなものが1枚封入されていた。開いて中身に目を通す。

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　イケダさんへ

　言い忘れていましたが、あなたには借金があります。

　マリス動乱における損害賠償金です。

　災厄本人には請求不可能なため、

　ご友人のあなたに請求させていただきます。

　金額は１５億ペニー、期限は１０年です。

　債務不履行の場合は然るべき処置を取ります。ご期待ください。

　後程、フィモーシス宛てに正式な書類を送付いたします。

　あなたの人生に幸多からんことを。

　ロスゴールド　経済産業大臣

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「……………」

　署名の横に大きな印鑑が押されていた。本物である証左だろう。

　脳裏に赤髪ニコニコフェイスがよぎる。

　もしかすると彼は、フランチェスカ以上に恐ろしい生き物かもしれない。