七瀬の紅い秘密

第5話 秘密

　次の日、竜司は漁を早々に切り上げ、早めに茜ハウスを訪れた。

「茜ばあちゃん、俺が手伝えることがあったら何でんゆうてくれ」

「ありがとーね。今、七瀬さんが厨房で仕込みばしとるところじゃ。行ってくれんか。もし、何か手伝いを求められたら応じちゃっておくれ」

「わかった」

　竜司は厨房に入った。七瀬が気を散らすことがないよう足音を立てずに進む。七瀬は調理台に向かい、羽釜に材料を入れているところだった。彼女の真剣な横顔を見て、竜司は声をかけるのをためらった。

　七瀬は冷凍トマトのかき氷を羽釜に入れた。これですべての材料が入ったはずだ。すると、七瀬はブラウスの左袖をまくり始めた。肩口までまくると二の腕に巻かれたベルトのようなものが現れた。幅は三センチぐらいで留め金が付いている。彼女は留め金を操作してベルトを外し、手のひらを合わせ包み込むようにして持った。ベルトは袋状になっていて、七瀬が指でしごくと中から赤いものが出てきた。赤珊瑚だ。

　七瀬は赤珊瑚をまな板の上に置いた。包丁を手にして赤珊瑚を見つめる。やおら、包丁を振り上げると、勢いよく振り下ろして包丁の柄（つか）を赤珊瑚に叩きつけた。

　ゴンッ、鈍い音がして赤珊瑚は砕け散る。

「えっ！」

　竜司は思わず声を出した。

　その声に、七瀬はゆっくりと振り向き、竜司に目を向けた。

「見てしまったのですね」

　静かな口調で話す彼女の目は涙でいっぱいになっていた。その涙は血のような紅い色をしていた。

「しかたないですね」

　七瀬は深いため息をついて、調理台に向き直った。おいてあった十センチほどの昆布を手に取って、その先で自らの涙をぬぐった。その昆布を羽釜の中の米に突き刺す。

　羽釜に蓋をし、火にかけてから、竜司の方に振り返った。

「このことは秘密にしておいてください。竜司さんには全てが終わってから説明しますので」

　彼女の目に宿る強い意志を見て、竜司は同意するしかなかった。