出たら負け騎士ヴィクターの撤退戦

第17話 ヴィクターの撤退戦(3)

　エルフリード卿率いる精鋭騎馬隊100騎が、メルガイア軍に突撃した。

　同じ100騎といってもヴィクターのそれとは比較にならない。クレヌール王国最強の100騎である。その上、ヴィクターに気を取られていたメルガイア軍は、エルフリードに背を向ける形となっていた。

　浮き足立つ2000に楔が打ち込まれる。猛進する騎士が、3人、4人と轢き潰す。それが100騎集まれば、400近い人数が被害を負う。

「シャアアアッ！！」

　だが、何よりも恐ろしいのは先頭で大斧を振るうガイアー・エルフリードだ。彼が斧を振るうたびに、2,3人の騎士が宙を舞う。返り血を頭から被り、緑の外套を真っ赤に染めて暴れ回るその姿は、地獄の悪鬼もかくやという凄まじさであった。

　メルガイア軍が浮足立つ。この勢いのまま総崩れになるかと思われた。

「南だ！　南へ突破しろ！」

　女騎士が声を張り上げた。大鎌をヴィクターたちに向ける。

「南は弱兵！　奴らを屠り、血路を切り開け！」

　その一言で、メルガイア軍は正気を取り戻した。怒号を上げて、ヴィクターたちに襲いかかってくる。ヴィクターたちは必死に防ぐが、死にものぐるいの軍団は止まらない。

　更に、大鎌の女騎士が名乗りを上げた。

「『ドニヤスカの黄金』メアリ・シュミットとは私のことだ！　弱兵どもめ、命が惜しくば道を開けろ！」

　大鎌を振るい、メアリはヴィクターに襲いかかった。今更名乗られても、と思いながらも、ヴィクターはハルバードで鎌を受け止めた。

「くうっ……！」

　メアリの斬撃は疾い。ハルバードをコンパクトに構え、次々と繰り出される攻撃を凌いでいく。4年前とは違う。今はメアリの攻撃に対処できる。

　しかし状況が悪い。ヴィクターがメアリに捕まっている限り、部隊の指揮を執れない。そうなるとメルガイア軍はますます勢いづく。エルフリードたちが暴れているが、メアリたちには届かない。崖の上からアッシュが兵を連れて降りてくるが、それも間に合いそうにない。

　万事休すか。ヴィクターがそう思った時、甲高いラッパの音が鳴り響いた。クレヌール軍もメルガイア軍も、動きを止めて辺りを見回した。

「誰だ！？」

　答えは街道の先。坂を上りきったところにあった。夕日を背にして現れたのは50騎の騎馬隊。掲げるのはクレヌール王国軍の旗印、大樹と盾の紋章。

　先頭にいるのは、馬上槍を構えた漆黒の騎士、グリムハルトだった。

「吶喊ッ！」

　僅か50騎。されども一糸乱れぬ騎馬突撃である。立ち直りかけたメルガイア軍を叩き潰すには十分だった。

　グリムハルトが軍勢の中を駆け抜ける。メルガイアの歩兵がランスに貫かれた。グリムハルトはそれを振り払おうとせず、逆に歩兵が突き刺さったランスを高々と頭上に掲げる。

「うわあ……」

　人ひとりの体重を片手で支えている。とんでもない馬鹿力だ。

　呆気にとられたヴィクターの横から、大鎌が襲いかかる。咄嗟にハルバードを掲げて防ぐ。

「はあっ！」

　メアリが必死の形相で襲いかかってきた。1秒でも早くヴィクターを倒そうという猛攻。それをヴィクターは冷静に受け流していく。

　焦れたメアリの動きが乱れたところを見計らい、ハルバードを突き出す。伸びた穂先がメアリの腕を掠めた。

「貴様……！」

　更に斬撃速度を上げ、メアリが攻めかかる。しかしヴィクターは的確に攻撃を防ぎ続けていた。大鎌では斬撃しかできない。故に、動き出した鎌の位置と角度に注目していれば、どのような攻撃が来るか予測できる。そこにハルバードを置いておけば良い。

　メアリもそれに気付いたのだろう。大鎌を強引に捻り上げ、予測とは違う軌道で斬りかかってきた。

「死ねェッ！」

「……もらった」

　ヴィクターはそれを待っていた。

　意表を突く軌道。言い換えれば、無理な体勢をとっている。ハルバードで斬撃を防ぎ、そのまま力を込めて押し返す。

「うおっ！？」

　攻撃を弾かれ、メアリはバランスを崩した。その時既にヴィクターは、ハルバードを振りかぶっていた。

　一閃。メアリは避けようとしたが、右肘を付け根から斬り飛ばされた。大鎌が零れ落ちる。

「うぐっ……！」

「覚悟ォッ！」

　トドメを刺そうとヴィクターはもう一度ハルバードを振りかぶった。しかし、敵の騎士が間に割って入った。

「隊長ッ！　逃げてください！」

　メアリは腕を抑えながら、踵を返して逃走する。ヴィクターはすぐに庇った騎士を倒したが、その頃には既にメアリは槍が届かない場所まで逃げていた。

「……逃がしはしない！」

　背を向けて逃げるその瞬間が、最も無防備だ。身を以て知っているヴィクターは、その隙を逃しはしない。

　ハルバードを地面に突き立て、腰の剣を抜く。魔剣ネンニウス。今こそ真の力を使う時だ。

「霊魂接続（ソウルサーキット）　術者証明（アティステイション）」

　魔剣『ネンニウス』。その本質は剣ではない。所持者の魔力を変換して、魔法として発現させる魔道具（マジックアイテム）である。

「魔力注入（インジェクト）　魔剣展開（イグニッション）」

　魔道具（マジックアイテム）に必要量の魔力を注ぎ込むことで、刻印（インプット）された魔法を放つことができる。

「術式構成（コンポジット）　魔力変換（コンバージョン）」

　ヴィクターの魔力を受け、ネンニウスが魔法を紡ぐ。呪文によって方向性を定めた魔力が励起し、黄金の光となって刀身を照らす。

「それは影。お前の足元から決して離れぬもの。

　それは終点。お前をいかなる時でも受け入れるもの。

　それは残光。お前を照らす光が最後に残したもの」

　ネンニウスの刃を、突き立てたハルバードの刃に添える。刃を支えにしてネンニウスを安定させ、逃げるメアリの背中へ狙いを定める。

「照準固定（ロックオン）」

　時は来た。

「刈り取れ！　黄金の死神（カスヴァラーン）！」

　突きを繰り出す。それが引き金となり、変換された魔力が解き放たれる。

　一条の閃光。全てを貫く無間の刺突。坂の頂上より撃ち下ろされた死神の一閃は、逃げるメアリの背中を過たず捉えた。

　金髪の女騎士が馬上から崩れ落ちる。

「敵将、メアリ・シュミット！　討ち取ったァッ！」

　黄金の剣を掲げる。

　その一言が決定打になった。メルガイア帝国の先行部隊は、雪崩を打って逃げ出した。潰走する集団はもっとも近い味方、麓の別働隊の陣に逃げ込もうとする。だが別働隊も火攻めと煙幕で足止めを受けていて、お互い混乱するだけだった。

　チャンスだ。先行部隊と別働隊はこの有様、本陣は出発の支度で離れた所にいる。背を向けても追われない。

「全軍に通達！　足止めは成った、この機に乗じて……」

　赤い光がヴィクターの目を打った。眩しさにヴィクターは顔をしかめ、言葉が途切れた。

　手をかざして光を遮り、ヴィクターは光源を探す。それは街道の下、緩やかな坂の始まりの辺りから来ていた。

　こちらに向かってくる、赤く塗られた鉄の鎧兜に身を固めた騎士たち。一糸乱れぬ行軍に、ヴィクターはとある話を思い出した。

　大陸最強、メルガイア帝国。その中で最も強い大将軍直属部隊。彼らはその特注の鎧兜から、『赤鋼騎』と呼ばれていた。

　そんな彼らを率いる人物は一人しかいない。隊の中心。太刀を担いだ、赤い瞳の、獅子を思わせる凶暴な顔つきの男。

　オムリ・ガーベラ・ブローンブルグ。大陸最強の大将軍がそこにいた。