出たら負け騎士ヴィクターの撤退戦

第16話 ヴィクターの撤退戦(2)

　メルガイア帝国の女騎士レイチェル・バーンウィンターは、3000の兵を率いて丘の麓に布陣していた。

　陣の前にはバリケードが作られ、松明を盛大に燃やしている。夜襲が来ても守りは万全。先行部隊が攻撃されれば、丘を登って攻め込むつもりだった。

　果たして敵は、レイチェルの陣に近付いてきた。重そうな荷車や、木の板を盾にしている。夕闇に隠れてるつもりなのだろうが、警戒していたレイチェル隊にはバレバレだ。

「弓兵、斉射」

　レイチェルの号令で、敵に矢が射掛けられる。盾や荷車に、次々と矢が刺さる。不意を突かれた敵から悲鳴が上がった。手放された荷車が次々と坂道を転がって、バリケードにぶつかって止まった。情けない。

　続いてファイアボールがいくつか飛んできた。火の玉はバリケードに激突した荷車に命中した。

　次の瞬間、荷車が火柱を上げた。

――

「それそれ押せ押せ！　敵陣はもうすぐだぞ！」

　近衛騎士団長ヴィクターの従者にして歩兵隊のまとめ役のダンヌスは、50人ほどの歩兵と共に丘を下っていた。眼下にはメルガイア帝国の別働隊3000が陣を構えている。

「隊長ぉ……本当に、大丈夫なんですか？」

　ダンヌスの隣で荷車を押している歩兵が、心配そうに呟いた。

「おっ。お前、近衛騎士団じゃないな？」

「はい。ゴドフリード卿に徴収されました。騎士様はもう死にましたけど……」

「あー。上手く逃げられなかったか。ご愁傷さま」

「嫌な人でしたから別に……そうじゃなくて！　危ないですよ、こんなの！　弓で撃たれますよ！？」

　もうすぐ弓の届く距離に入る。しかしダンヌスは平然としていた。他の近衛騎士団歩兵も同じだ。

「大丈夫だって。荷車が盾になる」

「何でそんなに平気なんですか？　殺されるかもしれないんですよ！？」

「まあ、いっつもやってるからな」

「は？」

「ヴィクターの旦那が戦うと、いっつもこんな感じだ。でも大体生き残るから、心配するこたぁねえよ」

　そんな風に話していると、坂下の陣から矢が飛んできた。何本かが荷車や盾に突き刺さる。

「うわぁっ！　もうダメだぁっ！」

　慌てた新兵が荷車を押した。コントロールを失った荷車は、坂をゴロゴロ転がっていき、バリケードに突き刺さった。

「ああっ、もう、しょうがねえ！　危ねえぞ、こっち来い！」

　ダンヌスは新兵の襟を引っ掴み、近くの盾の陰に転がり込んだ。

　周りの他の兵士たちも、荷車をバリケードにぶつけて盾に隠れている。少々仕掛けが早くなったが、予定通りだ。

「じゃあ先生方、お願いします」

「承知した！」

「我らの合体技！」

「見せてくれる！」

「行くぞ！」

「必殺……」

「「「「「エクスプロージョン・ストリーム！」」」」」

　同行していた5人組の魔術師が呪文を唱えると、いくつものファイアボールが放たれた。火球が下の荷車にぶつかると、荷車は火柱を吹き上げた。勢いよく上がった炎は、バリケードに燃え移り、更に他の荷車も同様に燃やしていく。

「よおっし、火がついた！」

　荷車には油樽を満載していた。陣の燭台や松明に使うためのものである。撤退戦では無用な荷物として置いていくので、盛大に燃やしても全く惜しくない。

　更に燃える荷車は黒煙を吐き出し始める。一緒に積んでおいたその辺の草や生木のお陰だ。黒い煙と炎が、丘と陣の間に壁を作る。

　ヴィクターが撤退する時によくやる煙幕だ。荷物は減るし、敵の視界は遮られて、一石二鳥だ。

「よしっ！　お前ら叫べ！　ラッパを吹け！　鎧を打ち鳴らせ！」

「おおーっ！」

「よっしゃー！」

「いけー！　やっちまえー！」

　歩兵たちが騒ぎ始める。鬨の声を上げ、楽器を掻き鳴らし、盾を叩く。戦のように騒ぎまくるが、一歩も前に進まない。逆に、矢に当たらないよう丘の上へと逃げている。

「ほら、お前も騒げ！　叫ぶだけならタダだ！」

「え？　う、うおー！」

　ダンヌスに促され、新兵も声を張り上げる。黒煙の向こうでは、メルガイア軍が慌てふためいているだろう。あるいは、喚声に警戒して守りを固めているか。いずれにせよ、炎の壁を突破して丘の上に攻め込んでくることはできない。ダンヌスの経験では、そんな無謀な真似をする敵はいなかった。

　そして、ここで敵を釘付けにすることで、上司が動きやすくなることを、ダンヌスはよく知っていた。

――

　メルガイア軍先行部隊2000。それが今、眼下の街道を進んでいる。

「そろそろ行くぞ。爺、本隊の指揮を頼んだ」

「お任せください。若も無茶をしないように」

「心配するな。今日はエルフリード殿もいる」

「応、任せろ。帝国の犬どもを坂の下まで追い落としてやる」

　丘の麓で煙が上がった。ダンヌスたちの陽動だ。好機である。

「行くぞっ！　第一陣、我に続けぇーっ！」

「ウオオオォォォーッ！」

　ヴィクターを先頭に、100騎の騎兵が丘を駆け下った。麓の街道を進むメルガイア軍に、横合いから突撃する。

　ハロルドを捉えようと逸っていた上に、数で勝って油断していた先行部隊は、ほとんど無防備に突撃を受けてしまった。騎兵の、それも下り坂の勢いがついた突撃だ。あっという間に騎士たちが薙ぎ倒される。

「どけええええっ！」

　ヴィクターもハルバードを振るい、次々と敵の騎士を薙ぎ倒す。3騎、4騎。5騎目の騎士を叩き落とした所で、不意に圧力が消えた。

「あれっ……」

　勢い余って、ヴィクターたちはメルガイア先行部隊を突破してしまった。本当なら、もっと中で暴れまわって混乱させるはずだったのだが。

「……ええいっ！　勢いを殺すな！　とにかく殴れ！」

　ヴィクターたちは反転して、再度メルガイア軍に突入しようとする。だが、その前に数騎がヴィクターに迫った。中核は大鎌を携えた女騎士。ヴィクターは目を見張った。見間違えるはずがない。忘れるはずがない。4年前の初陣でヴィクターを正面から倒したあの騎士だ。

　先頭の騎士が馬上槍（ランス）をこちらに向け、突撃してくる。ランスをハルバードで殴りつけ、穂先を逸らす。

　4年前でもこれはできた。そしてヴィクターは、負け続けながらも4年間修練を重ねてきた。

　ハルバードを高速回転させ、ヴィクターは敵騎士へすれ違いざまに二撃目を叩き込んだ。鉤爪が板金鎧（プレートアーマー）を貫き、馬上の騎士はもんどり打って倒れる。続く騎馬突撃も同様にいなし、余裕のあるものは反撃して打ち倒す。

　そして大鎌の騎士が来た。弧を描いた刃が唸りを上げる。ヴィクターはハルバードを掲げて斬撃を防いだ。次々と繰り出される斬撃を、ヴィクターは的確に防いでいく。以前は翻弄されるだけだったが、今なら対処できる。

「……少しはできるようになったか」

　大鎌の女騎士は間合いの外から話しかけてきた。その後ろに、殺気立ったメルガイア軍が並ぶ。

「だが、数が少なすぎる。軍略が足りぬな」

　憮然とする女騎士に対し、ヴィクターは冷ややかに言った。

「それはアナタの方でしょう？　敵に背を向けるなんて、基礎もなってない」

　地響き。

「……ッ！？」

　女騎士が振り向く。

「吶喊」

　巨人の咆哮が轟いた。