出たら負け騎士ヴィクターの撤退戦

第15話 ヴィクターの撤退戦(1)

　メルガイア帝国大将軍のオムリ・ガーベラ・ブローンブルグは30年の戦歴を持つ。関わった戦争は数多く、その中には勝ち戦もあれば負け戦もあり、勝ち負けがハッキリしなかった戦もある。

　そんな彼の目から見て、今回のクレヌール王国との戦いは間違いなく勝ち戦と言えた。敵は三方から攻め立てられ、陣形は総崩れ。ハロルドは尻尾を巻いて逃げ出した。勝利には違いない。

「……どうにもなあ」

　しかしオムリには釈然としないものがあった。本来ならここで国王を討ち取るつもりだった。しかし敵の殿（しんがり）に翻弄され、追撃ができなかったのだ。

「ヴィクター・ドリッヒェン……誰だか知らんが、いい騎士じゃねえか」

　顔も知らない勇将はほぼ無傷で後退し、小高い丘の上に陣取っていた。丘の麓には街道が敷かれている。メルガイア軍がそこを通れば、横腹に逆落としを仕掛けるつもりだろう。いい位置取りだ。

「よし、鐘を鳴らせ」

　オムリが指示すると、戦場に鐘の音が響いた。それを受けて、戦場で暴れていた軍勢が戻ってくる。オムリは各部隊からの報告を受け、損害を確認する。

　合計12000に対し、死者は800。すぐに戦えない負傷者は2,000ほど。思っていたより抵抗された。

　クレヌール軍本隊は既に撤退している。ハロルドが率いて逃げたのは3000程度だ。丘の上の殿は数が増え、1000ほどになっている。ハロルドの撤退についていけなかった敗残兵が、旗を目印にして集まっているのだろう。残りの2000は死んだか、逃げ出したかのいずれかだ。

　ハロルドはまだ生きている。討ち取るか捕らえるかせねばならない。進軍する必要がある。しかし、うかつに動けば丘の上の殿が何をするかわからない。

　そこでオムリは、数の優位を存分に使うことにした。

「2000を先行させる。ハロルドを追え。3000は丘の上の残党を囲め。残りの4000は進軍の準備だ。クレヌールの首都まで堂々と行進するぞ」

　それぞれの部隊の割り振りを決めようとすると、騎士のうちの1人が声をあげた。

「閣下！　先行の役目、ぜひ私にお申し付けください！」

　マルグローブ公爵配下の女騎士、メアリ・シュミットだった。

「構わんが……自信がありそうだな」

「ゼクセン王国と共に何度もこの国に攻め込んでいますから、土地は把握しています！」

　しばし考えた後、オムリは頷いた。

「いいだろう。その意気、買った！　ハロルドを追い詰めてやれ！」

「ははっ！」

　こうして分担が決まった。メアリが2000の部隊で先行。オムリ配下の女騎士レイチェルが3000を率いて敗残兵を牽制。そして4000はオムリが直々に率いる。

　いずれの部隊も敗残兵1000ではどうすることもできない数の差がある。万全のはずだった。しかし。

「何だかなあ……嫌な予感がするんだよな……」

　馬上で頭を掻くオムリ。その予感が正しかったことを、すぐに思い知らされることになる。

――

　丘の上に登ったヴィクターは、そこにクレヌール軍の旗を立てた。戦闘部隊はまだここにいるという意思表示である。すると早速、麓から数十人が登ってきた。そのうちの一人が名乗りを上げる。

「我が名はカーチス・ベッグマン男爵！　乱戦に持ち込まれ孤立したため、味方の旗印を探して参上した！　そちらは何者か！？」

　リーダーらしき騎士が名乗った。ヴィクターも返す。

「我が名は近衛騎士団長ヴィクター・ドリッヒェン！　アントニオ・ドリッヒェン・ヴァンズ侯爵の第一子である！」

　するとカーチスは大慌てで馬を降りた。

「お久しぶりです！　私です、5年前にご一緒したカーチスです！」

「お久しぶりですね！　お元気そうで何よりです！」

「団長殿も陛下に置いていかれましたか？」

「いえ、殿です」

「なんと！」

　ヴィクターとカーチスが話しているうちに、敗残兵たちがどんどん集まってきた。

「ラザロ・マックイーンだ！　合流させてくれ！」

「マリガント傭兵団！　……おい、ドリッヒェン卿か？　あの時と同じじゃねえか！」

「マリーダ・コンラッド推参！　ドリッヒェン卿にいつぞやの恩を返しに参った！」

「エメリオ・ルージュ！」

「カンプ・シアン！」

「ランドハルト・イエロー！」

「ハッシャ・クロ！」

「エリザベート・ピーチ！」

『5人揃って！　ガルデンブルグ・ファイブ！』

「またかよ！？」

　みるみるうちに兵士が集まってくる。更にはとんでもない大物までやってきた。

「ヴィクター！」

　大声を挙げて駆け寄ってくるのは、長い銀髪を三ツ編みにした武将。『緑の巨人』ガイアー・エルフリードだ。100人ほどを引き連れている。

「エルフリード卿！？　なぜここに……」

「スカンプの首を狙っていたら逃げ遅れた！　敵陣に殴り込んで一花咲かせようと思ったが、お主の旗が見えたからな。もう少し暴れさせてもらう！」

　夕方になるころには、丘の上には敗残兵が1000ほど集まった。だが、怪我人が多く、実際に戦えるのは700程だろう。それでも最初の3倍以上の数だ。心強いことこの上ない。

「団長！　メルガイア軍が動き始めました！　2000が先行して街道を進んでいます！」

　斥候から報告が入った。確認すると、メルガイア軍は三部隊に分かれていた。先行部隊、本隊、そしてヴィクターたちを牽制する別働隊だ。

　先行部隊は2000。ヴィクターたちを無視してハロルドの後を追おうとしている。

　別働隊は3000。ヴィクターたちが動きを見せたら制圧しようと身構えている。

　本隊は4000。川の前で荷造りをしている。今夜は休んで、明日の朝から進軍するつもりだろう。

　ヴィクターは目を凝らして観察する。

　先行部隊は浮ついている。一刻も早くハロルドに追いつきたいのだろう。

　別働隊は緊張している。ヴィクターたちが何をしても止めろと命じられているのだろう。

　本隊はリラックスしている。明日に備えて今日はゆっくり休もうという魂胆か。

　作戦は決まった。ヴィクターは全軍を呼び集めた。

「敵が動き出した。2000が先行して陛下の後を追っている。我々はこれを妨害する」

　隊長たちの間に緊張が漲る。当然だ。別働隊だけでこちらの倍以上。それに戦いを挑むとなれば、どれだけの被害が出るかわからない。

　そこでヴィクターは言葉をかける。

「我々は殿（しんがり）だ」

　それは生贄を意味する言葉。

「だが、死ぬつもりはない。そもそも死ぬ必要があるとも思っていない。

　この程度の窮地、私は10回切り抜けてきた！」

　本当は5回程度だが、勢いに任せて盛っていく。

「ある時は撤退中にドラゴンに襲われた！　ある時はスライムだらけの沼地にたった10人で迷い込んだ！　反乱軍全軍で追いかけ回されたこともある！」

「そうだ！　このエルフリードが本気で追っても逃げ切ったからな、この男は！」

　エルフリードが合いの手をいれた。そんな事実はないのだが、イケメンと猛将が堂々と言うものだから、誰もが信じてしまう。

「それらに比べれば、今回は楽なものだ！　何しろ敵は我らを少数と侮っている！　その上、あのメルガイア帝国の攻めから生き残った、心強い味方もいる！」

　敗残兵たちの顔に精気が満ちる。希望と自信を引き出された軍勢には、もう敗戦の陰りは見当たらなかった。

「敵の先行部隊を叩き、陛下をお守りする！

　そして、泡を食った敵を背に、堂々と退却してやろう！

　世界一かっこいい負け戦を見せてやれ！」

　ハルバードを掲げる。700の咆哮がそれに続いた。