出たら負け騎士ヴィクターの撤退戦

第4話 ヴィクターの初陣 前編

「まったく。初めて聞いた時は驚いたわ。元服前に敵陣に突撃して死にかけるなど……」

　ヴィクターの抜け駆けを思い返したヘレナ大后は、怒りと呆れが混ざったかのような表情だった。

「はい。経験不足でした」

「不足どころが未経験じゃぞ。レッドマン卿も肝を冷やしたろうに……」

「はい……」

　あの後、丘に戻ったヴィクターは、無謀な突撃をするんじゃないとアッシュにこっぴどく叱られた。その通りだったので、ヴィクターはただただ反省していた。

　将軍の息子なんだからそこまで叱らなくても、と周囲に言われると更に叱った。将軍の息子がだからこそ、命令違反を許すわけにはいかないのだと。本当にその通りだった。

「でもエルフリード伯はこっそり褒めてたぞ。若いのに戦の呼吸をわかってるって」

「これ、ハロルド」

　ヘレナが国王ハロルドをたしなめる。公的な場では決して見せない、家族だけの場だから見せる姿だ。

　ヴィクターは血こそ繋がっていないが、ハロルドとヘレナとは家族のようなものであった。同い年のヴィクターとハロルドは、皇太子と有力貴族の息子という立場もあって、兄弟のように育てられてきた。馬に乗って狩りをしたり、同じ教師から学問を教わったり、こっそり城を抜け出して城下に行ったこともある。見た目だけは立派で頭を抱えるほど不味いミートパイの味を、ヴィクターは今でも覚えている。

　それは父親の世渡りだということに、ヴィクターは気付いている。将来の国王の信頼を得られれば、息子も父も出世間違いなしだ。実際、父は将軍になったし、ヴィクター自身も今では近衛騎士団長だ。

　しかし父を軽蔑するつもりはない。無二の主君にして親友に会えたのだから。

「でもエルフリード伯が褒めるなら、大したものでしょう？」

「それは世辞というものよ。現に本当の初陣では、お主ら、散々に負けておるではないか」

「あー……」

　ヘレナが言っているのは、ヴィクターとハロルドが18歳の時。ゼクセン軍が2000人の軍隊を連れて攻め込んできた時の話だ。

――

　ゼクセン軍襲来の報を聞き、ヴァンス将軍は3000の兵を率いて出撃した。その中には今回が初陣となるヴィクターと皇太子ハロルドの姿もあった。

　ハロルドに与えられたのは700人。その前衛300人の指揮を任されたのがヴィクターだ。補佐にはアッシュがついている。

　ヴィクターは意気込んでいた。勝手に抜け駆けした前回とは違って、今回は正式な初陣だ。数では勝っているし、士気も旺盛。負ける道理がない。なら、華々しい戦果を上げたいと思っていた。

　ところが。

「来ない……」

　戦闘が始まって3時間。ヴァンス将軍が率いる本隊はぶつかっているのに、ヴィクターと相対するゼクセン軍の部隊はまったく動かなかった。

　ならば、とヴィクターは攻め込もうとしたが、アッシュに止められた。本隊は優勢に戦を進めている。下手に動いて敵に逆転のチャンスを作らせるより、このまま相手を牽制し続けた方が良い。そのうち、敵の本陣が崩れたら、相手は救援のために動く。その時に攻めかかれば良い。

　そういう訳で、ヴィクターはじっとしている。手柄を立てたい気持ちはあるが、一昨年のように先走って敗北したら目も当てられない。

「隊長！　まだ攻め込まないんですかい？」

　近くに立っていたダンヌスが聞いてきた。

「貴様ァ！　卿に向かって無礼な！」

「いいから、いいから。まだ動かないから、楽にしていろ」

「畏まりましたぁ」

　怒鳴る騎士を嗜める。ダンヌスは持ち場に戻っていった。

　彼は前回の戦いで、ヴィクターのために槍を拾ってきた兵士だ。あの後本陣にやってきたので、金貨3枚を渡したら大層喜んでいた。

　今回の戦には志願してきたらしい。また金貨が貰えると思っているのだろう。あんな事は二度と起こさないと誓ったヴィクターだが、知ってる人間が見えない所で死ぬのは寝覚めが悪いので、槍持ちとして雇うことにした。

　それから更に30分が経った時、相手が動いた。ラッパが鳴り響き、相対するゼクセン軍が動く。

「敵軍、我が方へ向かってきます！」

　物見が叫んだ。こちらを攻めるつもりだ。おかしいことはないはずだが、ヴィクターは違和感を覚えた。

「なあ、爺」

「なんでしょう？」

「何故敵は今更、我が隊を攻めるんだ？　遅くないか？」

「……気になりますが、調べる方法も時間もございません。ご指示を」

　アッシュの言うとおりだった。前衛を預かる指揮官として、指揮をとらないといけない。

「弓隊前へ！　射程に入り次第、敵を撃て！

　魔術師隊も前へ！　敵の魔法を防ぎ、ファイアボールを浴びせてやれ！」

　定石通りの戦法が展開され、弓兵と魔術師同士の撃ち合いが始まる。魔法は相殺され、弓は数が多いこちらが勝つ。そのはずだった。

「……待った、強くないか！？」

　異変に気付いたのは、こちらが3度目の斉射を終えた時だ。敵は4度目の斉射を初めていた。撃つのが速い。

　その上、相手はしっかり盾に隠れ、隊列を乱さず進んでくる。壁がそのまま迫ってくるかのような圧力だ。

　倒れた兵士の数は互角、いや、こちらの方が多いかもしれない。

　ヴィクターが戸惑っているうちに、敵は十分近付いていた。歩兵が盾から飛び出して突撃してくる。

「迎え撃て！」

　ヴィクターの号令でラッパが吹き鳴らされ、クレヌール軍の歩兵も武器を構えた。

　接触。そして。

「……何ぃ！？」

　戦列があっさりと破られた。同じ歩兵なのに敵は一人で三人倒す勢いで戦っている。

「援護を送れ！　戦列を組み直せ！」

　アッシュが素早く指示を出す。新たな兵士が戦いに加わるが、それでもなお押されている。

　更にラッパが鳴り響いた。敵の騎兵が突撃してくる。歩兵が素早く道を開け、騎兵の突撃路を作る。

「まずい……！」

　ヴィクターは直感した。あれは並大抵の騎兵じゃない。確実に、この本陣まで貫通してくる。

「ジャック！　3列横隊！　槍衾を組め！」

「はい！」

　ヴィクターの周囲の兵士たちが隊列を組む。動きが早い。彼らはヴィクター直属の近衛兵だ。現在進行系でボコボコにされている徴募兵ではない。彼らなら、あの騎兵たちも止められるはずだ。

　敵の騎兵が馬上槍（ランス）を構えて突撃してきた。その迫力だけで、前線の兵士たちが逃げ出している。騎兵は悠々とこちらの部隊を通り抜け、ヴィクターに迫る。

「来るぞ！　槍を構えろ！」

　近衛兵たちが槍を構えた。無数の穂先が壁となり、騎兵突撃の前に立ちふさがる。どれだけ強くてもこれで止まるはずだ。

　しかし、敵の騎兵は土煙を上げながら二手に分かれ、ヴィクターたちの両側に回り込もうとした。

「なっ！？」

　逃げ惑っているとはいえ、クレヌール軍の隊列の中でのこの動き。只者ではない。

　しかし、守る方も訓練は重ねている。近衛兵はヴィクターの指示を待つことなく、槍衾を左右に向けて突撃を牽制する。

　正面。分かれた騎兵が巻き起こした砂煙の中。

　第三の騎馬隊が現れた。

　一瞬で肉薄される。指示は間に合わない。横を向いていた近衛兵が突撃に弾き飛ばされる。

　敵とヴィクターを遮るものはもう無い。

「若様！」

　アッシュの叫び声が聞こえる。

　敵の数は10。ヴィクターは武器を構えた。

「アルセンドラの神々よ、照覧あれ！」

　突撃専用の馬上槍ではない。鉾槍（ハルバード）。槍と斧を組み合わせた長柄武器で、馬上での突撃でも、足を止めた乱戦でも使えるヴィクター好みの武器だ。

　先頭の騎士のランスが迫る。ヴィクターはハルバードを振るう。ランスの穂先が逸れた。騎士は無理に留まらずヴィクターの横を駆け抜けていった。気は抜けない。次が来る。更にその次は3騎同時。防ぎきれる気がしない。

「うおおおっ！」

　次の騎士の横合いからアッシュが打ちかかった。メイスを振り上げ、馬ごと体当たり。もつれ合った二人が地面に落ちる。

　突然の落馬に、後続は進路を変えた。一瞬だけ助かったが、危険には変わりない。

「爺！」

　アッシュも敵の騎士も立ち上がり、手持ちの武器で打ち合っている。助けに入ろうとしたヴィクターだが、敵騎兵の1人がアッシュたちを回り込んで突撃してくるのに気付いた。

　金髪の女の騎士だった。手に持つのは異様な得物。死神が持っているような大鎌だった。