出たら負け騎士ヴィクターの撤退戦

第3話 ヴィクターの抜け駆け 後編

「ベイク・プロフェシーだ！　合流させてくれ！」

「マリガント傭兵団！　これじゃあ仕事にならん！　ちょいと陣を借りるぞっ！」

「コンラッド卿に仕えている者です！　主のケガの手当てをお願いします！」

「エメリオ・ルージュ！」

「カンプ・シアン！」

「ランドハルト・イエロー！」

「ハッシャ・クロ！」

「エリザベート・ピーチ！」

『5人揃って！　ガルデンブルグ・ファイブ！』

「何だ今の」

「我が名はジョン・ベルメール・ルポン子爵であるぞ！　この軍は後退のため私が指揮を……え、将軍のご子息？　失礼しましたぁー！」

　ヴィクターが慌てふためいているうちに、丘の上は敗残兵たちでごった返していた。そして、その中で一番偉いのがヴィクターだ。元服前なのに。

　相変わらず戦況は良くならない。丘の下ではゼクセン軍が、逃げ遅れたクレヌール軍の兵士にトドメを刺している。

　歯噛みするヴィクターだったが、ふと気付いた。ゼクセン軍は本陣攻めと敗残兵狩りに夢中で、陣形が崩れている。しかも、アッシュが奮闘しているせいで丘の上のヴィクターたちに注意が向いていない。

　ここで突撃すれば、敵の不意を突けるのでは？

　ヴィクターの心臓が早鐘を打つ。

　興奮と恐怖。戦果を挙げられるかもしれない。失敗して死ぬかもしれない。2つの考えが入り混じっている。

　本陣は攻め込まれている。父はまだ無事だが、いつ変わるかわからない。ここで敵を動揺させれば、父を助けられるかもしれない。

　だが、自分はまだ元服も済ませていない若輩だ。戦場に出ることも、本来は許されていない。できるのか、そんなことが。やっていいのか。　

　わからない。だから、運を天に任せよう。

「おい、そこのお前！」

　通りかかった兵士に声をかける。

「俺ですかい！？」

「そうだ！　お前……麓に降りて、馬上槍（ランス）を1本拾って持ってこい！」

「ええ！？」

　兵士はあからさまに怯えた顔を見せる。当然だ。下は危ない。

「無事に拾ってきたら金貨を1枚やる！　どうだ！？」

「いやしかし……」

「なら、2枚だ！　ひと月は家族を食わせられるぞ！」

「うーん……」

　兵士は迷っている。もう一息だ。

「わかった！　3枚だ3枚！　ひと月遊んで暮らせるし、牛も買えるぞ！」

「……わかりましたぁ！　行ってきます！」

　とうとう兵士は折れて、丘を駆け下っていった。

　ヴィクターは大きく息を吐く。兵士が戻ってこなかったら、突撃は諦めよう。武器がないから仕方ない。だが、もし兵士が槍を持ってくれば、天のお告げと考えて、敵に突撃しよう。

　でも、できれば突撃はしたくない。何しろ勝手な行動だし、上手くいく自信もない。ヴィクターはそんな風に考えていた。

　しばらくして。

「ありましたぁーっ！」

　兵士はランスを抱えて戻ってきた。

「あっ……そ、そうか！　よくやった！　偉いぞ！」

「ありがとうございます！　それで、お礼は……」

「戦が終わったら渡す！　……あ、そうだ。名前は？」

「ダンヌスです！　ハプサ村のダンヌスです！」

「わかった！　後で陣に来い！　その時に支払おう！」

「やったあ！」

　ヴィクターはダンヌスから槍を受け取ると、声を張り上げた。

「動ける騎士は集まれ！」

　その声を聞いて、30騎ほどの騎士が集まってきた。

「これより敵軍へ突撃する！」

　騎士たちは顔を見合わせた。信じられない、と言った様子だ。

　思わぬ反応にヴィクターは戸惑った。家での訓練では、皆ヴィクターの声に文句ひとつ言わずに従ったからだ。 考えてみれば、ここにいるのは所属も地位もバラバラの30騎だ。ヴィクターの部下ではない。

　そこでヴィクターは正直に言うことにした。

「……見ての通り、我々は劣勢だ。このままでは敵が勝ち、我々もあの大軍に襲われるだろう。

　だが本陣はまだ崩れてない！」

　拾ったランスで眼下の敵軍を指し示す。

「そこで、下で勝ったと油断している敵の横腹に突撃する！　旗の一本でも倒せば、敵は動揺するだろう。そうすれば、逆転のチャンスができる！

　我が父、アントニオ・ドリッヒェン・ヴァンズ侯爵は、百戦錬磨の将軍だ！　チャンスがあれば、必ず掴む！

　我々の手で血路を切り開き、この戦の趨勢を決めるのだ！」

　その言葉が正しい保証はない。16歳の若者の希望的観測にすぎない。

　だが、イケメンが堂々と何かを喋っている姿は、少なからず人々を熱狂させる。

　そして、切羽詰まった集団は、理屈よりも熱狂で動く。

「うおおおお！」

「その通りだっ！」

「やりましょう！　俺たちの手で！」

　ヴィクターの演説、あるいはでまかせに釣られて、騎士たちは雄叫びをあげた。

「行くぞっ！　志のある勇者は、我に続けぇーっ！」

　ヴィクターは馬首を巡らし、丘を駆け下りる。騎士たちがそれに続く。更には、熱気に充てられた一部の兵士も突撃する。

　坂道を駆け下り、アッシュたちの横を駆け抜け戦場へ。ゼクセン軍が迫る。50人、100人、いや、数えられないほど多い。

「若様！　一番槍はこのカーチスが賜ります！」

　カーチスと数騎の騎士がヴィクターの横に躍り出た。ヴィクターが頷くと、彼らは更に加速して前に出た。速い。いい馬に乗っているのだろう。

　そしてヴィクターたちは一本の槍と化して、敵軍の横腹に突き刺さった。歩兵を薙ぎ倒し、敵の軍旗へ猛進する。

　ヴィクターの槍が慌てふためく歩兵に突き刺さる。歩兵は文字通り弾け飛んだ。あっさりと人が死んだ。ヴィクターは驚きに目を見開いて、しかし旗を見定めて槍を振るう。

　突撃の勢いで、ヴィクターたちは敵軍深くに入り込んだ。敵が多い。油断していた兵士ばかりだから危険ではないが、集まっていると邪魔だ。ヴィクターはそれらを避けてウロウロと馬を走らせる。

「旦那ァ！」

　後ろから呼びかけられた。振り返ると、ダンヌスが走ってきていた。他の歩兵も一緒だ。

　――歩兵に追いつかれた？

「あれっ！？」

　ヴィクターは我に返った。率いていた騎士は全員ヴィクターを置いて敵の旗に殺到していた。モタモタしていたヴィクターだけひとりぼっちである。

「あっ、旗が倒れた」

　誰かが言った。見ると、旗が倒れていた。作戦成功だ。ゼクセン軍は動揺している。その隙を逃さず、クレヌール軍は反撃を始めた。目論見通りだ。ヴィクターが置いてけぼりにされたことを除けば。

「……上手く行ったならいいか！　戻るぞ！」

「はい！」

　釈然としないものを感じながらも、ヴィクターはとりあえず満足した。歩兵を連れてそそくさと逃げ始める。

　混乱しているとはいえ、敵軍のど真ん中だ。回り道をして、危なそうな敵集団を避けていく。おまけに歩兵のペースに合わせているので、歩みが遅い。先に突撃した騎士たちは、もう丘を登り始めている。

　そうこうしているうちに、クレヌール軍がゼクセン軍を押し返した。苛烈な反撃に今度はゼクセン軍が算を乱し、後退し始める。

「え」

　すなわち、敵の横腹に飛び込んでいたヴィクターたちに、大軍が突っ込んでくる形になった。

「うわあーっ！？」

「旦那ァ！？　どうしますか！？」

「た、隊列を組め！　2列に並んで敵に槍を向けろ！」

　ダンヌスたちは言われた通り槍衾を作った。僅か20人の槍衾だが、それでも威圧感はあり、敵兵が避けていく。

　しかしこれは、押し寄せる波の前に小石を置いたにすぎない。

　左右を味方に囲まれて避けられなかった敵兵士が、ヤケクソになって突っ込んでくる。それが5人、10人と続けば、もう後ろからは様子が見えず、普通に突っ込んでくる。

「うわあああ！？」

　たちまち敵に取り囲まれた。ヴィクターたちは必死に槍を振るうが、多勢に無勢。ひとり、またひとりと倒れる。

「さっさと退けばよかった……！」

　ヴィクターは涙目で反省する。あの敵部隊に突っ込んで、まっすぐ丘へ帰ればよかった。あるいは、歩兵を捨てて一人で馬を駆けさせればよかった。これは判断ミスによる敗北だ。

「どこの誰だが知らんがその首貰ったァ！」

　ゼクセン騎士が剣を振りかぶって襲いかかる。ヴィクターは馬上槍（ランス）をかざして防ぐが、重い一撃で柄が折れた。

「なっ！？」

「覚悟ォ！」

　拾い物じゃなければ。ヴィクターが負け惜しみを思う前に剣が振り上げられ。

　真横に吹っ飛んでいった。

「え？」

　ヴィクターを追い詰めた騎士は、身に付けた鎧ごと上半身で真っ二つになっていた。下半身を乗せた馬が驚いて逃げていく。

「無事か、若いの？」

　巨大な斧を持った騎士がいた。長い白髪を頭の後ろで三ツ編みにした、壮年の男性だ。蓄えられた髭の下では、ギラリと凶暴な笑みを浮かべている。白銀の鎧、深緑のマント、黒い大柄な馬、いずれもベットリと血に濡れていた。

　その男をヴィクターは知っていた。

「エルフリード伯爵！」

　ガイアー・エルフリード。『緑の巨人』の異名を持つ、クレヌール王国最強の武将であった。

「化物か！？」

「怯むなァ！　一斉にかかれ！」

　乱入したエルフリードに対し、周りの兵士たちが一斉に襲いかかる。

「しゃらくせぇっ！」

　怒声と共に、エルフリードは斧を振るった。薙ぎ払えばで5人がまとめて吹き飛び、振り下ろせば騎士が馬ごと潰れる。向かうところ敵なし、という言葉を体現したかのような暴れぶりだった。

　たちまち、ヴィクターたちを取り囲んでいたゼクセン軍は追い散らされた。

「あ、あの……ありがとうございます。助けていただいて」

「おう。お主は……ああ、なるほど。そういうことか」

「俺の名前は――」

　名乗ろうとするヴィクターを、エルフリードは手で制した。

「言わんでよい。聞けば将軍に申し上げねばならなくなる。どこぞの若武者が勝手な行動を取った上に、味方に置いていかれて窮地に陥ったとな」

「は、はい……」

　言葉にされると一層情けない。穴があったら入りたい気分だ。

　しかし、エルフリードは告げる。

「だが……あのタイミングは悪くなかった。お陰でワシも突撃しやすかったわ。精進しろよ」

　そう言うと、エルフリードは緑のマントを翻して、逃げる敵を追撃しに行った。

　ヴィクターは声も出せずに、その大きな背中を見送ることしかできなかった。