Flutter In Dawn

Act.7-4

　割り振られた三階の東側で、アカガネのいる可能性の高い、いくつかの部屋を、暴いていく。しかし、どこにも姿はない。それどころか、先刻の銃撃戦以降、新手が現れる気配もない。

「俺たちのエリアは外れか……」

　こちらの襲撃によって分散させられた護衛を、再びアカガネのもとへ集結させたのだろう。それはつまり、こちら側が、徐々にアカガネを追い詰めることができているということ。

「西側のエリアへ行ってみよう」

　屋敷のあちこちで、銃声は響いている。あの銃声のどこかに、アカガネはいる。視線を交わして頷き合い、まずは三階の西側へと向かった。

　銃声が近づいてくる。遠く、近く。もうすぐ西側の角に差し掛かろうという刹那、濁った叫び声とともに手前のドアが勢いよく開き、深紅の飛沫（しぶき）が迸（ほとばし）った。反射で足を止めた昴の目の前で、若い黒衣の男が、仰（の）け反りながら倒れていく。喉を深く切り裂かれていた。すぐ傍には、同じ年恰好の男が、もう一人。左胸を血に染めて横たわっている。このエリアを担当していた《削除人（デリータ）》たちだった。

「クロセ！」

　昴は咄嗟（とっさ）に、クロセを呼び止めようとした。退（さ）がれ、と。だが、クロセのほうが早かった。銃を構え、部屋の中の人物を捉えようと、ドアの前に出る。中から黒い影が躍り出たのは、その時だった。

「なっ……」

　大柄な男だった。その巨体に反して動きは俊敏で、一瞬でクロセに距離を詰める。一閃する光。クロセの喉を目掛けて、男は腕を薙（な）ぐ。身を屈め、クロセは辛うじて、それを避けた。コンマ数秒前までクロセの頭があった位置に、ナイフの白銀が残像の弧を描く。

　クロセの舌打ちが、微かに聞こえた。素早く銃を握り直したクロセの手首を、男の大きな手が掴む。ナイフを握っていない、左手だけで。

「クロセ！」

　昴は銃を構えた。だが、気づいた男は力任せにクロセの体を昴のほうへと向け、自（みずか）らの盾にしてみせる。顔は見えなかったが、男の気配が、歪（いびつ）に揺らいだ。嗤（わら）ったのかもしれない。男の右手が動く。ナイフが閃（ひらめ）く。クロセの胸を目掛けて。

「っ、させるかよ！」

　トリガを引いた。盾にされたクロセの体、その狭間を狙って。

　男の脇腹から血が噴き出す。男の動きが、僅かに止まった。続けて、もう一発。よろけた拍子に垣間見えた、ナイフを握る右腕。その一瞬を逃さずに、昴は撃つ。

　くぐもった呻き声が上がり、ナイフが重い音を立てて床に転がる。だが――

「なにっ……⁉」

　男の目が、ぎらりと光るのが見えた。男の腕を振りほどこうとしたクロセの体を、男は離さず、引きずるように床を蹴った。

　けたたましい音を立てて、廊下の窓の硝子が砕ける。二人の体が、窓の外の暗闇へと落下していく。

「クロセ！」

　昴が窓へと駆け寄ろうとした、とき、

「そこまでだよ」

　カチリ、と、昴の背後で、撃鉄を起こす音が響いた。

「銃を床に捨て、ゆっくりと、こちらを向きなさい」

　笑みを含んだ、冷ややかな、男の声だった。

　奥歯を噛みしめ、銃を離す。振り向くと、目的の人物の顔が、そこにあった。

「……アカガネ」

「いかにも」

　男は笑った。その瞳が、ふと、昴を映して揺れる。

「君は……」

　すぐにトリガを引くかに思えた男の指は、どうしてか動かなかった。

　僅かに驚いたように目を見ひらき、男は昴を見つめた。

「そうか、君は、あの時の子どもか」

　ははっ、と声を立てて、アカガネは笑った。昴は戸惑いに眉を寄せる。そんな昴を見て、アカガネは、さらに可笑しそうに口角を上げた。

「なんだ、復讐をしに来たわけではないのか」

「復讐……？」

　何の話だ？　復讐？　それをいうなら、自分ではなく、クロセのほうだろう。

「知らずに私のもとへ寄越されたのか。それとも、あえて知らされなかったのか。相変わらず残酷な組織だな、第九機関は……」

「どういうことだ？　俺が、あの時の子どもって……？」

　記憶を遡（さかのぼ）っても、アカガネの顔も名前も、今回の任務以前には存在しない。

　だが、アカガネの口ぶりから、昴の脳裏に、ひとつの可能性が浮かぶ。そして、アカガネの次の言葉が、それを確信に変えた。

「てっきり私は、君が、父親の……家族の仇討（あだう）ちに来たのかと思ったのだがね」

「……まさか……お前が……」

　《伝達人（メッセンジャ）》の言葉が、耳に蘇る。任務の説明の中で、さらりと触れられただけで流れていった、過去の断片。

――捜査を指揮していた検察官が死亡した。

「あれは……強盗の仕業じゃ……なかったのか……？」

「強盗だよ」

　アカガネは笑った。

「強盗として裁かれるように、私が命じたからね。強盗殺人という結果があって、辻褄（つじつま）の合う自供があれば、その裏にある真実なんて、この国の警察は調べはしない」

　せっかくだから教えてあげよう。そう言って、アカガネは笑みを深めた。

「この国には、不要な人間が山ほどいる。だが、一方で、そんな人間でも欲しいという国がある。ならば、商品として輸出すればいい。我々の国は無駄な在庫を処分でき、取引相手の国は、求める労働力を安く仕入れることができる。双方向の利益だろう。金のために、自（みずか）ら子どもを差し出す親もいたくらいだ」

　割れた窓から、雪が吹きこむ。しんしんと、音もなく。

「生産、出荷、消費……滞（とどこお）りなく回っていたビジネスだった。それなのに、君の父親は、それを摘発し、私を検挙するという。検事の正義感だか何だか知らないが、全く余計なことだったよ。だから、排除させてもらった。金を餌に手駒となった男を使ってね」

「……犯人は、死刑だった」

「それも私が指示したことだ」

　アカガネは、さらりと言った。

「男には妻子がいてね。報酬の額を告げたら、私の言いなりになったよ」

　検察官を強盗に見せかけて殺し、わざと証拠を残して捕まり、自らも死刑となり口を噤（つぐ）む。家族もろとも殺害したのは、死刑を確実なものにするため。

「もっとも、家族全員が寝静まった夜中に行くよう命じたのに、数時間も早く実行されたおかげで、君を生き残らせることになってしまったのは、計算外だったがね。まぁ、本命である君の父親を殺せたから、及第点ではあったが……後に自首すると言い出した時は、本当に面倒だったよ。警察の捜査が追いつくまで、監禁する羽目になってしまった」

　やれやれと息をついたアカガネは、そこで銃を構え直し、三日月形に目を細めた。

「さて、話は、ここまでだ。君を家族のもとへ送ってあげよう」

　銃口が、昴の額を捉える。

　トリガに掛かる指が動く、瞬間――

「な、に……っ」

　アカガネの顔色が変わり、身を捩（よじ）って昴から離れる。

　響き渡る銃声。アカガネの肩から血飛沫が上がり、その手の銃が、床に転がる。

「……クロセ……」

　昴の後ろ、割れた窓枠に足を掛けて、クロセが銃を持つ手を伸ばしていた。

　無事で良かったという喜びと安堵を覚える前に、昴は半ば飛びつくように、床に投げていた自分の銃を取る。血の滴（したた）る肩を押さえて後退（あとずさ）るアカガネに、その銃口を、まっすぐに向け、トリガに指を掛ける。

「シラハ！」

　クロセの手が、昴の銃口を塞いだ。

「手を離せ！　クロセ！」

　アカガネに狙いを定めたまま、昴は叫ぶ。

「こいつだけは！　こいつだけは俺が撃つ……！」

　撃たせてくれ。頼むから。お願いだから。こいつだけは。

　一歩、二歩、三歩、後退するアカガネを、部屋の中へと追い詰めていく。

　昴の銃口を握ったまま、クロセは手を離さない。

「クロセ――」

　刹那、一発の銃声が、空気を裂いた。

　昴の銃ではない。クロセの銃でもない。それは、部屋の奥から放たれていた。

　アカガネが、驚愕に目を見ひらき、その場に膝をつく。上質なスーツの背中が血に染まり、毛足の長い絨毯（じゅうたん）に血溜まりが広がっていく。

「……仲買人（ブローカ）……ッ」

　上擦った声で怒鳴り、アカガネが首を後ろに回す。

　右胸を血に染めた男が、アカガネに銃口を向けていた。

　部屋の中には、先に突入した《削除人（デリータ）》たちと、アカガネの手下たちの死体が、入り乱れて転がっていた。

「あんたの手駒になるのは、もう沢山なんだよ……」

　仲買人（ブローカ）の男が、血の泡を吹きながら、吐き捨てるように言う。

「今日、俺は、あんたを、ここで殺してやるつもりだった……第九機関が来たのは予想外だったが、な……」

　男の口の端に、僅かに笑みが浮かぶ。

「来月、娘が結婚するんだ……。あんたに、娘の幸せは脅（おびや）かさせねぇ。壊させねぇ。俺みたいな父親も、いちゃあ、いけねぇ。だから、あんたは、ここで、俺と、死ぬんだよ、アカガネ」

　血に塗（まみ）れた男の手が、銃を握り直す。眦（まなじり）が裂けそうなほど目を見ひらいていたアカガネが、奥歯を噛みしめ、力を振り絞るように立ち上がり、駆け出す。部屋の奥にある、もうひとつの扉に向かって。

　逃げる背中を、男の銃弾が撃ち抜いた。アカガネの体が大きくよろめき、駆けていた勢いのまま、割れた窓へとぶつかる。そのまま足が浮き、アカガネは落下した。数秒後、鈍く濁った、人の体が潰れる音が、聞こえた。

　クロセは、静かに、昴の銃から手を離した。撃つべき相手を失った昴の銃は、昴の手の中で、俯（うつむ）くように銃口を下げていた。

「悪いな、兄ちゃんたち」

　血に染まった床に横たわり、男は笑った。クロセが、ちらりと男を見遣り、眉を顰（ひそ）める。

「アカガネ以外を道連れにする気は、なかったんだが、な」

　男の言葉の最後は、下から響く轟音に掻き消された。足元が波打つように大きく揺れ、続いて小刻みな振動へと変わった。

「ランプの炎を使った時限装置だよ」

　男は、息の下で言った。

「爆発、火災、崩落……アカガネを、この手で撃ち損ねたときのための保険だったが……なに、第九機関も、罪深い仕事だ。これも何かの因果だろう……」

　男は目を閉じた。壁に罅（ひび）が走り、床が傾（かたむ）く。窓の外に黒煙が上がり、焼け焦げた臭いが鼻を突く。天井に亀裂が走り、砕けた煉瓦（れんが）が降り注ぐ。

　クロセは、アカガネの落ちていった窓を、ぼんやりと静かに見つめていた。

「とにかく、外へ……！」

　クロセを振り返り、昴は叫んだ。瞬間、床が大きく崩れ、爪先が空を蹴る。

「クロセ！」

　夢中だった。クロセに向かって、昴は手を伸ばしていた。

　投げ出された体。

　頼む。届いてくれ。

　駄目だ、届かない。

　クロセ。

　伸ばしてくれ。

　その手を。

　そうしたら届くから。

　守れるから。

「独りで死ぬな！」

　叫ぶ。

　クロセが振り返る。けれど、その手は銃を、握ったままだ。

「お前も生きるんだよ！」

　伝える。声の限り、クロセに向かって。

　手を伸ばしつづけて。

「俺と一緒に、生きてくれ、クロセ！」

　届いてくれ。

　どうか。

「……シラハ」

　クロセの瞳が、昴を映す。

　光のなかった深黒に、昴が宿る。

　その手が、そっと、銃を離した。

　白い手が、伸ばされる。

　昴に向かって。

　指先が触れる。

　握りこむ。

　引き寄せる。

　抱える。

　抱きしめる。

　落下していく意識の中で。

　願っていた。

　望んでいた。

　祈っていた。

　死ぬなと。

　生きろと。

　生きよう、と。

――一緒に。

　守って。

　生きて。

　生かして。

――守り合って。