「その種がこちらになります」

　夏目が例のメモ帳封筒を取り出した。

「なんで持ってるの？」

「なんか変に扱えないじゃない。どうしたらいいかな、と思っていたら生徒手帳の中にしまってた」

　長机の上にポンと置かれる。怖いからやめてくれ。うかつに触れることができない圧を感じる。

　あの後、思いつく植物の種の画像を手あたりしだいに検索してみたが、決定的なものは出てこなかった。

「マーマレードの子、入ってくれると思う？」

「興味はあるかもしれないけど、帰り際の感じだと入る気はなさそうだよね」

　同意する。経緯はわからないが、入部のためにウチへ来たのではないだろう。

　なんとなく封筒を眺めていると、チャイムが鳴った。

　二人ともはじかれたように背筋を伸ばし、唇を真一文字に結んで正面玄関を凝視する。

　ほどなくして新入生たちが昇降口から出始めた。中庭全体に喧騒が広がっていく。

「それで、この種どうする？」

　振り向かないまま夏目に尋ねた。

「蒔いちゃえば？」

「いや、何の種だかわからないんだよ。春蒔きか秋播きか、水分、日差し、気温がどの程度ならいいのかもわからないし」

　これでも必死に訴えているのだが、夏目は案外そっけない。

「芽が出ればわかるよ」

「まあ多少は。それでも双葉のうちはどれも似たようなものだし、それにそんなぞんざいな育て方できないって」

　思わず夏目のほうを見てしまう。夏目もこちらを向いた。

「でも、そんなことしている間に種弱っちゃわない？」

　確かに種類にもよるが市販の種はおおよそ一、二年、場合によっては半年以内にまくよう勧められている。いつ買われた種かわからない以上、早いに越したことはない。

「それはそうだけど、確信が持てないのに植えて芽が出なかったら、出たとしてもすぐ枯れちゃったらどうするの？」

「識別は無理だって、言ったじゃん。とりあえず私には無理。それなら温室とかで管理しながらしっかり育ててみれば」

「いや、それでももっと慎重に調べて――」

「あの！」

　振り返ると、顔を赤らめるマーマレードと不安げに身をすくめるリンゴジャムが並んでいた。

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