優等生の斎城さん

②

S海岸は、相変わらず殺風景でした。

人は誰もおらず、古びた木製のボートが捨て置かれているだけ。

私は周辺を隈なく探しましたが、これといったものは見つからず、1人途方に暮れていました。

穂（みのり）ちゃんはここで何を見たのか。

どうして何も言ってくれなかったのか。

――自分を残して消えてしまうなんて。

そんな仄暗（ほのぐら）い考えが頭を過（よぎ）った頃、静かな波音に混じって砂を踏みしめる音が聞こえてきました。

私が物思いから覚め反射的に振り返ると、少年が1人こちらに向かって歩いてくる所でした。

彼を見た瞬間、鏡の中の少年という言葉がふと思い浮かびました。

確かにここにいるはずなのに、決して届かない場所にいる存在――。

少年は私の横を通り抜けて、打ち寄せる波に程近い距離でしゃがみ込むと、砂遊びを始めました。

夕闇が迫る空の下、季節外れの半袖シャツから伸びる少年の日に焼けた腕が、せっせと砂を積み重ねて動くのを私は茫然（ぼうぜん）と眺めていました。

突然現れた少年に理解が追いつかなかったのです。

彼は棒立ちの私に視線を投げかけると、「城作りを手伝って？」と呼びかけました。

へらを手に持った少年は、いつの間にか積み上げた砂を城の形に掘り始めていました。

私は断りたかったのですが――。

彼の黒い瞳に、なぜだか萎縮してしまったんです。

引き寄せられるように少年へ近づくと、彼の指示に従いながら砂城を作り上げました。

――おかしな話ですよね？

当初の目的も達成できないまま、見知らぬ少年の言いなりになって、砂遊びに付き合うなんて。

2段に重ねた城壁のシンプルな城が出来あがった頃には、辺りも暗くなり、上空では星が瞬いていました。

少年は砂城をひと通り眺め回した後、ひとつ頷きました。

私は少年が満足したのだと思ったのですが、彼は完成したばかりの城を、なんと崩し始めたのです。

城壁の角を不恰好（ぶかっこう）に削りとり、外壁を無造作（むぞうさ）に抉（えぐ）って。

それを何回か繰り返し醜悪な物体に創（つく）り上げると、彼は私を見つめ、今度こそ満足そうに微笑（ほほえ）みました。

そうして、ごく自然に私に手を差し伸べてくると、「僕と友達になって」と言ってきたのです。

普段の私ならよく考えもせず行動に移すなどあり得ません。

少年の言葉は余りにも突然のことでしたし、彼が現れてから今までの倒錯的（とうさくてき）な出来事にすっかり参ってもいました。

それなのに――。

気がついたら私は、少年の手を取っていたのです。

自分の行いに混乱する間もなく、彼に手を握り返された時。

私は慄然（りつぜん）としました。

何故なのかはわかりません。

ただその時、漠然（ばくぜん）とした恐怖心が沸き起こったのです。

激情に駆られるまま少年の手を振り払い、砂で足がもつれてもとにかく前へ――。

砂浜を抜け出た所で、背後から「月夜にまたここで」と囁（ささや）く声が聞こえました。

私はそれに応（こた）えることなく、かつて穂（みのり）ちゃんと共に走り抜けた道を辿（たど）りました。

無意識の内にあの路地に着き息を整えた後も、彼の声が耳から離れませんでした。

あの少年は一体何者なのか。

授業中、クラブで過ごす時間、塾の間……。

何をしていても、ふとした瞬間にあの出来事を思い出し、彼の姿がまぶたの裏に焼きついて離れませんでした。

塾がない日はクラブ室を早々に抜け出して、海岸に向かう。

――そう。

私はあの日の穂（みのり）ちゃんと同じ行動をとっていたのです。

当時の私は気がついていませんでしたが。

穂（みのり）ちゃんのこともそっちのけになって、彼の姿を探しに行きました。

そうして何度目か、ついに彼を見つけたのです。

張り付いた声を振り絞って少年を呼ぶと、彼はそっと振り返り私に微笑（ほほえ）みました。

「こっちにおいでよ」と呟く彼の隣に立ち、月明かりに照らされた海を眺めていると――。

やっと自分が戻ってきた。

そんな穏やかな心地になって、私は自然と彼に話しかけていました。

彼のことを知りたくて色々尋ねたのですが、この時応えてくれたのは、住んでいる場所だけでした。

月影島（つきかげじま）を指して「あそこにある施設」と素っ気なく。

――ええ、そうなんです。

私はずっと後になってから知ったのですが。

月影島（つきかげじま）は十数年前に世界文化遺産に登録されていて、関係者以外の立ち入りは禁止になっていたのです。

少年の言った施設は、現在私たちがいる場所へとっくに移転していたから、誰もいなかったはず。

少年は、島の施設にはいなかった。

私は彼に誤魔化された。

みなさんがおっしゃる通り、そう考えるのが普通ですよね？

でも、私はそうは思わないんです。

夜になると施設には滔々（とうとう）と明かりが灯っていたし、少年をボートで迎えにくる職員の姿だって見たのですから。

私が施設の詳細について尋ねようとした時。

少年が投げやりな口調で「迎えが来た」と呟いたんです。

彼の視線を辿（たど）ると海上の向こうで、ぼんやりとしたシルエットが揺らめくのが見えました。

それは段々と近づいてきて、輪郭がはっきりしてくると、ボートを漕（こ）ぐ黒い人影へと変わったのです。

あの人は誰――。

口に出したつもりはなかったのですが、その疑問に答えるように、施設の職員だと彼が囁（ささや）くように言いました。

浅瀬まで来たその人は、月光に照らされても黒いままでした。

ひょろりと細長い体躯（たいく）に喪服を思わせるスーツ。

それと同じ色合いの帽子を目深（まぶか）に被（かぶ）って、ボートから降りずに俯（うつむ）きながら立っていました。

彼はまたね、と私に一言告げるとボートに乗り込み、その人に背中を預ける形で座りました。

声をかける間もなく、ボートは軋（きし）みながら私から離れていってしまいました。

――まるで少年が影に飲み込まれてしまったようだ。

月影島（つきかげじま）に向かって、真っ直ぐ進むボートをぼんやり見送りながら、そんなことを思いました。