不明のカミナ 〜落ちこぼれ引きニートな駄娘は、悪魔的にゃんこの策略で暴走分裂変態聖女になって生きていくことになりそうです〜

第12話 常闇の卵

（……く……うぅ……。）

目を閉じた少女が感じたのは、鈍い背中の痛み。そして骨の髄まで侵されるほどの恐ろしい冷たさだった。

（……つめたい……寒い……。しまった……わたし……っ痛ぅ！）

跳ね起きようと動いたカミナを襲ったのは、引き裂かれるような全身の激しい疼痛だった。それは、幼い肉体の限界をこえた激しい戦闘の代償だ。《灰闘術》をここまで長く運用したのは、今日このときが初めてだった。

薄く、ゆっくりと目を開く。

雨は止み、月明かりが変わり果てた辺りの風景を——そしてよく知った親しい顔をカミナの眼前に照らし出していた。

「……っ……爺やっ？」

「お……嬢さま……。よくぞ……ご無事、で……！」

それは、老執事ウェルダの皺深い——そして血塗れた顔だった。

毎朝、毎晩、見飽きた顔。

その口からはどす黒い血液が垂れ流され、凍った地面に大きな血だまりをつくっていた。

氷に呑まれるカミナを、間一髪、体を張って庇ったのだ。

カツッ、カツッ。黒い氷原に硬い靴音が響く。

「……おうおう、なんだ？　このじいさん。てめぇらの好きな自己犠牲？……気味が悪いぜ、反吐が出る……んん？」

言いながら女——氷瀑の魔女、《殺生》のヴォーチェが月下に姿を現した。

ぐいっと背を曲げ、息のかかる間近でウェルダを覗き込む。

途端、口が裂けるようにしてニタリと笑んだ。

「てめぇ、あれだな？　海を渡って攻めてきた、《溶接》の小僧の成れの果てだなぁ？」

「——なぜだ、《殺生》……。貴様が……都市に、来よる、など……？」

「こっちもいろいろ事情があんだよ。——しっかし、小僧ぅ……こんなにジジイになっちまってよぉ？」

尖った手爪が、傷ついた老執事の額をこつんと小突く。

「てめぇの自慢の照霊サマも、とっくの昔にもう居ねぇ。痛ましいなあ、悲しいなあぁ？」

「……ごぼっ……失せろ……忌まわしき魔女め。耳が腐るわ……。」

「はっ、言いやがれ。てめぇのほうが、よっぽど腐って死にそうだろうが。みじめな小娘のお守りで死ねて、まったくご機嫌な人生ってやつだなぁ、おい？」

「……ふっ……違いない。まったく、本望と言う、ものよ……。」

息も絶え絶えにウェルダは笑う。

「……嘘でしょ。爺や……？」

嘘。死なないで。カミナは思った。

また、死んじゃうの？　わたしのせいで。

十年前。カミナの母は、カミナを庇い命を落とした。

血を失い青黒い顔をした目の前のウェルダもまた、今にも命を失いかけていた。

嫌だ。嫌だ。ごめん。ごめんね……！

押し込められたはずの感情が揺らぐ。動揺する。

だから、自分がこれからどうなるかなどということは、ただの少しも想像してはいなかった。

「それで、てめぇだぁ、灰の嬢ちゃん。」

黒い氷上。ヴォーチェは上半身を起こしたカミナの肢体に馬乗りになると、カミナの灰色の瞳をまじまじと覗き込んできた。

鼻の曲がるような麝香の匂い。そして微かな死臭がした。

「あたしは決めたぜ。てめぇは具合が良さそうだ。《使って》やるよ、てめぇの体。うちの女王サマにお願いしてなぁ？」

残忍な笑みを浮かべたままで告げられた言葉。それは、カミナを、死者の軍勢のひとりに変えて、魂を集める——人間を喰う道具にするということだった。

すべての人間が最も恐れる、死よりもなお惨たらしい結末だ。カミナにもその知識はあった。

「……え……何で？　うそ？　嫌だ……なんで……？」

「嫌だ、じゃねえよ。駄々っ子か？」

ヴォーチェは笑う。

「……魔力はカスだが、よく視える目に、動ける身体。あたしが《氷》を見せるほどの、だ。ションベン臭ぇ割には器量もなかなか。使わねぇほうが、どうかしてるぜ？」

「……ぐっ……ごぼぉっ……貴様ァ、許さん、許さんぞおぉっ！」

「うっせえ、死んどけ！！　あたしの氷は特別製だぁ。」

氷河に凍てつき傷だらけの老執事は、身体中を氷棘に刺し貫かれて動けない。

老執事の頼みの《溶鉄》の炎熱も、放つそばから魔力ごと毒々しい氷晶に吸い散らされ、何の威力も示さない。そもそも老いた肉体からは、血液が失われすぎていた。

せめて……せめて、失った照霊があれば……！　

老人の、ただ虚しい苦悩がそこにはあった。

……さぁて、ひとまず、染めておくかな。

そう言うとヴォーチェは、大きく開いた胸にずぼっと腕を突っ込む。豊かな双丘のあいだをがさがさと無造作にまさぐると、小さな物体を細長い指で取り出した。

「よぉしよし……育ってるなぁ……？」

それは、一見すると大きめの飴玉のようにも見える。しかし、ざらざらとした光沢のある表面には、どす黒い暗紫色の渦がぐねぐねと妖しく蠢いていた。

そのモノを、闇なる女王——常闇の魔女は《卵》と呼んだ。

死へと誘う魔力を込めた、生者を生きながらにして死の傀儡とするための——そしていつしか魂を奪い、意思ある屍として迎えるための——悍ましく強力な術具であった。

「……ほらぁ、開けろぉ。……開けなぁ、口ぃ！」

黒く長い爪でつまんだそれが、ぐぃっと少女の薄赤い唇に押し付けられる。

「……むぅぅ？……く、ぅう、むぅっ……！」

「……おら、あきらめなぁ！！……おい、こらっ、噛むなっ！！」

「がるるるるぅ……！」

「お嬢様っ……！」

指なんか齧ったらお腹壊す。けど、もっと超絶に体に悪そう＆マズそうなのを食わされるよりはよっぽどマシ……！

などと、微妙にずれた思考が頭をよぎる。何年もぬくぬくと引きこもってきた少女の思考は、この状況に今ひとつ追いついていなかった。

とにもかくにも必死の抵抗。絶望的な覚悟で歯を食いしばる。

「……ごめんなぁ。痛み、感じねぇんだわ。」

抵抗むなしく、噛まれた指にそのままギチギチと万力のような力を込めて——食いしばるカミナの顎を呆気なくこじ開けると、ころりと《卵》を転がし入れた。

吐き出してっ——。

カミナが思ったその瞬間。

熱した鉄板に乗るバターのように、舌上で《卵》がどろりと溶けた。

——苦い。

酸っぱい。甘い。臭い。痛い。絶望。哀しみ。恐怖。憎しみ。恨み。罪と罰。

それらを味覚として一度に味わうかのような、毒、薬、草、蟲、金属、泥土、腐った空気の。糞便の。そして死人の味がした。

そして同時に——濃密と表現してもなお足りない、固く圧縮された闇の魔力が体内に弾けた。

地獄のような味覚の刺激。

そして生まれついた魔力を、身体中の感覚を暴力的に剥がされ塗り替えられ——乗っ取られていくあまりの苦痛に、カミナの目玉が白眼を剥いて裏返る。

身体中の毛穴から冷や汗を、口角からは不吉な黒い泡を吹き出す。目鼻耳からは赤黒く、温い鮮血がたらりと垂れ流されていく。人が生きながら屍者に連なるモノへと変じる兆候だ。

（わたし……もうだめ？　死人になるの……？）

急速に遠ざかる意識の中、カミナは己の結末を悟る。

「馴染みがいいねぇ。いぃ感じだぁ……。」

馬乗りのままのヴォーチェがにたりと笑み。

「……ごぶぉっ……がぼぉっ……カミナっ……様あぁぁっ……！」

瀕死の痛みにも構わずウェルダが叫んだ。

（……でも、わたしが弱かっただけだもの。そう。しかたない。出来損ないの、《灰娘》……。）

苦痛とともに浮かぶのは、薄暗い灰色の諦念と。

（……オルバ……父さま……ごめんなさい……。爺や……生きてね……母さま……母さま、いつか向こうで、会えるかな……？）

謝罪。悔やみ。そして祈り。

闇に捉えられた魂は、きっと母の待つ場所には行けないだろう。

それでも——出来損ないと言われた人生を諦めたとしても、死後の儚い希望をも捨てることは、15才の少女にはできなかった。

——もう動けない。見えない。聞こえない。感じもしない。

そのはずなのに。

夢か現か、声がした。

『——、……。——三元・九属の——ヲ確認。《＃＄％》の——を開始しまス——。』

途切れ途切れに、それは聴こえた。

頭の中に響く声。気配も魔力も存在も無い。

そんな誰のものでもないような声だった。

最後の力を振り絞り、カミナは閉じかけの瞼をこじ開けた。

そこでは全てが停止していた。