隣の北崎さんは、今日も必死にもがいています

（５）

　「……かさん、百家さん？　」

　「……はい？　」

　「どうしたんですか、一点を見つめて。……食パンは何も塗らない派ですか？　」

　目を見開き、あたりを見渡すと、店の休憩室だった。手には半分くらい食べてしまった六枚切り食パンがあった。パン袋の中には残り二枚、無意識にずっと食べていたようだ。

　「あぁ、ぼーっとしてました、すみません」

　「大丈夫ですか？　……頑張りすぎは良くないですよ？　」

　声をかけて来たのは、たまたま休憩が重なった惣菜担当の栗嶋さんだった。昼間は働いて、夜に大学に行く夜間部の大学生で、仕事と学業を両立している努力家だ。店長からも一目置かれている。

　「ありがとうございます。でも大丈夫ですよ、俺はまだまだですから」

　「もう！　そうやって無理するから、無心で食パンなんか食べてんのよ！　そんなに細いんじゃ倒れるじゃないの！　ほら、これでも食べてもっと太りなさい！　」

　いつからいたか分からないうちの店のボス、大浜さんは、買ってきた惣菜の唐揚げに爪楊枝を刺し、一つ食べるよう促してきた。

　「あぁ、ありがとうございます。じゃあ……一つ、後でいただきます」

　「今食べなさい！　またぼーっとして食べ損ねたらいけないからね！　」

　逆らえないのを分かって言ってるな、この人……

　「じゃあ、お言葉に甘えて。いただきます……ん、美味しい」

　俺が唐揚げを食べた事を確認して満足げな大浜さんは、次の標的に狙いを定めた。

　「今日唐揚げしたの誰だったの？　クリちゃん？　」

　クリちゃん、というのは、今春雨スープの麺を箸で持ち上げ、フゥフゥ息を吹きかけて麺冷やしていた栗嶋さんの事だ。緩く癖のついた栗色の髪を一つにまとめて、大浜さんとは正反対の少し控えめで、学校で密かにモテそうなタイプだ。

　「あ、あぁいえ。今日は、私はフライはしてないです」

　「あぁそう、ならよかった。自分で揚げた商品食べようとは思わないじゃない？　はい、貴方も一つ食べなさい！　」

　「わ、私は今日は……」

　「何、食べないの？　あらぁ、美味しかったのにぃ。じゃあいいわ、私があと全部食べるわ」

　「わ、分かりました……一つ、いただきます」

　悲しげな顔から一瞬にして陽気な笑顔に変わった。女性は怖い、特に大浜さんは表示がコロコロ変わる。敵に回したらいけない人だ。

　「食べて勉強出来る事もあるからね、しっかりしなさいね」

　「は、はい！　ありがとうございます」

　大浜さんと対等に話せるのは店長くらいだと思う、長年のベテランに刃向かったら面倒になる。無言の圧がかかってくるのは、誰しも感じるようで、誰も言い返さない。ただ、悪い人ではない。少し話口調が強いだけだ。

　「あ、大浜さん。何か備品の追加しといた方がいい物ありますか？　」

　「そうねぇ、領収書がそろそろなくなるかもしれないかなぁ。あとは今のところないかな」

　「領収書、ですね。分かりました、ありがとうございます。じゃあ、俺はこれで。お疲れ様です、ごゆっくりどうぞ」

　「もう終わり？　あらまぁ、もっとしっかり食べなさいよ、倒れるよ！　お疲れ！　」

　心配してくれるのはありがたい。しかし、俺にはこの場にいるのはしんどいから、ちょっと移動するだけですから。

　「ははは、はぁい。お疲れ様です」

　結局、外の喫煙所に座って、朝コンビニで買っておいたおにぎりをひっそり食べた。なかなか女性との対話は難しい。

　「まぁた、逃げてきたのかよ。正直に言えばいいじゃないか」

　「え？　あぁいたんですね先輩」

　「いたんですね、じゃねーよ。モモが来る前からいたさ」

　先輩は依然いた店でお世話になった方だ。俺より少し先に入って、アルバイトから社員に昇格したので、敬意を表して先輩と呼んでいる。異動を繰り返す中でこの店で久しぶりに再開したので、俺の事は大体把握されてしまっている。

　「苦手なんですよ、あぁ切り詰まった空気」

　「だろうなぁとは思ったよ。でも、ずっとあんな感じだからなぁここ。まぁ、いずれ飛ぶ時が来るからそれまでの辛抱さ」

　「はぁ、いつになるかなぁ」

　「あ、此処にいた！　ねぇモモちゃん、休憩室のティッシュがもう少ないけど何処にあったかなぁ？　」

　「はい！　少々お待ちください取ってきます！　」

　噂をすれば、大浜さんに見つかってしまった。何処まで聞いていたのか、恐ろしい……

　「頑張れモモ、いつでもまた聞くからな」

　「はい、すみません」

　「モモちゃん早く！　何処にあるの？　」

　「はい！　今参ります！　」

　脚立を持ってきて備品置き場を漁ると、天井近くの収納からティッシュ箱が出てきた。こんな場所にあったら、長年いる大浜さんでも見つけられないはずだ。

　「あらまぁ、なんでそんな所にあるのよ！　誰かしらね、そんな悪戯する人は！　ありがとうねぇモモちゃん」

　「いえいえ、流石にここは誰も分からないですよ。見つかってよかったです」

　「あぁ、それとね？　レジが混んでるから手伝ってやってくれる？　」

　ティッシュよりそっちの方が重大じゃないか、先に言ってくれたらいいのに。

　「分かりました、すぐ行きます！　」

　「……はぁ、頼りになるわぁあの子は」