排除
広い室内の壁は、いっぱいの本棚で埋め尽くされていた。奥には大きな窓ガラスが嵌り、夕方の空が見える。その窓の手前には、横長の机が置かれていた。団長がちらりと俺を見て、目を見開く。
「あなた、月の都公演のときの……」
絶望で胸がいっぱいになっていた俺は、半ば八つ当たりのように無言で団長を睨みつけた。団長も冷ややかな視線で射抜いてくる。
ツヴァイエル卿は窓際の机の後ろに周り、椅子には座らず、天板に手をついた。
「ステラ。このイチヤくんこそ、月影読みの代理だよ」
「は！？ こんな子供が？」
団長が目を剥くと、ツヴァイエル卿は肩をすくめた。
「だから、齢十六の少年だと言っただろう。見てのとおり体格も幼くて、庇護欲が擽られる。力になってあげたくなるでしょ」
彼は高い背丈から俺を見下ろして、話した。
「王国議会としては、月影読みに代理が現れたのは誤算だった。代理であろうとすぐさま処分すべきだったんだけど、議事堂の地下牢に拘禁されていたセレーネが、突然いなくなっちゃって」
「えっ！ セレーネって脱獄してたの？」
団長が聞き返す。ツヴァイエル卿はより複雑そうに、眉を寄せた。
「自力で脱獄というより、誰かに解放されたって感じかな。いずれにせよ、議会の目の届かないところに行かれるとなにかと不都合だ。議会は今も傭兵を遣って全力で捜索中。おかげでイチヤくんどころじゃなくなっちゃったんだよね」
それを聞いて俺は、頭がくらっとした。
「こちらがセレーネの対応でばたばたしてる間、イチヤくんが野放しになっちゃうでしょ。そこで、優秀なステラなら察してくれると賭けたんだ」
ツヴァイエル卿はにこやかな苦笑を俺に向けた。
「あの日、ルミナに月の都公演を取り付けたのは僕なんだ。ステラは演劇を通して議員と繋がりがあるし、月影読み代理の少年をご存知だと思ってね。お得意のスカウトで、回収してくれると見込んだの」
ルミナの月の都公演は、ギリギリになってから急遽ねじ込まれた。あれはスポンサー企業であるツヴァイエル商会が、ルミナに俺を回収させるために仕込んだというのだ。
そういえばあの日、ツヴァイエル卿は役場を訪れていた。幌馬車の件で役場とやりとりがあると言っていたが、そんなの卿本人が出張してくるような仕事ではない。ルミナの一件があったから、月の都に来る必要があったのだ。
彼の算段では、月影読みの代理である俺はルミナに回収されるはずだった。しかし団長はツヴァイエル卿の意図に気付かず、俺を拉致し損ねた。
「結果的にイチヤくんは再び放置された。その数日後、議会で『イチヤくんたちにセレーネ暗殺の濡れ衣を着せちゃおう』って案が上がったわけ。ちょうど動機がありそうだし、月影読みを殺せる立場の従者もぴったり。これで君たちを罪人として捕らえておける」
ツヴァイエル卿が同情めいた口調になる。
「本当に酷い仕打ちだと思うよ。君たちはなにも悪くないのに、王国議会は月の都を制圧したいがために、こんな罪をでっち上げたんだ」
そう言っている彼も、王国議会側の人間だ。それを知っていた上で、俺には話さず匿っていた。
俺がここを訪ねてきたのは、ツヴァイエル卿にとって願ってもないチャンスだったわけだ。無自覚のうちに生殺与奪を握られていた。
俺は血の気が引いて、か細い声しか出せなかった。
「俺、騙されてたんですね。あなたという奴隷商に」
「『処分したいから来て』なんて素直に言っても来てくれないでしょ。『奴隷商です』とも言う必要ないし」
ツヴァイエル卿は悪びれずににっこりと笑う。
ツヴァイエル卿越しに見える窓は、夕方から夜に向けて色を染めはじめている。夕闇を背にして立つ彼は、悪魔のように見えた。
ツヴァイエル卿は優しげな面持ちで、団長に言った。
「ステラを呼んだのはそれを伝えたかっただけではないんだ。これについて、話しておきたくてね」
彼は机の上からひょいと、重なったぼろぼろの紙の束を拾い上げた。瞬間、衝撃が走る。サリアさんが書いた、手紙だったのだ。
「なんでそれを……！？」
「イチヤくんと双子ちゃんが休んでた間に、荷物検査をさせてもらったよ。そのときに、クオンちゃんの外套から見つけちゃった」
「返せ！」
固まっていた足がようやく動いた。ツヴァイエル卿に飛びかかろうとしたが、彼はさっと腕を高く上げ、俺の身長では届かない位置に手紙を掲げた。
「これはカレンの手記だ。ルミナの実態がはっきり著されてる」
「えっ……」
団長がすっと、蒼白になる。
「カレンがそんなことするはずないわ。あの子は記憶が書き換えられてる。劇団に加入する前のことは思い出せないって……」
「ステラ、君は大女優に化かされてたんだよ」
ツヴァイエル卿が苦笑する。
「まずいね。これが社会に出ちゃったら、流石に誰にも君を庇えない」
団長が弾かれたようにツヴァイエル卿に駆け寄ると、卿はすんなりと、彼女に手紙を渡した。
団長がわなわな震える。
「なによこれ……誰が大女優に育ててやったと思ってるのよ」
そのままくしゃっと手紙を握り潰そうとしたが、それより先にツヴァイエル卿が、手紙を団長から取り上げた。
「僕も残念だよ、ステラ。これまでとっても上手にルミナを拡大してきた君が、こんなミスを犯すなんて」
「こんなのをカレンが書くなんて有り得ない。カレンは私を姉のように慕っていたのよ。あの子が私を欺くなんて有り得ない！」
それを聞いて、俺は耐えられずに怒鳴った。
「あんただって、散々人を欺いてきただろ！」
大人しくしていた俺が急に啖呵を切ったのだ。団長はぎょっとし、ツヴァイエル卿は、面白そうに傍観する。
俺はぐっと拳を握りしめた。
「団長だって、夢見る人たちをスカウトと称して騙してきた！ そうやって何人もの夢と将来を潰してきて、なにが『希望の光』だよ！」
「“ルミナ”は、地の国のとある地方の古い言葉で、『希望の光』という意味なのよ。私たち歌劇団ルミナは、行く先々で人々に光を与える。それは演劇で心を潤すだけじゃない。夢を持つ若者に希望を授けることも、私たちの使命」――あんなことを言っておいて、実態はこれだ。
「やかましいわね！ 希望は与えているじゃない。でもいくら希望があっても、素質がなければ本物にはなれない」
団長は鋭い視線で俺を射抜いた。
「あなたも覚えておくといいわ。夢とか希望とか生温いこと言って、現実が見えてない脳足りんは、どの世の中のいつの時代でも搾取される側。それも知らずに、甘い蜜を吸おうとしてヘラヘラついてくる。私たちは慈善団体じゃないのよ！」
マイトは自分でコツコツ努力してきた。潰されなくてもよかったはずだ。
演劇を学ぶためのお金を自力で貯めて、舞台に立つために頑張ってきた。そんなマイトは、長年憧れたルミナに呆気なく売り飛ばされた。
団長は目を血走らせていた。
「要らないものを連れて巡業するくらいなら、途中でお金に変えて、その収益で質のいい役者を育てた方が効率的でしょ！」
すると突然、ツヴァイエル卿が吹き出した。
「ははは、たしかに。不要なものをぶら下げていると、動きにくくなるよね」
笑っているけれど、よく見ると目が笑っていない。
「申し訳ないけど、僕ももうルミナとは一緒にお仕事できないや。この手紙は新聞社に売らせてもらったよ。すでに新聞社に写しが渡ってる。今頃、記事を書いてるんじゃないかな」
「は！？ どうして！？」
団長が声を張り上げた。ツヴァイエル卿がきょとんとする。
「そりゃあ、これが流出して他所から告発されたら、うちの企業が巻き込まれるかもしれないから。僕から動いておけば、都合のよくないことは隠しておけるでしょ？」
「あなた、私を裏切るの！？」
「裏切るもなにも、初めからビジネスライクな割り切った関係だったはずだよ。今後回復の見込みがない事業と手を組むほど、僕は商売下手じゃない」
にこにこするツヴァイエル卿に、団長が大声で喚き散らす。
「ふざけないで！ 私を売るのなら私だってあんたを道連れにする。ツヴァイエル商会の奴隷業を明かしてやるわ」
「だから、それを封じるために僕が新聞社に先回りしてるんだよ。君がなにを言っても、新聞社が相手にしないようにね」
ツヴァイエル卿は、奴隷商として手を組んでいたはずのルミナを、無慈悲なほどにべもなく切り捨てた。
団長が自身の頬に指を這わせる。
「そんな……新聞社に広められてしまったら……私の劇団が……！」
「うん、残念だね。僕もルミナの演劇は好きだった。もっと観ていたかったよ」
ツヴァイエル卿の声色は穏やかだった。きっと皮肉でも嫌味でもない。ルミナとの協力関係も良好だった。ただ、邪魔になったから見限る。彼にとって、それだけに過ぎないのだ。
団長はしばし、額を押さえて床を見つめていた。ブツブツとなにか呟き、急に顔を上げる。
「団員を、逃がさなきゃ」
それだけ言うと、団長は書斎を飛び出した。彼女が開けっ放しにした扉から、長い廊下が見える。気味が悪いほどの静寂が流れ、俺の手のひらには汗が滲んでいた。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます