チェリーブロッサム

3-9.汲めない男

「――おはよ」

「……お、おは……、おー……はよ……」

　朝の登校時、いつものように待ち合わせ場所でさくらに声を掛けると、口角を無理にキュッと上げて笑顔を作るさくら。

……また……この笑顔か……。

　初LIVEのあの日から、俺はさくらの言動に微妙な違和感を感じ始めていた。

　目が合えばいつだって笑ってくれるけど……心からの笑顔じゃないような。言葉では上手く言い表せないような、そんな些細な違和感。

「き、き、きょーうは……あ、あ、あーつい……ね……」

「……うん、蒸し暑いな」

　並んで学校まで向かう道中、以前ならほとんど会話なんてせずに、ただ手を繋いで、無言で歩いていた。それでも特別な安心感があって、俺は通学の時間が心地よかった。

　それなのに、このところさくらは通学中よく喋る。……まるで、無言の時間を怖がっているかのように。

「……さくら？」

　ん？という顔で俺を見つめ返す。……大丈夫。この大好きなキョトン顔は何にも変わってない。

「今日、家行ってい？」

　聞くと、一瞬ぱっと嬉しそうにした後で、

「だ、だー……んす……、れ、れー……すん……は？」

「今日はレッスン休みだから大丈夫」

　さくらはあれから前にも増して、俺のダンスの活動を気にかけてくれるようになった。

　初LIVEのあの日も、目を覚ましたさくらは『かっこよかった！』『キラキラしてた！』『すごい才能だね！』と、夢中でスマホにメッセージを打って、照れるくらい何度も伝えてくれた。

　だからさくらは、俺のダンスについては悪く思っていないはず。むしろ、誰よりも応援てくれてるのを感じている。

　きっと会える時間が減って寂しいんだろうな。さくらに感じるこの微妙な違和感……気になるけど、また会う時間が増えて行けば消えてくはず。

……きっと。

――放課後、さくらの家で久しぶりに、一緒に課題をしていると……

『櫂のダンスしてるとこ、絵に描いてみたよ』

　そう言ってさくらはタブレットを取り出した。

「うーわ、すんげーな……！笑」

　“俺ってこんなかっこよかったっけ？”と思うくらい、その絵の中の俺は輝いていた。

　あの日の会場の空気感、踊ってる最中の昂りが蘇ってくるような、躍動感溢れる絵だった。

「やっぱさくら、絵うめーな。すげーよ」

「す、す、すー……ごく……な、な、なーいよ……」

　さくらは恥ずかしくなったようで、『ちょっと飲み物持ってくるね』と言って、部屋から出て行った。

　さくらの方がよっぽどすげー才能あんじゃん……。

　そんなことを考えながら絵を眺めていたら、

「……あっ、やべ……」

　タブレットの変なとこをタップしてしまって、画面が切り替わってしまった。

「……ん？これって……？」

　新しく現れた画面には、まだ俺が見たことのないウサギのスタンプが描かれていた。

　その新作？らしきスタンプを見て……俺はここ数日の違和感の意味を察する。

『寂しい』

　ウサギが目をウルウルさせているスタンプ。

『応援してます』

　チアガールのコスプレをしたウサギが飛び跳ねているスタンプ。

『行かないで……』

　ウサギが片手で両目を押さえながら、もう片方の手を振っているスタンプ。

　あぁ……いつから俺は、さくらの気持ちを汲めない男になったんだろう？

　あんなに、いつだってさくらのことを考えて過ごしてきたのに。言葉がない分、気持ちを汲めるようにずっとさくらを見てきたのに。

――パタンッ

　ドアの開閉音がする。お盆に麦茶を二つ乗せて戻ってきたさくら。テーブルにお盆を置くと同時に、俺はさくらを抱きしめた。

「さくら……大好きだよ」

　いきなりの出来事に、え？！と驚いてるさくら。その愛おしい小さな唇に、懺悔の気持ちをたっぷり込めて……自分の唇をやさしく重ね合わせた――