DEVIL BUSTER

第5話 調査

「……こちらです」

　中里が案内したのは、大学構内の端。

　学生達の出入りが禁じられている、古いキャンパスの前だった。

「普段、ここは学生達には、近づかないように、と伝えているのですが……」

　中里が言う。

「……」

　焔は黙って、古いキャンパスを見る。

　入り口にはロープが張られている、どうやら近々、取り壊しになる予定らしい。近くには、切り倒されたらしい樹の切り株が見えた。

「……襲われたのは、その、この中で、彼女と、その……」

　中里がしどろもどろに言う。

　焔は軽く笑う、キリッとしている割には、そういう話にはしどろもどろになる中里の様子が、なんだか可笑しかったからだ。

　だが……

　焔は、ゆっくりとキャンパスに近づく。

「……」

　何かが、ある……

　否。

　あった、というべきなのか？

　微かだけれど、確かに、この建物の中から、何かの……

　いいや。

「……」

　焔は、首を横に振る。

　この建物の中か、あるいはその近く。

　解らない。

　だが……確実に、『何か』がいる。

　焔は、黙って歩き出す。

「……天道さん……」

　中里の不安そうな声。

「すみませんが」

　焔は、はっきりとした口調で言う。

「貴方はこの先には来ない方が良い」

　それ以上は、何も言わず。

　焔は、キャンパスの中に、ゆっくりした足取りで入って行く。

　真っ暗な旧キャンパスの内部には、埃っぽい空気が充満していた。

　埃の積もった床、くすんだ壁、あちこちのガラス窓は割れていて、完全に廃墟、という風情だ、よほどの物好きか、人に見られては困る事をする時で無ければ、自分から進んでこの中に入ろうとする者はいないだろう。だけど……

　だけど……

　何処か……

　この中に、さっきまで誰かがいたような……

　そして……

　何かが……

　何かが、この奥深くに潜んでいる。

　そんな雰囲気も、感じられる。

　やがて焔は、キャンパスの奥まで歩いて来た。

　目の前には、二階へと上がる為の階段と、地下へと下りる階段、だが二階への階段は、叩き潰されたように破壊されていた。

　つまり……進める道は地下しか無い、という事だ。

　焔は黙って、ゆっくりと階段を下りていく。

　コンクリートで出来たハズの階段なのに、まるで……

　まるで、一歩踏み出すたびに、ぎし、ぎし、と、樹が軋む様な……

　違う。

　まるで……

　そうだ。

　植物の蔓が……軋む様な……

「……蔓、か」

　焔は呟いた。

　襲われた学生というのは、植物の蔓に襲われた、という話だったから、まさに今、足下で軋んでいるのは、その蔓なのかも知れない。

　やがて地下室に下りた焔は、ゆっくりと……

　ゆっくりと、右手の人差し指に炎を灯した。

　どうやらこの地下室は、かなり広い空間になっているらしかった。

「……」

　否。

　焔は、首を横に振る。

　違う。

　これは……

　周囲の壁が……

　全て……

　破壊されている。

「……」

　焔は正面に顔を向けた。

　もう、相手は……

　隠れようとすらしていない。

　そして……

　ず……

　ず……

　ず……と。

　建物全体が、揺れる。