隠れ転生

第406話

　息もしなくていい――――なんなら心臓の鼓動すら煩わしい。

　ただ体が動けばいい。

　なんだ、気にする必要なかったよ、全然大したことない、前は四倍強化するだけで体が爆発しそうだった、溢れるエネルギーになんとか命令を与えていた、しかし今はどうだ？　素晴らしい気分だ、そうか、わかった、きっと強化魔法も成長したんだ、もしくは俺の体が耐えられる年齢に達したんだ、噴き上がる血の一雫すらコントロールできる、万能感？　あんなの初めて玩具を与えられた子供の興奮だ、今の冷静さに勝るものはない、わかってる、こいつは敵だ、これは生存競争だ、ここで殺す、問題ない、俺には出来る、俺なら叶う――――

　刹那の思考すら次の瞬間には遠く。

　互いの命を取らんとする遣り取りに没頭した。

　霧のように空間を席巻する血飛沫すら気にならない。

　繰り出される必死の連撃を、当然だと言わんばかりに躱し続ける。

　隙を突いて放り込んだ一撃は、いなされる度に大気が削れた。

　拳と刃がぶつかっているとは思えない程に鈍い音が、絶え間なく生まれては消える――

　打ち合いをどれぐらい続けているのか――――固まったように動かない血飛沫が、未だ一瞬だと教えてくれる。

　しかし感じられる時間は長く…………。

　永劫見たとばかりに固定される相手の表情にも飽きた。

　相手の顔に去来しているのは『喜悦』。

　こちらにはもう愉しさなどない。

　何故なら――――

　綻びは突然やってきた。

　明確な差があったのだ――――それは相手も分かっていた筈。

　なんの気のない、只の一撃。

　刀の側面を叩く、只の振り払い。

　受けるなり拮抗するなりが出来ていた遣り取り――今までなら、だ。

　単純に技術の差だろう。

　人の技だけで、このレベルの力の鬩ぎ合いに着いてこれていたという不思議。

　それが崩れた。

　軽く押された刀に、アテナの腕が泳ぐ――――

　ボキボキという鈍い音が、今度は確実に相手の腕から聞こえた。

　俺は何も感じない。

　しかし僅かな動揺も躊躇もなく、軌道を変化させた刀の一撃が俺の首を狙う。

　淡々と――大幅に機能が落ちたアテナの腕を、俺の手刀が切り落とす。

　クルクルと宙を舞う腕にも動じず、この一撃を完遂せんと、アテナは放り出された刀を残る片手で掴み取った。

　逆手に握られた刀が、勢いもそのままに振り切られる。

　障害物として己の左手を置いた（防御する）――――深々と斬り込まれた日本刀が、骨に達して止まった。

　なんで笑ってんだ？

　不思議に思いながらも相手から勝ち取った有利――二本ある手の片方でアテナの腹に一撃を入れた。

　まるでやり返すかのような掌底だったのは偶然だ。

　吹き飛んでいくアテナに決着を感じる。

　だって――――己の意志に反して飛んで行くなんてあり得ないだろ？

　負けたのだ、折ったのだ、屈服させたのだ。

　則ち『死』だ。

　ちゃんと――……ちゃんと殺さなくては。

　歩みはゆっくりしたものだった。

　もうすでに結果は出ているから。

　随分と遠くまで飛ばした。

　コツコツと足音を響かせて更に闇の奥へと進む。

　この分岐の奥の奥、端の端。

　最奥とも思える場所に、神殿のようなものがあった。

　ああ……面倒だな、この中まで飛んだのか……。

　殴り飛ばしたアテナの血の跡が、真っ直ぐ神殿の中まで続いている。

　神殿にはなんの感慨も湧かなかった。

　ギリシャとかに有りそうな形の神殿だ。

　扉をぶちぬいて、玉座と呼ばれそうな椅子――その階段下までアテナは飛んでいた。

　寝転がっているかと思いきや、上半身だけ体を起こしてふてぶてしい笑みを浮かべている。

「…………たの、しかった……わ」

「そうか」

　生きてたか……じゃあちゃんとしよう。

　ザッザッ、と床が鳴らす音を変えたが、進む速度は変えずにアテナへと近付いた。

　顔を上げるのも億劫だろうに、焼き付けてやまないとばかりに見つめてくる。

　己の運命から瞳を逸らさないと言っている。

　別に近付く必要なかったな。

　立ち上がることも出来ないのだろう。

　なら壁片を投げるなり何なりと殺り方はあった。

　――――――――……！　……れ！

　精神が淀みを見せている、俺も早く休憩しないと……。

　見下した賊の女が、二十歳にも満たない見た目なのだと初めて気が付いた。

　だからなんなのか。

　再び握り締めた拳には、必要以上の力が籠もった。

　？　まあいいか、念の為だ。

　木っ端微塵だろうと死は死だ。

　構えて――――

「――――レン！！」

　――――解いた。

　今の今まで感じなかった幼馴染の気配に、驚いて強化魔法を解いてしまった。

　だって――危ないから。

　子供（アン）が怪我をしてしまう――

　振り返った先には、アンと言わず姫様とテッドに白服まで居て――――

　そこは暗闇に包まれた分岐の奥じゃなくなっていた。

　いつの間にか真っ白な空間に、全員が投げ出されていた。

　あ。

　急激に下がる生物としての性能に、体が抵抗を示す。

　血管という血管が破れたんじゃないかというほど――体中が裂けた。

「レ――――ッ？！！」

　直ぐに聞こえなくなった。

　見えなくなった。

　感じなくなった。

　でも良かった。

　良かった……アンとテッドが無事で良かった。

　ああ、帰れる…………これで帰れるな。

　なら問題なく帰れる。

　悔いは無い。

『来たな？　簒奪者ども。――――捕えたぞ』

　既に閉じ掛かる思考に、聞こえる筈のない声が響いた――――