隠れ転生

第250話 ＊第三者視点

「……久しぶりに見たな、降る雷（いかずち）は」

　里長の言葉に、視界を焼かれた里守達が落ち着きを取り戻す。

　どう対応をしたのか分からないが、里長は今の難事を乗り切ったのだという理解が広まった。

「上空の精霊には我々も共感を高めていないと読んだのでしょう。そしてそれが当たった」

　里守長が応え、他の里守達の視界も徐々に順応し始めた。

　幾筋もの落雷は、しかし一発とてエルフに当たりはしなかった。

　上空からなんの予告もなく落ちた雷は、エルフ一人一人の頭上に到達すると不自然な枝分かれを見せ、目標ではなく地面を焼くだけに留まった。

「我らの森で、我らを傷付けられる訳がない」

　自信でも過信でもなく、ただ事実を述べているだけだとでも言わんばかりに、里長は淡々と言葉を吐いた。

「上手いこと逃げられましたがね」

　里守長は溜め息を吐き出して、姿を消した二人の人間がいた場所を見つめた。

　ダメージは無い。

　ディルシクルセイスという超常の存在が、エルフを守っているから。

　しかし目が眩むことまでは防ぎようが無かった。

　たとえ川に落ちたとしても溺れることはないが、水に濡れるように。

　致命的な何かを逸らし、エルフの助力をするのが権能なのだろう。

　お陰でエルフは一人として傷を負うことはなかった。

　それ故に今回の件は重く見られていた。

　エルフの森……たとえ外縁に近い場所だろうが、『我らの森』で里守が重傷を負ったという事実に。

　永い時を生きるエルフとしても記憶にないだろう出来事だ。

　基本的に一人か二人で森を見回る里守が、数十人という単位で行動していることが、警戒の大きさを表していた。

「――――それで？　アグラ、何故その人間を庇う？」

　輪郭を取り戻した里守達の視界に入ってきたのは、突っ立っている黒いローブを着た人間を背に庇うアグラの姿だった。

　雷が落ちてくるなどとは、里長でも予想出来なかった出来事だ。

　つまりどのような攻撃が来ても、その人間を守ろうという意志があったのだろう。

「エフィルディスの行方を知っているかもしれないからです。こいつはエフィルディスと懇意にしていた」

　未だ腕輪を触っている里長に、真っ向から意見をぶつけるアグラ。

　そして、黒いローブ――レライト（レン）がアグラの言葉に反応するようにアグラの肩を掴んだ。

　干涸らびたような右手をしていた。

　左手と比べると一目瞭然とばかりに、吸い上げられたのか、圧し潰されたのか、ハッキリと細く絞られていた。

　ボソボソとレライトが何かを小声で伝えた。

「――本当か？！　……おい？　どうした？　――いかん！」

　アグラに話し掛けていたレライトの体が、役目を終えたとばかりに傾いていく。

　咄嗟に受け止めたアグラが、その瞳を紫に染めた。

　その体に残る魔力の量を推し量ったのだ。

「誰か手を貸してくれ。このまま魔女の家に向かう。エフィルディスも無事らしい」

　アグラの言葉には隠しても隠し切れない歓喜が溢れていた。

　仕方ないと手を貸す他の里守に、里長が声を上げるべく口を開いた。

　しかしそれは里守長が手を上げることで防がれた。

「……なんのつもりだ？」

「里長こそ、どういうつもりですか？　ここは我々『里守』の領分でしょう」

「里の掟に関することは、里長の領分でもある」

「そうですね。未だ破られていない、掟の話です」

「…………」

　暫しお互いがお互いの目を見つめ合っていた。

　そこに恋情は無く、かといって睨み合いというほど激しくもない。

　先に動いたのは里長の方だった。

　腕輪に触れていた手を引いて告げる。

「先に戻っていよう。しかし議題を取り下げることはない」

「はい。それは役割として正しい」

「ラディタ。たとえエフィルディスがお前の娘であろうと……」

「覚悟しています」

「そうか」

　短く呟くと、里長は踵を返して森の奥へと戻っていた。

　残された里守長は、ただただ長い溜め息を吐くのだった。

　ディルシクルセイスの樹は、ハイネの里の中央に聳え立っている。

　一目でそれと分かる偉容が、この樹が越えてきた歳月を感じさせてくれた。

　しかしこれを他種族が目にすることはない。

　一見して無視出来ない存在感を放つ樹は、しかしそれと認めた者にしか姿を現さないからだ。

　ディルシクルセイスは、エルフにしか見えない。

　ハイネの里にある噴水。

　エルフ以外にはそう見える――巨大な貯水湖が、ディルシクルセイスが根を伸ばす座所としてあった。

　その根元。

　普段は立ち入りが禁止されている小さな祭壇に、各役割の纏め役を拝しているエルフが集まっていた。

　祭壇の前にある長机に横並びで四人。

　各々が各々の表情を見ることなく座っている。

　中央にある席が空いているが、疑問の声を上げる者はいなかった。

　既に議題は提示され、決議を取っている。

　頭を抱えているのは里守の長だった。

「……まさか、『育種』が『応』に回るとは」

「ごめんなさいね？」

　困ったように笑みを浮かべる、三つ編みで糸目の女エルフが、しかし横を向くことなく応えた。

　互いの顔色を見ないという暗黙の了解が、この決議にはあった。

　元より纏め役は各役割の総意を伝えているだけで、決議に個人的な意見を混じえてはいない。

　唯一個人での一票となるのが里長だ。

　議題は、エフィルディスが連れてきた人間の処遇。

　里長が掟に従い処分を求めたのだ――その結果。

　『応』が二人に『否』が二人。

　『長』同士の話し合いによる決議にまで縺れ込んでいた。

　決議の結果が覆ることはない。

　既に纏まっている意見を出し合っているだけなのだから。

　故に里守の長は焦っていた。

　長同士の話し合いで主権を握るのは、決まって里長になるからだ。

「……『恵者』は『否』なんだな？」

　時間稼ぎをするように、里守の長が恵者の長へと確認を求めた。

　目に掛かる前髪が涼しげな男エルフが、笑みを浮かべながらも答える。

「ああ。恵者は『否』で構わない。……フッ、懐かしいな。魔女も些か暴走するところがあった」

　恵者の長の意見に里長が口を挟む。

「森を壊す程では無かったと記憶しているが？」

「暴走という概念は、何も破壊だけに留まることじゃないだろう？　そういう意味では、まだ魔女よりもマシと言える」

「彼女は……なんというか、生命力に溢れていたものねえ」

　育種の長が頬に手を当てながら困ったように笑う。

「議題は魔女についてではない」

　脱線しかけていた話題を、里長が戻す。

「確かに前例として魔女を里の端へと住まわせていたことがある。しかしあくまで特例だろう。魔女はエルフを助けたという実績があったからだ。人間は誰しも『善』と呼べる存在ではない」

「彼もエフィルディスを助けている。しかも二度」

　里長の言葉に被せるように、里守の長が言い放ち続ける。

「その性根についての確認は終わらせていた認識だろう？　ここで議論に上げるべきではない」

「私はあの人間と言葉を交わした。報告にあった実力との乖離が見られ、恐らくは手の内を隠していたと思われる。とても『善』であるとは言えない」

「彼は他種族だ。実力を計られまいとした理由も分かるだろう？」

「しかし掟を守らない意向が見られた。これは里に馴染めないことを意味している」

「まだ来たばかりだ……これから少しずつ教えてやればいい」

　互いに熱の籠もった言い合いが続く中で、恵者の長が不意に言い放った。

「里長は人間が嫌いだからな」

「それは本件とは関係ない」

　その割には反論が早かったな、と育種の長は思った。

「……私情を挟まずにエルフとしての判断を求めたい」

　里守の長が議会の結論を変えるべく訴える。

　どのように粘ったところで同票決議の場合、最終的な結論を出すのが里長だからだ。

　少し悲しそうな表情で困ったように眉根を下げているのが『応』を出した育種の長で、無感情に議論の果てを待っているのが『否』を唱えた恵者の長というのが、それぞれの性格を表しているかのようだった。

「アディクラスト」

　里長が恵者の長の名を呼んだ。

　決議の終わりが迫っている。

「なんだ？」

「お前の意見を聞こう」

「俺は入ってきた人間を見てなく、所感は全て伝え聞いたものだ。決議に挟むべき意見を持たん」

「お前という奴は昔から……」

　里守の長がアディクラストの言葉に眉間に皺を刻んだ。

「でも前例に沿うなら、死を望む程じゃないわ。勿論、里から出さないという前提でね？」

　反論してくれたのは『応』側の育種の長だった。

「前例に森の破壊は含まれない。本人が『出て行く』という発言もしている。意志も確認済みだ」

　里守の長が頭を抱えた。

　これは既に……。

　里長が立ち上がって、腕輪をしている腕を宣誓するように上げた。

「それでは決議を取――――」

「では『否』に入れよう」

　この議会が開かれている最中に、票権を持たないエルフは祭壇まで来れない。

　故に声を掛けてきたエルフは、自ずと二人に絞れた。

　四人が四人とも、声の方へと振り返った。

　祭壇は屋外へと開かれているが、ディルシクルセイスの特性上、他種族が目にすることはなく、またエルフが軽々と近付くこともない。

　ゆっくりと歩いてくるのは、予想に反して予想通りの二人。

　長老会の長と、銀髪の巫女だった。

　声を上げたのは、表情の無い少女のような見た目をした長老だった。

「議会に参加する。長老会の票は『否』。決議を取ろう」

　誰を視界に入れることなく、長老が長老会の席まで歩き、座る。

　これで五席が全て埋まった。

「おお……！」

　思わず声を漏らす里守の長に銀髪のエルフの少女が笑い掛けた。

　席の無い巫女が祭壇の前へと歩き、里長が再び腰を降ろした。

「…………どういうことだ？」

　責めているわけではなく、純粋に不思議だと言う声で里長が問い掛ける。

　それは巫女が抱えているモノが原因だろう。

　しかし未だ喋ることを封じられている巫女の代わりに、答えたのは珍しいことに長老だった。

「『返して欲しい』という要請だった。その精霊は『泉』の子。分け樹であるディルシクルセイスと同じ位階にある。掟は無効だ。あの存在が、泉の治める森から来たのなら、我々エルフと同じように扱うべきだろう」

「ミィー」

　ラナリエルに抱えられている何かが鳴き声のようなものを上げた。

「そんな訳があるまい」

　反射的に声が漏れたのは里長だった。

　応えるのは長老だ。

「精霊の存在に虚飾はない」

「あれは……エルフではない。人間……かも怪しい。精霊が良しとする筈がない」

「精霊は自然と共に在り、自然として存在する。良しとしているのであれば異物ではない」

「……馬鹿な。現に我々の森は……」

「別の介入があったと聞いた。里長の力の行使もまた遠因である。精霊の意志にエルフの意志は近しい。またその逆も然り。しかし同じではない」

　水を掛けるように、アディクラストが口を挟んだ。

「『泉』とは……。また懐かしい言葉だ。我々が根付く大樹とは相容れんと言うな？　魔女が最初に目指したのもそこだという話だった」

「存在としては近しいと聞くわ？　でも私達エルフでは計りようがないし、計るべきでもないでしょう」

「どちらにしろ決議は覆らない。……良かった」

　本心が漏れたのは里守の長……いやエフィルディスの父であるラディタからだった。

「決議を」

　長老が促し、里長も……特に表情に出したりはせず、淡々と立ち上がり、先程途中で取り止めた宣誓のようなポーズを再び取った。

「ミィー」

　待ったを掛けたのは、ラナリエルに抱えられている――――白い猫に見える何かだった。

　人間染みた表情を浮かべる白い猫は、まるで『めんどくせえけど、仕方ねえ』と言わんばかりの表情で鳴いている。

「処分の取り止めと、解放までが要請だそうだ」

「ファルカムナ様でも、今のは分からないだろう？」

　解釈した長老に、アディクラストが疑問を呈した。

「ラナリエルから聞いた。ラナリエルが喋れずとも伝えてきた内容だ。恐らくは念押しだろう」

「なるほど」

「解放は…………いや、了承した」

　遮ろうとした里長だったが、途中で意見を変えた。

　精霊が関わってきた時点で、自分の意見が通ることは恐らく無くなったと理解したのだろう。

　エルフにも信仰があり、精霊は特別な存在だ。

　特にディルシクルセイスと同じ位階にあると言われれば、ハイネの里で『応』と続ける者もいないだろうと里長は考えていた。

　自分以外。

　里長が手を上げた。

「決議を取る」