隠れ転生

第194話

　武器の性能差ではない。

　恐らくは両者の武器は同じぐらいの高みにあると思える。

　両者共に未だ無傷なことが証拠だろう。

　しかし使い手に差があるのだ。

　武器の放つ魔力が違い過ぎる。

　――リーゼンロッテは己の剣を十全に把握していないんじゃないだろうか？

　…………そういえば、これが初陣だと言っていた。

　加えて。

『ふぅ……驚きました。やはり戦場は違いますね。通すのが一瞬でも遅れていたら負けていました』

『やっぱな。お前、まだ数字付き（ナンバーズ）と戦うにゃ早ぇわ。……ま、次の機会なんて無ぇけどよ』

　俺の知らない何らかの要素があるようなことを……両者共に言っていた。

　心臓がバクバクと高鳴り出した。

　縄の上を渡るような緊張感……。

　命の瀬戸際だと理解した本能が、内側からも危機を告げる。

　――――二割だ。

　やってきた、恐らくはここが最後の分岐点……。

　逃げるべきだ。

　ターニャだって言っていた、俺だって分かる、誰がどう考えてもそうだ。

　……見殺しにするわけじゃない、リーゼンロッテだって生き延びるだろう。

　押されているように見えて、実は両者共に無傷……無傷なのだ。

　ここに残っていた方が火の粉が掛かる。

　チャノスの安全を考えろ。

　自分の安全を考えろ。

　皆の明日を考えろ。

　ここにリーゼンロッテがいる以上、砦は陥落寸前の筈。

　いつかは誰かが登ってくる……そして相手の体力だって無限ではない。

　リーゼンロッテだって言っていた。

『……どうやら敵国（デトライト）の人間でもないようですね。我が国に『七剣』があるように、彼の国にも切り札が存在します。一つ二つ落ちるだけでも、相当な国力を失いますし……何より私達の体力も無限ではないので。『量』で対抗されることもあるんですよ？』

　『勝てない』だろう……しかし『負けない』筈だ。

　リーゼンロッテを『生かす』ために。

　第一陣と……連れて来たのなら第二陣も到達しているだろう。

　……何人死のうが知ったこっちゃないさ、こっちは幼馴染だけで手一杯なんだ。

　横目でリーゼンロッテの横顔を確認する。

　――どこまでも真摯に前を見ている。

　振り切るように視線を切って、僅かに体重を後ろに掛けた。

　チャノスを掴み、壁をぶち破って逃げる――

「やめとけよ」

　掛けられた言葉は、俺じゃなくリーゼンロッテに対してのものだった。

　しかし心情を探り当てられたようで、動きを止めてしまう。

「何を、でしょう？」

「無駄な抵抗を、だよ。面倒なんだ……決まりきったことなのに、労力を割かれんのは。粘っても結果は一緒なんだぜ？　なら苦しまずに逝けよ」

「全く理解出来ませんね。まだ勝敗は決していません。『無駄な』等と言われるのは業腹です」

「だから粘んなって言ってんだよ……。力量差が分からんわけじゃねぇんだろ？」

「おかしなことを言いますね？　私は未だ一太刀も浴びては――」

「――息が上がってるぜ？」

　ピッ、と槍で差されたリーゼンロッテは、指摘に僅かに眉を歪ませた。

　そうだ、確かに、リーゼンロッテの体力だって無限ではない――

　それは僅かな違い。

　呼吸音に違いがあるわけではない……しかし確かに肩が僅かに上下していた。

　リーゼンロッテが苦笑を浮かべる。

「ええ、確かに……些か疲れが溜まっているようです。あなたの言い分を真と捉えるのなら……緊張故にでしょうか？　しかし私が抵抗しない理由にはなりません。よく分かっていらっしゃらないようですけれど、戦況は我が軍に有利に働いてますよ」

「ああ、分かってるさ。……だから落とすんじゃねえか」

「……？　この砦を『落として』いるのは我々なのですが？」

「そうじゃねえよ。物理的に、実際に『落とす』って言ってんだ。――――ここを、下に……な？」

　……………………は？

　ブレ始めた焦点を無理やり白黒の髪に合わせる。

　同じような疑問と――焦りを浮かべたリーゼンロッテが問う。

「お、落とす、というのは？　この階を……でしょうか？　何を言って……？」

　バカにしたように男が笑う。

「変に思わなかったか？　前門を取った速度、砦内の人員、撤退の早さ……にも関わらず、後門で粘るデトライト軍。半分以上が外に出てるのになぁ。――――まるで外に出さないように蓋をしてるみたいだろ？」

「……下手なハッタリです。いかな『五槍』と言えど、この砦を崩すなどと……」

「そうじゃない。言ってるだろ？　『落とす』ってよ。この砦……二階や三階が無いことに気付いたか？」

　……そうだ、変に思った……意味が無い……まるで『塊』のような――

「チョイと細工がしてあってな？　構造を理解した奴が、ある一定の箇所を同時に切断すれば……ド～ン！　ってなるようになってる。ヤベェだろ？　しかし問題もあってなぁ……。なにせ砦ってんだからよ、ある程度は頑丈に作らなきゃいけねぇ。砦として成立する強度で作られた『つっかえ棒』を破壊出来る威力と技術が必要になってくるわけよ。そこで俺の『緑華爪』が選ばれることになってなぁ……あ〜あ、めんどくせぇ」

　言葉を遮って光の斬撃が宙を舞う。

　今度は結果を待つことなく飛び込んだリーゼンロッテだったが、しかし早々に跳ね返されて戻ってきた。

「……くっ！」

「意味無いぜ？　どうせ『あいこ』だろ？　オメェと戦いながらでも俺はつっかえ棒を切れる。オメェらを始末した後でもいいし、前でもいい。出来るだけ沢山持っていきてぇから待ってるだけでよ」

「……それは冒険者の混成軍も被害に入れるって言ってるのか？」

　頭を回すより速く言葉が口を衝いて出た。

　痛みやら迷いやらが頭の中をグルグルと回っていたというのに……。

　今は真っ白だった。

　白黒髪は適当な調子で――どうでもいいとばかりに興味無さそうに答える。

「ああ、まあな。うちの国は冒険者を軽んじてねぇからよ。当然そうなるな」

「そうか」

　相手の答えが何であれ、既に心は決まっていた。

　……うん……………………うん。

　…………………………………………うん。

　俺はチャノスの胸ぐらを掴むと、強引に立たせて引き寄せた。