「うわぁ！　やっぱりシェンの上が最高」

　背に乗せたエリュが興奮して叫ぶ。一気に落下したり、上昇したり。興奮した彼女の声に、後ろに乗ったリンカも大きく声を上げて笑う。

　ナイジェルは青褪めて声も出ないらしい。女性二人の方が肝が据わっていた。蛇神の背に乗って移動するのも、いい加減慣れた。それほどに何度も出かけている。

「湖に着くよ」

　言葉通り、足元に水の反射が見えた。光る水面へ下降すると、ナイジェルが悲鳴をあげた。

「うわっ、死ぬ！　無理だ」

「死なないよ、僕が蘇らせてやるさ」

　神様らしいジョークを飛ばし、湖のすぐ脇に着陸した。蛇神の長細い体がゆるりと横たわる。すっと人型に戻ったシェンは、１０歳前後の少女姿だった。

　同じように歳を重ねたエリュが機嫌よく笑う。１４歳ほどの年齢に見えるリンカは妖精族なので成長がゆっくりだ。そんな中、一番外見に変化があったのはナイジェルだろう。すでに成人年齢を超えている。王太子ではないので、国に戻らず友好の証としてゲヘナで役職に就いた。

「ったく、乱暴だぞ。シェン」

　文句を言いながら、武官の制服を整える。近衛騎士を希望したが、魔法が使えない人族には務まらなかった。そこでベリアルとリリンが相談し、新たな役職を作ったのだ。皇帝陛下の専属騎士となった。

　専用の制服は現在注文したばかり。ひとまず、一般的な武官の制服を着用していた。コネではなく実力でテストもパスした実力者なので、シェン達も納得している。以前と同じ青宮殿の部屋に住んでいた。

「あと何年、ゲヘナにいられるかな」

　湖の水に足を浸しながら、リンカが心配そうに呟く。すると、隣に座りブーツを脱いだナイジェルが、からりと笑い飛ばした。

「王位継承権は低いんだろ？　俺みたいに返しちゃえばいいじゃん」

「人族と違って、妖精族の王族は少ないから。難しいと思うよ」

　シェンが肩を竦めて擁護する。エリュはきょとんとした顔の後、無邪気に希望を口にした。

「ずっと一緒がいい。でも無理なら、会いにいくよ。遠くてもシェンに乗ったらすぐだもの」

　光を浴びると虹色に輝く銀髪をかき上げ、エリュはリンカの隣に腰掛けた。当然のように、さらに隣へシェンが続く。４人で並んで湖に足を浸し、しばらく沈黙が落ちた。小鳥の声や葉擦れの音が満ちる森の湖で、派手な水音が響く。

「えいっ！」

「え？　泳ぐのかよ」

　服のまま飛び込んだリンカに驚きながら、制服は脱いで畳むナイジェルが追いかけた。なんだかんだ付き合いがいいのは、ナイジェルの良いところだ。笑いながら見守った二人は顔を見合わせ、目配せし合う。

　昔は双子のように似た姿だった二人も、今ではさほど似ていない。よくて姉妹だろうか。黒髪をさっと結んだシェンが上着を置いて水に入った。

「うわっ、冷たい」

「そう？　平気だよ」

　エリュも湖にゆっくりと入り、途中でじゃぽんと沈む。慌てたシェンが潜ろうとしたところ、ふわりと浮いてきて笑った。突然深くなった場所で足を踏み外したらしい。なんともないと聞いて、ほっと胸を撫で下ろした。

「こんなにゆっくりするの、久しぶりだね」

「うん。忙しかったから」

　十数回目の建国祭が無事に終わり、これから暑い季節が訪れる。まだ肌寒い季節に湖に入った４人は、水から上がると青紫の唇を笑い合い、火を焚いて暖を取った。帰ってから叱られたのは、言うまでもない。

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　※明日、完結予定です

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