始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

45．大違いですの！

　一本腕の掌（てのひら）が、歯のように円周に並んだ二列二十本の指が、咀嚼（そしゃく）するように鉄杭（てつくい）を握り潰（つぶ）す。

　ヒューネリクは、ルカが落ちて行った地上の霧風（きりかぜ）を、笑いながら見続けていた。鉄杭（てつくい）は、まだ消えていなかった。

　一つながりの鉄杭（てつくい）の蛇身（じゃしん）が、地上の霧（きり）の中から、翡翠色（ひすいいろ）の一本腕が生える虚（うろ）、虚（うろ）を開いた同じ翡翠色（ひすいいろ）の球体と、その上に立つヒューネリクを、一条の道に結んでいた。

　遠く、轟音（ごうおん）が響いた。

　王都ジンバフィルの北辺で、霧（きり）が飛散した。垂直の虹（にじ）が、青い空に向かって屹立（きつりつ）した。

　ヒューネリクが、ふと、そちらを見た。

　ヒューネリクの首が切断されて、頭部が、肩の上から落ちた。紫色（むらさきいろ）の瘴気（しょうき）を全身と、両腕の小剣にゆらめかせて、ザハールがヒューネリクの正面に立っていた。

　白金色（はくきんしょく）の長めの髪も、長身痩躯（ちょうしんそうく）の白い上下も、千々（ちぢ）の傷で汚れて、なお貴公子然（きこうしぜん）と涼（すず）しげだ。深い蒼（あお）の目が、落ちるヒューネリクの首を、穏やかに見つめていた。

　ヒューネリクの翡翠色（ひすいいろ）の目も、ザハールを、穏やかに見つめた。

『君も……ここまで、来てくれるなんて。嬉しいよ、ザハール』

　首のないヒューネリクの身体が、落ちるヒューネリクの首を、両掌（りょうてのひら）で受け取った。胸の前で、首が微笑（ほほえ）んだ。

　虚（うろ）がもう一つ、球体に開いて、ザハールを飲み込んだ。

　翡翠色（ひすいいろ）の闇が明滅して、紫色（むらさきいろ）の瘴気（しょうき）を侵食する。ザハールの輪郭（りんかく）が、溶けるように崩れ出す。苦悶（くもん）が、初めて秀麗（しゅうれい）な顔に浮かんだ。

　ヒューネリクが首を、肩の上の断面に戻す。白い霧（きり）が泡（あわ）のように滲（にじ）んで、切断線が消失した。

　変わらない微笑（ほほえ）みで、足元の虚（うろ）をのぞき込む。

『君のことも、好きだったよ。違う出会い方をしていれば、とも考えたけれど……多分、同じように、仲良くなれただろうね。うん。ぼくたちは、きっと……どこか、似ていたような気がするから』

「こちらこそ、嬉しいですよ……ヒューネリク。友人として、その言葉だけでも、報（むく）われます」

　虚（うろ）の中で、ザハールが目を細めた。声が、はっきりと虚（うろ）を伝い、ヒューネリクに語りかける。

「私の魔法（アルテ）は……体内に作用し、心拍（しんぱく）、呼吸、筋力を上げて……神経伝達の限界まで動きを速める、生体加速（せいたいかそく）です。加速ができるなら、その逆も、また道理でしょう」

　紫色（むらさきいろ）の瘴気（しょうき）が、大きく広がった。

　翡翠色（ひすいいろ）の虚（うろ）の中ではなく、球体も一本腕も、ヒューネリクも、抱き込むように広がった。

「あなたは今、私と同じ体内です」

　ザハールの、その声を最後に、ザハールとヒューネリクの生体時間が極限まで減速（げんそく）する。

　虚（うろ）の明滅が止まる。地上の霧風（きりかぜ）も、中天（ちゅうてん）に満ちた光のような闇、闇のような光も、蠢（うごめ）きを失（な）くす。異界の幻夢（げんむ）が静止する。

　ヒューネリクの瞳が、わずかに動いて上を見た。

　王都の北辺から開いた青空が、もうここまで、霧風（きりかぜ）を払拭（ふっしょく）していた。はるかな天空から一翼（いちよく）、黄金の粒子（りゅうし）と碧（あお）の燐光（りんこう）に煌（かがや）く氷翔剣（ひしょうけん）が、漣（さざなみ）を曳（ひ）いて一直線に舞い降りた。

　水晶の鈴の鳴るような、音が響いた。

　羽根飾りを広げた鍔（つば）を中心に、柄（え）も刀身と同じ両刃を持っている、錫杖（しゃくじょう）に似た幅広く長大な剣が、レナートとアーリーヤの乗った＜創世の聖剣（ウィルギニタス）＞が、ヒューネリクの胸の、まん中を貫（つらぬ）いた。

　静止した幻夢（げんむ）の中で、アーリーヤを胸に抱いたレナートが、ヒューネリクと視線を合わせた。

「証明したよ……ぼくたちは、あんたより強い」

　ヒューネリクの、翡翠色（ひすいいろ）の瞳がゆれる。

　レナートの言葉が、魔法（アルテ）の共振が、想（おも）いをつないだ。伝えなければいけないことを伝えるために、剣の魔法（アルテ）が願いにとどく。

「ぼくたちは、ぼくとアーリーヤは、生きていける。信じてくれて良い……神話は終わったよ、創造神」

　ヒューネリクが、ゆっくりと瞬（まばた）きをした。

　一翼（いちよく）の剣が、黄金の漣（さざなみ）に戻って、散った。一緒に、翡翠色（ひすいいろ）の球体が、ひらひらと小さな無数の塵（ちり）になる。

　密林に、陽（ひ）が差し込んだ。

　霧（きり）が晴れた。

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　昼でも夜でもない、淡（あわ）い光の中で、ヒューネリクはアーリーヤの頭をなでた。金茶色の巻き毛が、やわらかい。

　アーリーヤは、難しい顔をしていた。

　それが可笑（おか）しくて、少し、巻き毛をかき混ぜる。子供扱いを感じたのか、アーリーヤの頬（ほお）が、いつか庭で捕まえてきた野鼠（のねずみ）みたいに、むくれた。

「お兄さま……お兄さまは、わたくしを……」

　黒檀（こくたん）の肌がうっすらと赤らんで、大きな丸い目が、上目遣（うわめづか）いに細くなる。

　ああ、いけないな。泣き出す直前だ。

　ヒューネリクが苦笑した。アーリーヤは、そんなヒューネリクを、逃さなかった。

「わたくしを妹ではなく、本当は……妻となる婦女子として、愛してくださっていたのですか……？」

「さあ？　わからないな。そんなこと、今さら、どっちでも良くない？」

「わたくしの心構（こころがま）え的に、大違いですの！」

　アーリーヤの剣幕（けんまく）に、ヒューネリクが、ますます苦笑した。収まらないアーリーヤの、巻き毛から耳、頬（ほお）を、掌（てのひら）で軽くなぞる。

「じゃあ……そうだね。アーリーヤが、これから生きていくのに、気が楽な方で考えてよ。それ以上の本当なんて、要（い）らないんだからさ」

「……っ」

　アーリーヤが、唇（くちびる）をひん曲げた。同じようにひしゃげた目が潤（うる）んで、ぼろぼろと、涙がこぼれ落ちた。

　難しい顔から、ひどい顔になった。

「お兄さま……わたくしも、なんと言いますか……不倫（ふりん）っぽい別口の大恋愛を、もう、している身なのですが……」

「うん。おもしろい考え方をするよね。好きだよ、そういうところ」

「それでも……愛するお兄さまで、婚約者で……結婚だけ飛び越して未亡人というのも、それはそれで、悲しいですの……っ！」

　やっぱり泣き出した。大声で、アーリーヤが泣いた。

　両手で顔をくしゃくしゃにぬぐって、小さな子供のように、アーリーヤが泣きじゃくった。可笑（おか）しくて、可愛（かわい）くて、ヒューネリクも少しだけ、泣きそうになった。

　はぐらかして、抱き寄せた。

「アーリーヤ……世界は広いよ。君ならきっと、どこへでも行ける。王族とか責任とか、そんなものとは関係なく、幸せに生きて欲しい」

　心から、そう想（おも）う。

　信じられる。

「やっと、言ってあげられた」

　ヒューネリクが、アーリーヤを離した。

　かけがえのないもののために、生きた。昼でも夜でもない、淡（あわ）い光の中で、ヒューネリクは幸せを感じられた。