前のエピソード――43．なにも苦しくなんかない

　極黒（きょっこく）の球体が、青白い火花をともなって、わずかに振動する。

　無貌神（むぼうしん）を削（けず）り取った空間に浮かんで、極黒（きょっこく）の球体は、それでもまだ鬩（せめ）ぎ合っていた。

　ルカが歯を喰（く）いしばる。握りしめた掌（てのひら）が、前に出した右腕が、霧（きり）のような血煙（ちけむり）に染まった。

　球体が大きく膨（ふく）れ上がって、極黒（きょっこく）から翡翠色（ひすいいろ）に変わった。その上に、ゆっくりと構築されるように、ヒューネリクが生まれ出て、立ち上がる。

　背が高く黒い肌に、精悍（せいかん）な顔立ちが陶器（とうき）の面貌（めんぼう）じみて、短い金茶色の髪が王冠のようだ。右の上半身を露出した、鮮やかな色彩のフラガナ流の民族衣装に、外套（がいとう）を巻きつけている。

　立っている球体と同じ、翡翠色（ひすいいろ）の瞳に、何条もの光の線が明滅した。

　球体の中心に、虚（うろ）が開いた。やはり翡翠色（ひすいいろ）の、節（ふし）くれだった一本腕が生える。

　一本腕の掌（てのひら）が、鉄杭（てつくい）の大蛇に向かってほどける。歯のように円周に並んだ二列二十本の指が、戯画化（ぎがか）された大蛇の先端を、握り潰（つぶ）した。

　かろうじて避（さ）けたルカが、そのまま、鉄杭（てつくい）からすべり落ちた。

　血煙（ちけむり）を撒（ま）いて、逆（さか）しまに落ちながら、ルカはヒューネリクに笑って見せた。ヒューネリクも、地上の霧風（きりかぜ）の中へ落ちていくルカに、笑って見せた。

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　リヴィオの、鋼鉄の巨神像（きょしんぞう）が、灰白色（かいはくしょく）の石鉄巨人（せきてつきょじん）と組み合った。

　石鉄巨人（せきてつきょじん）は岩盤（がんばん）を積（つ）んだような、無骨（ぶこつ）な人型のかたまりだった。混練石灰（こんねりせっかい）が硬質化した太い腕の、鉄骨を束ねた太い指が、甲冑の手甲（しゅこう）にも似た巨神像（きょしんぞう）の掌（てのひら）をしめ上げる。

　石鉄巨人（せきてつきょじん）は、巨神像（きょしんぞう）より、少し大きい程度だった。それがすぐに、巻き立つ土砂と霧風（きりかぜ）を吸着させて、より太く、より大きく、より重く、固まり続けていく。

　無尽蔵（むじんぞう）のように、また霧風（きりかぜ）が湧（わ）き出てくる。厚みを増す。大量の面貌（めんぼう）の影たちが、石鉄巨人（せきてつきょじん）の足元から、新しく構築される。

「くそ……っ！　まだ出て来やがるのか！」

「こちらに力を配分するほど、本体の力を削（そ）いでいることになるのです。レナートたちのために、気合（きあ）いを入れなさい」

「そういう優しいこと、どうして本人には言わないのかな」

　茶化（ちゃか）したつもりのリヴィオに、だがグリゼルダは、直接には応（こた）えなかった。

「……流れも完全に、こちらに向いたようです。頼りない姿を見せたら、後で説教されますよ」

「え？」

　グリゼルダは、視線を上げていた。リヴィオもつられて、視線を追う。

　目の前に聳（そび）え立つ石鉄巨人（せきてつきょじん）より高く、山麓（さんろく）より、白濁（はくだく）した霧風（きりかぜ）の空より高く、その上を見た。

　はるか大きな白い鳥影（ちょうえい）が、一羽、飛んでいた。その背の上に、紺色官服（こんいろかんふく）と、馬の尾（お）のような一本縛りの赤毛（あかげ）の髪がのぞいていた。

「まいったな……」

「思い出してみれば、出発する時に主宰（ドージェ）が、＜赤い頭（テスタロッサ）＞に急使（きゅうし）を送ったと言っていましたね」

　ふわり、と、一枚のまっ赤（か）な羽根（はね）が落ちてきた。

　面貌（めんぼう）の影の、一つに触れる。触れた瞬間、面貌（めんぼう）の影が燃え上がった。

　ふわり、ふわりと、同じ無数の赤羽根（あかばね）が、静かな吹雪（ふぶき）のように霧（きり）の王都へ降りしきる。明確な強い意思を宿して、面貌（めんぼう）の群影（ぐんえい）だけを、赤羽根（あかばね）の炎が包み込む。噴（ふ）き上がる焦熱（しょうねつ）が、霧風（きりかぜ）さえ払い散らした。

「ああ、まったく！　確かに、厳しい先輩に格好悪いところは見せられねえ！　気合（きあ）いを入れる理由が、増えちまったよッ！」

　リヴィオが叫んだ。

　巨神像（きょしんぞう）の両腕が、うなりを上げた。石鉄巨人（せきてつきょじん）の手を、組み合っていた指を、文字通りの塵芥（じんかい）にひねり砕（くだ）く。

　そのまま拳（こぶし）を叩き込み、倍以上へ構築を重ねていた巨躯（きょく）に、地響（じひび）きの一歩を退（さ）がらせた。

「おい、親友！」

　リヴィオの声を、巨神像（きょしんぞう）の装甲が、魔法（アルテ）が増幅する。

　炎の赤羽根（あかばね）に負けじとばかり、市街と、霧風（きりかぜ）の残滓（ざんし）をふるわせる。

「あれよこせ！　ほら、前にやったやつ！　貸しでも借りでも良いから、あの時より気合（きあ）い入れろッ！」

　リヴィオの唐突（とうとつ）で不明確な指図（さしず）に、魔法励起現象（アルティファクタ）のオズロデットが少しぽかんとしてから、破顔（はがん）する。口笛（くちぶえ）を吹いて、狩猟帽（しゅりょうぼう）を投げ捨てた。

「いかすぜ、親友！　お望み通り、全力でぶち込んでやるから、泣くんじゃねえぞッ！」

「ちょっと、オズ」

　オズロデットの横で、メルセデスが、あきれたように眉（まゆ）をしかめた。それも、たいして長い間（ま）ではなかった。

「趣味だろ？　こういうのも、さ！」

「まあ、嫌いじゃないわ」

　メルセデスがオズロデットと同じく、破顔（はがん）する。

　市街北辺で石鉄巨人（せきてつきょじん）と、まっこう向き合う巨神像（きょしんぞう）の背中を見上げる。炎の赤羽根（あかばね）が舞い散る、楽園の大通りから見上げる。

　豪奢（ごうしゃ）な金髪を、無造作に一つかみ、銀の理容鋏（りようばさみ）で切り放（はな）つ。小さな白金（はくきん）の光の流れが、面貌（めんぼう）の影たちを灼（や）き尽くす熱波（ねっぱ）に乗って飛び、巨神像（きょしんぞう）につながった。

　オズロデットが地に手をついて、逆立ちに両脚を振り上げた。地電流（ちでんりゅう）が宙（ちゅう）に迸（ほとばし）る。開いた脚を二転、三転と旋回（せんかい）させて、雷（いかづち）の、荷電粒子（かでんりゅうし）の渦（うず）を束ねる。

　渦（うず）が、白金（はくきん）の光に導かれて、巨神像（きょしんぞう）に投射された。

　巨神像（きょしんぞう）を中心に、星雲のように雷（いかづち）が渦巻（うずま）いて、轟音（ごうおん）と共に爆縮（ばくしゅく）した。巨神像（きょしんぞう）は両腕の拳（こぶし）を、胸の前で合わせていた。右腕から左腕、左肩から背中、背中から右肩、また右腕から左腕へ、魔法励起現象（アルティファクタ）の鋼鉄の円環（えんかん）で、荷電粒子（かでんりゅうし）の奔流（ほんりゅう）が加速する。

　輻射熱（ふくしゃねつ）で、巨神像（きょしんぞう）の装甲が紅蓮（ぐれん）に燃える。

　石鉄巨人（せきてつきょじん）が、もう指のない岩塊（がんかい）の腕を広げて、巨神像（きょしんぞう）に襲いかかった。ほとんど真上から、崩落（ほうらく）する岩壁（がんぺき）のように、圧倒的な質量で覆（おお）いかぶさる。

　リヴィオとグリゼルダが、咆哮（ほうこう）した。

　巨神像（きょしんぞう）が両腕を解放し、右拳（みぎこぶし）の昇打（しょうだ）で石鉄巨人（せきてつきょじん）の巨躯（きょく）を撃（う）った。

　零距離（れいきょり）・荷電粒子加速砲（かでんりゅうしかそくほう）の光流（こうりゅう）が、巨躯（きょく）の圧倒的質量を、岩を、鉄を粉砕して、灼熱（しゃくねつ）に蒸発させた。魔法励起現象（アルティファクタ）の力場が、すべての核崩壊熱（かくほうかいねつ）と放射電子線（ほうしゃでんしせん）の嵐を、まっすぐ天穹（てんきゅう）に穿（うが）った。