前のエピソード――42．やりようがあるだろう？

　白朧（びゃくろう）の無貌神（むぼうしん）からは、なおも腕が生え続ける。霧（きり）の中にねじくれた異形の背中から、より長く、節（ふし）くれが多く、指が七本も九本も蠢（うごめ）く腕が、生え続ける。

　八叉大蛇（やしゃおおへび）の全身で、鉄杭（てつくい）の鱗（うろこ）が逆立（さかだ）った。

　蛇腹（じゃばら）が膨（ふく）れ上がるように、鱗（うろこ）が爆（は）ぜる。無数の鉄杭（てつくい）が飛んで、無貌神（むぼうしん）の腕をことごとく、空間に磔（はりつ）けた。

　ルカは、レナートを見なかった。ただ、口の端（はし）を、笑う形にゆがめた。

　レナートはアーリーヤを胸に抱いて、ルカとチェチーリヤの横を、翔（か）け抜けた。

　黄金の粒子（りゅうし）が、漣（さざなみ）を広げた。レナートとアーリーヤが乗った一翼（いちよく）の他、九翼（きゅうよく）の氷翔剣（ひしょうけん）が、天空を無尽（むじん）に斬（き）り裂いた。

　白朧（びゃくろう）の無貌神（むぼうしん）を、その腕を、ではなく、霧（きり）だ。

　異界の幻夢（げんむ）にも似た霧風（きりかぜ）、ヒューネリクの魔法励起現象（アルティファクタ）の本質を、レナートの目と紋様（もんよう）と、氷翔剣（ひしょうけん）の碧（あお）の燐光（りんこう）が斬（き）り裂いた。

　無貌神（むぼうしん）の、新しく生えた腕が、やや短い。かわして、レナートとアーリーヤが、翡翠色（ひすいいろ）の虚（うろ）に浮かぶヒューネリクと、視線を交差させた。

「ヒューネリク、あんたは……っ！」

「お兄さま……！」

　ヒューネリクが、顔の皮を剥（は）ぎ取るように、微笑（ほほえ）んだ。

『正解だよ……。さすが白色人種は、頭が良いね……頭が良い。聡（さと）い子は……うん、好きだよ……』

　淡水湖から霧風（きりかぜ）が、茫漠（ぼうばく）と漂（ただよ）い立つ。鉄杭（てつくい）で空間に磔（はりつ）けられた腕の、折れ曲がる節（ふし）くれの関節から、また別の腕が枝分かれして生え拡がる。

　すべての氷翔剣（ひしょうけん）を遠近自在に操（あやつ）りながら、レナートとアーリーヤも、薄暗（うすくら）がりに混濁（こんだく）した天地を飛ぶ。

「お兄さま、わたくしは……難しいことは、わかりませんわ……」

　アーリーヤが、唇（くちびる）を噛（か）みしめた。

「それでも、なにか……なにか、おっしゃってくだされば……一緒に苦しむくらい、できましたの！」

『アーリーヤ……おかしいな。アーリーヤは、まだ……間違っているね。ぼくは、なにも苦しくなんかない。必要なことを、考えて、しているだけだよ』

「必要なこと、か。その一言で充分だよ」

　レナートが、嘲笑（わら）う。

「あんたもルカも、リヴィオたちだって、あれだけ暴れて、王都の人が誰も騒がない。この霧（きり）が、眠らせているんだ。楽園の夢から目覚めない内に、そのまま……か。神さまを気取るには、情けない欺瞞（ぎまん）じゃないか」

　アーリーヤが王都のどこかにいる状況で、致死（ちし）の魔法（アルテ）を、ヒューネリクは使えない。アーリーヤを保護するにも、王都の住民すべてを殺すにも、眠らせるのが最適だ。

　そして同時に、欺瞞（ぎまん）でもある。死の訪（おとず）れが、せめて恐れも苦しみもないように、という、神ならぬ人の身の欺瞞（ぎまん）だ。

「女子供（おんなこども）を殺すのは、気が重いんだろう？　欺瞞（ぎまん）で、重い気を紛（まぎ）らわせて、必要だからやる……それは、失意だよ。誰も信じられない、自分一人でやるしかない、そういう勝手な失望だ」

　言葉を縫（ぬ）いながら、十翼（じゅうよく）の氷翔剣（ひしょうけん）が、枝分かれして生え拡がる無貌神（むぼうしん）の腕を断（た）ち斬（き）っていく。

「ぼくだって……アーリーヤを守りたい。リヴィオも、きっと同じだ。ひょっとしたらニジュカさんも期待できる、かな。ザハールとルカは駄目だね。自分たちの都合が最優先だ。メルセデスさんは……どうかなあ？　美人を信じたがるのは、男の悪い癖（くせ）だから、少し差し引いて考えないとね」

「レ、レナートさまっ？」

「うん。まあ、つまりね。みんな、ばらばらなんだよ……それが、当たり前なんだ」

　抱き上げた胸の中で、丸い目をもっと丸くしたアーリーヤに、レナートは片目をつむって見せた。そしてすぐに、ヒューネリクを、厳しい顔で見据（みす）えた。

「……だけど今、ぼくたちは、あんたの前に立ってる。ぼくたち、みんなで、だ！　それ以上の本当なんて、要（い）らないだろうっ！」

『レナートくん……君は……』

「嘘（うそ）をつき合って、隠して、騙（だま）して、利用し合うのだって、当たり前だ！　上等だよ！　これから先も、相手が誰だって、ぼくが良いように使ってアーリーヤを守らせてやる！　あんたができないことを、やってやるよっ！」

『……』

「あんたは……人を信じる度胸もないのに、信じたがりで、世間知らずのお人好しだ！　独（ひと）り善（よ）がりに考えて、勝手に失望して、失意の神さまなんかになる前に……アーリーヤに、もっと、伝えなきゃいけないことがあるだろうっ！」

　九翼（きゅうよく）の氷翔剣（ひしょうけん）が斬（き）り拓（ひら）く空間を、なおも生え続ける白朧（びゃくろう）の腕の密林を、かいくぐってレナートとアーリーヤを乗せた一翼（いちよく）が、無貌神（むぼうしん）の頭の、翡翠色（ひすいいろ）の虚（うろ）に迫（せま）る。ヒューネリクが、虚（うろ）の中で両腕を広げた。

『ありがとう……そうだね。きっと、そうだ。君を、信じたいな』

　虚（うろ）を湛（たた）えた無貌（むぼう）の両側面からも、白朧（びゃくろう）の腕が、氷翔剣（ひしょうけん）に向かって伸びた。つかまれる直前にかわして、レナートとアーリーヤの氷翔剣（ひしょうけん）が、真上に疾（はし）る。追いかけて、白朧（びゃくろう）の無限の腕が、螺旋樹（らせんじゅ）を形作って高く、高く、からまり伸びる。

『君が弱いなら、アーリーヤのために、ここで死んで欲しい。君が強いなら、ぼくのためにぼくを殺して、アーリーヤを連れて行って欲しい。それが良いな……それで良いな。ぼくは、人の子を神話に縛（しば）りつけた、自分勝手な創造神（そうぞうしん）の、罪の末裔（まつえい）なんだよ』

「「その態度が、気に入らないって言ってるんだよ／ですのっっ！！」」

　無貌神（むぼうしん）の真上の空へ、霧（きり）の天空へまっすぐ昇りながら、レナートとアーリーヤが同じ表情で叫ぶ。

　螺旋樹（らせんじゅ）の腕と、九翼（きゅうよく）の氷翔剣（ひしょうけん）が、ぶつかり合い、弾（はじ）き合い、砕（くだ）き合った。光のような闇、闇のような光、異界の幻夢（げんむ）のような霧風（きりかぜ）が、黄金の粒子（りゅうし）と漣（さざなみ）が、碧（あお）の燐光（りんこう）が、舞い散った。

　長いような、短いような瞬間が過ぎて、すべて塵（ちり）になった虚空（こくう）が、一翼（いちよく）の剣と腕のない神の間に存在した。

　いや、違う。

　小さく、小さく、粉塵（ふんじん）となっていた砂鉄が、白朧（びゃくろう）の無貌神（むぼうしん）を囲んでいた。黒鉄（くろがね）の嵐雲（らんうん）も、八叉（やしゃ）の蛇身（じゃしん）も粉塵（ふんじん）に変えて、ただ一つながりの鉄杭（てつくい）、戯画化（ぎがか）された大蛇の先端にルカとチェチーリヤが立っていた。