前のエピソード――41．そうしておとなしくしていなさい

　石鉄巨人（せきてつきょじん）が、地響きを上げて歩き始めた。山麓（さんろく）そのものが、街に降りたようだ。いよいよ終末神話じみてくる。

「魔法（アルテ）なら、あっちの図体でも、やりようがあるだろう？　世界大戦で使った大砲や戦車があればともかく、さすがに俺の手持ちじゃ、難しそうだ」

「こっちが難しくないみたいに言うなって。大人（おとな）のくせに、どうしてそう、無責任に気楽なんだよ」

「大人（おとな）が愚痴（ぐち）を言っても、始まらないからな。おまえこそ、慣（な）れない頭、使おうとするなって」

　ニジュカが笑いながら、湾曲刀（わんきょくとう）で、至近に突き出された鉤爪（かぎづめ）を受け止める。リヴィオも苦笑して、鋼鉄の腕で横払いに、迫（せま）って来ていた面貌（めんぼう）の影たちを弾（はじ）き飛ばす。

　リヴィオとニジュカが、同時に追撃の腕を振り上げる。

　瞬間、二つの鋼鉄の棒のような物が、弾丸となって飛来（ひらい）した。リヴィオとニジュカの、間（あいだ）の空間を縫（ぬ）って、その先の面貌（めんぼう）の影たちを粉砕する。

　間髪（かんぱつ）も入れず、それこそ弾丸のように颶風（ぐふう）を帯（お）びて駆け抜けた偉丈夫（いじょうふ）が、面貌（めんぼう）の群影（ぐんえい）のまっただ中で太刀と小太刀を抜き放った。

　リヴィオが、呆然とする間もなかった。

　すぐに獣が応（こた）えるような叫びをあげて、ニジュカが追った。両手に湾曲刀（わんきょくとう）を抜いて、太刀小太刀（たちこだち）と間合（まあ）いを並べて、凄（すさ）まじい二輪（ふたわ）の羽車（はぐるま）となる。

「奇遇（きぐう）だなあ、ベルグの旦那（だんな）ぁッ！」

「ああ。ニジュカ＝シンガ」

　荒れ狂う優美な刃紋（はもん）が、曲がりの内側に刃がある鉈（なた）のような刀身が、いつからか、ちかり、ちかりと、電火（でんか）の刃走（はばし）りを帯（お）びていた。四つの斬撃（ざんげき）が、瞬（またた）く光を八重二十重（やえはたえ）と空間に置き去りにして、鉤爪（かぎづめ）をくぐり、霧風（きりかぜ）を裂いて、圧（お）し寄せる面貌（めんぼう）の影たちを攪拌（かくはん）した。

　リヴィオが、ようやく鋼鉄の肩越しに、後ろを一瞥（いちべつ）する。

「遅いぜ、親友」

「そう言うな、親友」

　オズロデットが狩猟帽（しゅりょうぼう）のひさしを、指で弾（はじ）いた。気安（きやす）い笑顔の後ろに、赤い長衣（ちょうい）をなびかせて、メルセデスが立っている。歌劇（かげき）の舞台俳優が照光（しょうこう）を集めるように、銀の理容鋏（りようばさみ）で切り取った豪奢（ごうしゃ）な金髪の一片（ひとひら）を、右手で頭上に捧（ささ）げ撒（ま）いた。

「立てよ聞かずや、彼（か）の角笛（つのぶえ）」

　メルセデスが一節、歌い上げる。

　唯一神教（ゆいいつしんきょう）の讃美歌（さんびか）だ。呼応（こおう）してメルセデスの、さらに後ろ、市街の通りの全幅に横列した至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）が、小銃をまっすぐに掲（かか）げた。

「いざや御旗（みはた）をひるがえし、君の隊（て）につく、この身なれば！」

　中世騎士団服（ちゅうせいきしだんふく）に似た空色（そらいろ）の衣装の美男子たちが、整然と進み出ながら、唱和（しょうわ）する。天を衝（つ）いた銃剣の刃に、メルセデスの撒（ま）いた光の糸が触れる。

「なにをか恐れん。勇み進めよ」

　オズロデットが讃美歌（さんびか）の最後の一節に、靴先（くつさき）と踵（かかと）の打音（だおん）で、韻（いん）を重ねる。真横まで行進した至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）の銃剣、十八本のすべてが、轟音と共に地から天へ、雷光（らいこう）の長槍を伸ばした。

　メルセデスが頭上に置いていた右手を、振り下ろす。

「対広域戦闘（たいこういきせんとう）！　雷光槍列陣（らいこうそうれつじん）、縦深突破（じゅうしんとっぱ）！」

「我らが貴婦人（ノストラ・セニョーラ）、天使たちの女王の名の下に（ラ・レイナ・デ・ロスアンジェルス）！」

　雷光（らいこう）の長槍が、一糸乱（いっしみだ）れず天から地へ、列陣を敷（し）いて突撃する。ベルグとニジュカが攪拌（かくはん）した面貌（めんぼう）の群影（ぐんえい）へ、深々と浸透（しんとう）し、蹂躙（じゅうりん）した。

　歌劇（かげき）の一幕に巻き込まれたようなリヴィオとグリゼルダが、歩み寄ってくるメルセデスとオズロデットに、胡乱（うろん）な目を向ける。

「フラガナも大概（たいがい）だけど、アルメキアの大人（おとな）も、性質（たち）が良くなさそうだなあ」

「考えたら負けですよ、多分」

　国際交流どころか、人生の真髄（しんずい）のようなグリゼルダのぼやきを、リヴィオは素直に受け入れた。なんとか気を取り直す。

「ええと……ここ、あてにさせてもらえるかな？」

「もちろんよ」

　メルセデスが首肯（しゅこう）して、唇（くちびる）に一本指をあてる。

「恩じゃないし、貸し借りでもないけど……それくらいは、身体で返すつもりで来たわ。ミスタ・オチビ、ミズ・オニヨメ」

「敬称をつければ良い、というものではありませんよ。リヴィオ、借りを返すのはこちらです。殺しましょう」

「ちょっと、グリゼルダ、落ち着いて」

「まあ、そう怒らないでやってくれよ！　お嬢（じょう）はこれで、照れ隠しのつもりなんだからさ」

「オズ、余計なことを言わないの」

「オズロデットだ、お嬢（じょう）」

　決まり文句のようなやり取りをして、メルセデスが肩をすくめた。

「南が本体、こっちは分体よ。相手の魔法（アルテ）は、結晶単子（けっしょうたんし）で何個分かしら？」

「天星（てんせい）は五個。全部、王さまが取り込んだって、おっさんたちが言ってたな」

「じゃあ、こっちで魔法士（アルティスタ）の三人分を使い潰（つぶ）すのが、私たちのお仕事ね。消耗戦（しょうもうせん）だけど、ちまちまやってたら、飲み込まれるわ」

「ああ。わかってる……っ！」

　メルセデスとリヴィオが、軽く、拳（こぶし）と拳（こぶし）を打ち合わせた。　

　メルセデスの軍靴（ぐんか）から太もも、赤い長衣（ちょうい）の腰から胸、露出した肩から指先へ、細い地電流（ちでんりゅう）が薔薇（ばら）の蔓（つる）のように伝（つた）い、迸（ほとばし）る。オズロデットは両手を後ろに組んで、新興（しんこう）のアルメキアらしい、保守的ではない舞踏（ぶとう）を踏んだ。

　リヴィオとグリゼルダも、両足を踏みしめた。

　大地に光の波紋（はもん）が走って、幾重（いくえ）にも輝いた。光の波紋（はもん）から鉱物粒子（こうぶつりゅうし）が巻き上がり、渦（うず）となって収束する。鋼鉄の双肩双腕（そうけんそうわん）が構築されて、さらに外装装甲（がいそうそうこう）を重ねていく。

　胸郭（きょうかく）が形成（けいせい）され、鉄片（てっぺん）を積層（せきそう）した腹部（ふくぶ）、剣のような鋼板（こうばん）が並ぶ腰部（ようぶ）、曲面装甲（きょくめんそうこう）を重ね合わせた脚部（きゃくぶ）が、次々と構成されていく。

　甲冑（かっちゅう）のような頭部には、頭頂（とうちょう）に衝角（しょうかく）が高く立ち昇った。

　背面と、両脚の後面（こうめん）すべての装甲が展開して、圧縮焦熱気流（あっしゅくしょうねつきりゅう）を噴射（ふんしゃ）する。大質量を、大推力（だいすいりょく）で、吹っ飛ばす。機械仕掛けの装甲巨人、鋼鉄の巨神像（きょしんぞう）が、山麓（さんろく）から降りた灰白色（かいはくしょく）の石鉄巨人（せきてつきょじん）に向かって跳躍（ちょうやく）する。

　直後、稲妻（いなづま）の荊棘（けいきょく）が、エングロッザ王国の王都ジンバフィルの外縁軌道（がいえんきどう）と、市街を網（あみ）の目に包んで疾（はし）った。

　電火（でんか）の刃走（はばし）りを帯（お）びた二輪（ふたわ）の羽車（はぐるま）の斬撃（ざんげき）、雷光（らいこう）の槍列陣（そうれつじん）の縦深突破（じゅうしんとっぱ）、そして、からまり突き刺す稲妻（いなづま）の棘（とげ）が、無限の霧風（きりかぜ）と面貌（めんぼう）の群影（ぐんえい）を、異界の侵食を、防いで支え、押し戻した。