始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

41．そうしておとなしくしていなさい

　ザハールが、感にたえるようなため息をついた。

　白金色（はくきんしょく）の長めの髪、深い蒼（あお）の目、長身痩躯（ちょうしんそうく）に白い上下の、貴公子然（きこうしぜん）とした佇（たたず）まいが、いっそ芝居（しばい）がかって白々しい。

「レナートくん、アーリーヤ王女……感動しました。とても麗（うるわ）しく、尊（とおと）い関係ですね」

「あんたが言うと、いかがわしく聞こえるよ」

「誤解があります」

　ザハールはおだやかな表情で、微動だにしなかった。ただ、小剣の刃だけが、紫（むらさき）の瘴気（しょうき）にゆらめいた。

　ザハールの左手首と、レナートの右手首が斬（き）り裂（さ）かれていて、鮮血（せんけつ）が吹き出した。その鮮血（せんけつ）が、二人の間の空中でからみつき、結びつき、魔法（アルテ）の瘴気（しょうき）をともなって、レナートの腕から全身に朱紫（あかむらさき）の紋様（もんよう）を刻み込む。

　脈動（みゃくどう）する魔法（アルテ）の燐光（りんこう）に、レナートが身体を折る。アーリーヤが、しゃにむに抱きとめた。

　レナートは、目を閉じなかった。内側から灼（や）かれるような、熱と鼓動（こどう）に明滅する意識で、アーリーヤを抱きしめて前を見る。

　霧風（きりかぜ）と、霧風（きりかぜ）が運ぶ異界から生まれ出る、鉤爪（かぎづめ）の両手を開いた面貌（めんぼう）の影たちが、もうはっきりと間近（まぢか）に歩み寄っていた。

　ザハールの背中を、両手に持った小剣を、視界に認識した次の瞬間には、面貌（めんぼう）の群影（ぐんえい）の一隊列が縦横（じゅうおう）の斬撃（ざんげき）に散っていた。

「馴染（なじ）むまでの、わずかな時間くらい要（い）りますよ。素直に、そうしておとなしくしていなさい」

　ザハールが、涼（すず）しい顔を見せた。

「無茶をするあなたの危機を救うのは、これで直近、連続の二回目です。実績を評価してもらいたいですね」

　からかうような含み笑いを残して、紫（むらさき）の瘴気（しょうき）に包まれたザハールが、残影（ざんえい）になった。

　一回、二回と、瞬（まばた）きをする度に、面貌（めんぼう）の群影（ぐんえい）がまとめて音もなく斬（き）り散らされる。ザハールの魔法（アルテ）こそ、戦慄（せんりつ）する異界の悪夢のようだった。

　だが、認識できる。目で追える。生体加速（せいたいかそく）に限界が出ている。

　こんな時にまで、涼（すず）しい顔を崩さなかったザハールの残影（ざんえい）に、レナートは歯を剥（む）いて笑って見せた。

「わずかな……時間くらい、か……。そっちこそ……実績を、軽く……考えてるじゃないか……」

　しぼり出すようなレナートの声に、レナートと抱き合うアーリーヤの腕が、精一杯の力を込めた。レナートは逆に、腕の力を抜いて、長い金茶色の巻き毛に、掌（てのひら）でそっと触れた。

「大丈夫……。これは……もう、ぼくの魔法（アルテ）だ……」

　内側から灼（や）かれるような熱は、そのままだ。脈動（みゃくどう）は激しく乱れて、それでも、レナートの意思に呼応し始めていた。全身に刻まれた血の紋様（もんよう）が、朱紫（あかむらさき）から、氷のような碧（あお）に変わっていた。

　アーリーヤが、レナートの腕を強くつかみながら、ゆっくりと身体を離す。瞳と瞳が、向き合った。

　アーリーヤは、とっくに泣き腫（は）らしたような顔だった。大きな丸い目が潤（うる）んで、黒檀（こくたん）の肌と、通った鼻筋が赤くなり、ふっくらした唇（くちびる）が少しふるえている。

「一緒ですわ……レナートさま」

　レナートの魔法（アルテ）の燐光（りんこう）が、黄金の粒子（りゅうし）になって、煌（かがや）きを増した。氷のような碧（あお）の、紋様（もんよう）の脈動（みゃくどう）と混じりながら、空間に漣（さざなみ）が広がった。

　アーリーヤが瞳を閉じた。

「わたくしが、わたくしの意思で、わたくしの命を使います。レナートさま……お兄さまの願いにとどく剣を、わたくしに」

「約束を果たすよ。誓いの剣を、君に」

　レナートも瞳を閉じて、アーリーヤと唇（くちびる）を重ねた。

　黄金の粒子（りゅうし）が、空間の漣（さざなみ）が、収束した。水晶の鈴の鳴るような音が響いて、錫杖（しゃくじょう）に似た、幅広く長大な剣が顕（あらわ）れた。

　羽根飾りを広げたような鍔（つば）を中心に、柄（え）も、刀身と同じ両刃を持っている。黄金の粒子（りゅうし）と碧（あお）の燐光（りんこう）に煌（かがや）く、氷の刃だ。

　レナートとアーリーヤを氷の刃に乗せて、同じ長大な剣が十本、翼のように空間の漣（さざなみ）をはらんでいる。

　レナートが、アーリーヤを胸に抱き上げた。アーリーヤも、レナートに頷（うなず）いて、同じ前を見た。

　見上げる先、ではない。

　茫漠（ぼうばく）とした光のような闇、闇のような光、空を侵食していた霧風（きりかぜ）を、黄金の漣（さざなみ）が押し返す。ルカの八叉大蛇（やしゃおおへび）が捕らえている白朧（びゃくろう）の無貌神（むぼうしん）を、その頭部の、深い翡翠色（ひすいいろ）の虚（うろ）に浮かんでいるヒューネリクを、同じ高さでまっすぐに見る。

　また、水晶の鈴の鳴るような音が響いた。

　レナートとアーリーヤを共に乗せた、黄金の粒子（りゅうし）と碧（あお）の燐光（りんこう）に煌（かがや）く十翼（じゅうよく）の氷翔剣（ひしょうけん）が、天を舞った。

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　面貌（めんぼう）の群影（ぐんえい）の鉤爪（かぎづめ）をかいくぐり、撃（う）ち砕き、蹴散（けち）らすリヴィオとニジュカの、顔を上げた先で、山麓（さんろく）の巨塔が崩れた。

　王都ジンバフィルの市街からは、少し霧風（きりかぜ）が退（ひ）いている。巨塔に吸い戻されていた。

　ニジュカが、いつの間にか再装填（さいそうてん）していた魔法拳銃剣（アルタ・フチレスパーダ）の榴弾（りゅうだん）で、また一かたまりの面貌（めんぼう）の影を薙（な）ぎ倒しながら、リヴィオに顎（あご）で示す。

「若いの。あっち、行けるか？」

「そう言われてもなあ」

　リヴィオが肩をすくめる。巨塔に吸い戻されていた霧風（きりかぜ）は、崩れる鉄骨鉄筋（てっこつてっきん）と混練石灰（こんねりせっかい）を取り込み、灰白色（かいはくしょく）の石鉄巨人（せきてつきょじん）になって、山麓（さんろく）に躯（からだ）を起こしていた。

「こちらの戦線を分断してから、うっとおしい数ばかりいる魔法励起現象（アルティファクタ）を、市街の広域（こういき）に展開するつもりでしょう。あの賢（さか）しらな笑い面貌（めんぼう）の、考えそうなことです」

　リヴィオの背中に寄り添（そ）うグリゼルダが、ふん、と鼻息を吹いた。

　碧眼が瞬（またた）いて、何本もの鉤爪（かぎづめ）が折れ突き立ったままの、鋼鉄の双肩双腕（そうけんそうわん）を再構築する。地に落ちて、微塵（みじん）になった鉤爪（かぎづめ）の欠片（かけら）は、また霧風（きりかぜ）に戻って散っていく。

「こいつらの数、減ってないよね？」

「魔法励起現象（アルティファクタ）の総量は、南の方と合わせて、削（けず）っていますよ。霧（きり）と個体を往復しているので、目に見えては、わかり難（にく）いでしょうが」

「あのでかいのを放っておくのも、向こうのやり方に引っぱられて、街の人をあちこち襲われるのも、まずそうなんだよなあ」

「だから、こっちは任せとけって」

　リヴィオとグリゼルダの愚痴（ぐち）に、ニジュカが、厚い胸板でそっくり返る。