前のエピソード――39．どれもこれも不味かった

　魔法士（アルティスタ）のメルセデスが、今、王都ジンバフィルに北辺から侵攻しているヒューネリクの魔法励起現象（アルティファクタ）を、無機質な殺意を、感知できていないはずがない。

　ヒューネリク自身である、白朧（びゃくろう）の無貌神（むぼうしん）は、南の淡水湖から悪夢じみた霧風（きりかぜ）を広げている。禍々（まがまが）しく節（ふし）くれた、細く長い無数の腕が、樹林（じゅりん）を薙（な）ぎ倒しながらルカの八叉大蛇（やしゃおおへび）と組み合っている。

「この状況で市街に向かっているのは、死なせないためでしょう。あなたたちにとっては、見も知らない人たちを」

　メルセデス本人が言ったように、アルメキア共和国陸軍の特務部隊としては、レナートたちもザハールたちも敵のはすだ。周囲すべてが敵の状況で、おそらくヒューネリク本人からここに至る失意と決意を聞いて、なお南北から包囲された王都に向かう。

　事態の結果を背負う責任の意識、最悪の終末に抗（あらが）う意思、この場所で会えた事実が示しているものを、レナートは信じた。それは、レナートたちと、まったく同じものだ。

　レナートの横で、アーリーヤとザハールも頷（うなず）いた。メルセデスの隣（となり）で、オズロデットが口笛を吹いた。

「良いね、美少年！　お嬢（じょう）の健気（けなげ）なところを、わかってもらえて嬉しいぜ」

「オズ、余計なことを言わないの。どうしてそう、あなたは、誰にも彼にも気やすいのよ」

「オズロデットだ、お嬢（じょう）。お嬢（じょう）がしたいことを、とりもってやってるだけさ。ああいう正統派の美少年も、かなり趣味のくせして……」

「ベ、ベルグさまっ！」

　気やすく、不穏になりかけた会話に、やや無理気味にアーリーヤが割り込んだ。ベルグが無表情のまま、少し言葉を探す。

「奇遇（きぐう）だ、アーリーヤ王女」

「……もう、それで良いですわ。その上で今度こそ、わたくしたちの話を、聞いていただきますの！」

　アーリーヤがごり押す。国際交流の間合（まあ）いを、つかんだようだ。

　ちょうどそこへ、中世騎士団服（ちゅうせいきしだんふく）に似た空色の衣装に、小銃を構えた美男子の集団、至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）が南から追いついてきた。後衛戦闘をしていたのだろう。整った顔も、髪も衣装も、硝煙（しょうえん）の煤（すす）と傷の血に汚れている。

　メルセデス、オズロデット、ベルグ、そして至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）を、レナートが順に見た。

「ヒューネリクは、ぼくたちが殺します」

　レナートは言葉を、濁（にご）さなかった。

　ここは、もう戦場だ。そうすることでしか、最悪の終末は防げない。

「だから、時間を作って欲しいんです。市街の人たちを守ってください。リヴィオとニジュカさんだけじゃ、手が足りない……。ヒューネリクの……」

　判断を迷わない、そのつもりだった。それでも、レナートは、奥歯を噛（か）みしめていた。

「あの、独（ひと）りよがりで嘘吐（うそは）きの、頭でっかちにこじらせた通りの終末になんかさせない！　あの頑固者（がんこもの）の大馬鹿が、自分勝手な犠牲のままじゃ、いけないんです……！」

　どうにも、余計なことが、口をついて出た。我ながら上手（うま）くない。舌打ちしかけたレナートに、だがメルセデスは、直接には応（こた）えなかった。

「アーリーヤ王女」

「は、はい」

「あなたは大丈夫だって……あのミスタ・オヒトヨシに、信じさせてあげて」

　豪奢（ごうしゃ）な金髪を波打たせて、レナートのそばを通りすぎる。北へ、市街へ、まっ赤な長衣（ちょうい）の裾（すそ）を旗（はた）のようになびかせて、軍靴（ぐんか）で進む。

　オズロデットが片目をつむって、ベルグが無言で、続く。至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）も、捧（ささ）げ銃（じゅう）に銃剣の刃を掲（かか）げて、メルセデスに従う。

「いつかアルメキア本国の、最高級の食事処（しょくじどころ）に招待するわ。そちらの彼も、一緒にね」

　去（さ）り際（ぎわ）、艶（あで）やかな流し目を送るメルセデスに、アーリーヤが一呼吸を置いて、露骨（ろこつ）に慌てた。

「レ、レ、レナートさまの同伴は、お断りしますの！」

「あら残念。保守的なのね」

　名残（なご）り惜（お）しそうに後ろ手を振ってから、メルセデスが駆け出した。オズロデット、ベルグ、至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）も駆け出した。背中を預（あず）け合った。

　レナートたちも、南へ、淡水湖の方角へ目を向けた。

　昏（くら）い、深淵（しんえん）からの呼び声のようなものが響き渡る。ヒューネリクの創造した白朧（びゃくろう）の無貌神（むぼうしん）が、腕から霞（かす）み立つ霧風（きりかぜ）の渦（うず）で、ルカの八叉大蛇（やしゃおおへび）の蛇身（じゃしん）を一つ、圧（お）し潰（つぶ）した。

　すぐさま、八叉大蛇（やしゃおおへび）が征（したが）えた砂鉄の黒嵐（こくらん）から、新しい鉄杭（てつくい）の鎌首（かまくび）が伸びて全身の牙を剥（む）く。無貌神（むぼうしん）の細く長い腕が、何本もまとめて喰（く）い散らされる。そしてまた、無貌神（むぼうしん）の背中から腕が生え続ける。

　無限と無限の、異界の造影（ぞうえい）のような滅（ほろ）ぼし合いだった。

　だが、それだけではない。霧風（きりかぜ）が広がっている。茫漠（ぼうばく）とした光のような闇、闇のような光は、淡水湖と大密林（だいみつりん）を飲み込んで天地を満たし、薄暗（うすくら）がりの異界が、ひたひたと視界のすべてを侵食していた。

「レナートくん」

　霧風（きりかぜ）の向こうから浮かび上がってくる、面貌（めんぼう）の影たちを見据（みす）えながら、ザハールが、右手の小剣の刃を自分の左手首にあてた。

「私の魔法（アルテ）は、体内に作用します。心拍（しんぱく）、呼吸、筋力を上げることで、神経伝達の限界まで動きを速める生体加速（せいたいかそく）が基本ですが、応用として、他人の体内に送り込んだ血液、私の魔法励起現象（アルティファクタ）そのものを媒介（ばいかい）にして、対象者を擬似的（ぎじてき）な魔法士（アルティスタ）にすることが可能です」

「知ってるよ。経験者だからね」

　レナートは、肩をすくめて苦笑した。右横にいるザハールに向けて、右手を軽く挙（あ）げる。ザハールもまた、苦笑した。

「ヴェルナスタ共和国では、時間をかけました。私の血液が入る分、あなた自身の血液は排出しなければなりません。魔法（アルテ）を強く、長く使おうとすれば、私の血液がより多く必要になる道理です」

「だろうね」

「血液は、脳にも循環（じゅんかん）します。精神を操（あやつ）られかねないと、当然、想定しているでしょう？　あなたにとって、良い賭（か）けではないと思いますが」

「自分の貧血だけ心配してなよ」

　ザハールに言い捨てて、気遣（きづか）わしげな顔のアーリーヤの、手を握る。向かい合って、つながったレナートの左手とアーリーヤの右手が、お互いの熱を交感（こうかん）する。

「賭（か）けになんて、ならなくていい。命だろうが精神だろうが、危険だけでいいさ。それでやっと、同じなんだ」

　アーリーヤの力、創造（そうぞう）の御子（みこ）が宿（やど）している魔法（アルテ）の原型器（げんけいき）＜創世の聖剣（ウィルギニタス）＞の力を、魔法（アルテ）の影響を宿（やど）しながら魔法士（アルティスタ）ではない、魔法（アルテ）の受容器（じゅようき）と言えるレナートの状態が、ちょうど符号（ふごう）して引き出した。