始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

39．どれもこれも不味かった

　淡水湖への通りを、鉄杭（てつくい）の大蛇が低く飛ぶ。通常なら、早朝の漁で水上げされたものが売られるはずの市場も、楽園騒ぎの今は誰一人いない。

　ゆるやかに湾曲（わんきょく）した通りをはさむ、丈の低い樹林越（じゅりんご）しに、もう淡水湖そのものがそびえ立つような白朧（びゃくろう）の無貌神（むぼうしん）を見上げている。霧風（きりかぜ）は無貌神（むぼうしん）から、意思を持って侵食する異界のように、広がり続けていた。

　魔法（アルテ）の雷撃は、無貌神（むぼうしん）に放たれる他にも、霧風（きりかぜ）の中を疾（はし）っている。王都ジンバフィルの市街と同じ、面貌（めんぼう）の群影（ぐんえい）が現れているのだろう。

　複数の銃声も聞こえてくる。敵は、間近（まぢか）だった。

「なあ、アーリーヤ王女」

　鉄杭（てつくい）の大蛇の頭で、前を向いたまま、ルカがつぶやいた。

　すぐ後ろに、ザハールとレナート、アーリーヤがいる。ロセリア連邦陸軍の茶色の将校服と、たてがみのような赤銅色（しゃくどういろ）の髪が、少し、風にゆれた。

「俺は手加減しない。する理由がない。俺か、ザハールか、アルメキアの連中か……おまえたちか。その中の誰かが、ヒューネリクを……」

　言いかけて、苦笑する。

「俺たちは、この事態を持ち込んだ侵略者だ。わかっててやったことだから口先だけだが、おまえ個人には、あやまっておく。すまなかったな」

　ルカは顔を、アーリーヤに向けなかった。ザハールとレナート、アーリーヤまでが、苦笑した。

「わたくしも、あやまりますわ。怪しげな異人の侵略者ども、は、そのままでも……お兄さまは、友達とおっしゃられていましたもの。それだけは、つけ加えてやりますわ」

　ふん、と鼻息を吹くアーリーヤの肩を、レナートの手が抱いた。

「次の雷撃が見えたら、飛び降りるよ。アーリーヤ、それからザハール、あんたも」

「はい……！」

「承知しました」

　ルカと背中合わせに、魔法励起現象（アルティファクタ）のチェチーリヤが現れた。

　煙（けむ）るような灰色の盛装（せいそう）に、まっすぐな白髪を足元まで伸ばしている、青白い肌と紅眼（こうがん）の美女だ。線の細い、困ったような、泣き出しそうな表情のまま、盛装（せいそう）の裾（すそ）を手につまんで、レナートたちにお辞儀（じぎ）した。

　鉄杭（てつくい）の大蛇が、鈍（にぶ）い光を帯びる。

　通りの湾曲（わんきょく）のすぐ先で、雷が霧風（きりかぜ）を裂いて、白朧（びゃくろう）の無貌神（むぼうしん）を撃（う）った。

　レナートとアーリーヤ、ザハールが飛び降りた。鉄杭（てつくい）の大蛇が躍（おど）り上がり、ざりざりと耳障（みみざわ）りな音と、小さな青い火花を散らす、砂鉄の翼を羽ばたかせた。

「ヒューネリク……っ！」

『ルカ……』

　空を渡って、大蛇が、雷撃をものともしなかった無貌神（むぼうしん）に肉迫（にくはく）する。無数の腕を背中に生やす巨大な体躯（たいく）の、頭部の虚（うろ）に、ヒューネリクの姿が浮かび出る。

　黒い肌の精悍（せいかん）な顔立ちと、王冠（おうかん）のような短い金茶色の髪が、声と同じく二重にずれて、翡翠色（ひすいいろ）に滲（にじ）んだ。

『ルカ……君とは、あんまり仲良くできなかった、かな。友達なのに、悲しいね』

「ザハールが聞いたら、怒りそうな台詞（せりふ）だな。あいつに言わせりゃ、俺たちはずいぶん仲が良くて、おもしろくなかったらしいぜ」

　ルカの視線がヒューネリクを、ヒューネリクの視線がルカを、射抜（いぬ）く。割り込んで、ルカの前に立ち、チェチーリヤが紅眼（こうがん）を光らせた。

「御主人さま……私も、それは、それはもう、不愉快で不愉快で……」

　大蛇と無貌神（むぼうしん）が激突する。細く長い白朧（びゃくろう）の腕が、二本、三本、四本五本、六本と、節（ふし）くれだって伸びて、大蛇を捕らえた。

『そう、なのかなあ。だったら、今からでも、もう少し仲良くできないかな？』

「……おまえの理屈は、わからないでもねえ。俺たちだって散々、他人を食い物にしてる白人さまだしな。ああ、ついでに言や、おまえの作ったロセリア料理もどきは、どれもこれも不味（まず）かった」

　チェチーリヤが、長い白髪と両腕を、大きく拡げた。

　ルカがチェチーリヤを胸に抱くように、両腕を交差させて、突き出した。掌（てのひら）のすべての指を、まっすぐ開く。

「けどな……それでおとなしく殺されてやるほど、おまえを見損なってもいねぇっ！」

　樹林（じゅりん）の霧風（きりかぜ）をはらうように、砂鉄の嵐が巻き起こった。大蛇を捕らえた白朧（びゃくろう）の腕を、黒い嵐が包み込む。

　腕を削（けず）り散らし、凝集（ぎょうしゅう）してなお地と空をつなぐ嵐雲（らんうん）から、鉄杭（てつくい）の蛇身（じゃしん）が生まれ出る。無貌神（むぼうしん）の、無数の腕に、生まれ出ては次々とからみつく。

　蛇身（じゃしん）の至るところに顎（あぎと）がほどけて、鉄杭（てつくい）の牙（きば）を突き立てる。鎌首（かまくび）をもたげた、八本目の蛇身（じゃしん）の額（ひたい）で、ルカとチェチーリヤが双対（そうつい）の紅眼（こうがん）を光らせた。

　霧風（きりかぜ）を纏（まと）う白朧（びゃくろう）の無貌神（むぼうしん）に、茫漠（ぼうばく）と原初（げんしょ）の天地に立つ巨躯（きょく）に、黒鉄（くろがね）の嵐雲（らんうん）を征（したが）える八叉大蛇（やしゃおおへび）が喰（く）らいついていた。

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　黒鉄（くろがね）の嵐雲（らんうん）は、地表の霧風（きりかぜ）とも拮抗（きっこう）した。

　断続的だった雷撃が止（や）む。レナートは、胸にアーリーヤを庇（かば）いながら、立ち上がろうとした。

　その眼前に、凄（すさ）まじい鋼鉄の颶風（ぐふう）が叩きつけられた。半瞬の差で、紫の瘴気（しょうき）を曳（ひ）く小剣が、弾いてそらす。今度は半瞬もなく、同じ瞬間、同じ空間に瘴気（しょうき）の刃筋（はすじ）が重なって、鋼鉄の長棍（ちょうこん）を中ほどで両断した。

　襲撃者が跳（と）びすさり、無表情ながら、怪訝（けげん）そうな目になった。直接的でない反撃の意味が、わからなかったからだろう。

　砂色の野戦服の偉丈夫（いじょうふ）は、断ち折られて短い二本になった鋼鉄棍（こうてつこん）を、まだ両手に持っていた。

　向かい合ったザハールは、小剣を、もう無造作に下げている。レナートが、ようやく立ち上がった。

「待ってください、ベルグさん！　ぼくたちは……」

「敵だわ」

　ベルグの代わりに、女の声が応（こた）えた。

　市場通りの先から、まっ赤な長衣（ちょうい）に軍靴（ぐんか）を履（は）いた、波うつ金髪の美女が進み出た。隣（となり）で、黒革色（くろかわいろ）の乗馬服を着た少年の姿の魔法励起現象（アルティファクタ）が、狩猟帽（しゅりょうぼう）を片手に気障（きざ）な一礼をした。

「少なくとも、ロセリアのコミンテルンは敵ね。一緒にいるのだから、あなたたちも、よ。信用する理由がないわ」

「こちらにはあります、アルメキア共和国の、メルセデス＝ラ・レイナさん。あなたたちが市街に向かう、この場所で会えましたから」

　レナートは言葉を一つ一つ、はっきりと口にした。