始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

36．ぼくが君の剣になる

　レナートが、わずかに逡巡（しゅんじゅん）する。すぐさま、アーリーヤの声が拗（す）ねた。

「考えてみればわたくし、レナートさまのことを、あんまりわかっていませんの。お父さまに御挨拶（ごあいさつ）して、密林で一緒に寝て、わからずやってひっぱたいたくらいですわ」

「それでだいぶ、いっぱいじゃないかな」

「初めてお会いした時、告白に近い決心を後の話にしようって言われたのも、そのままですわ」

　アーリーヤが押してくる。道理もある。

　昨日はリヴィオに完全敗北して、今日はアーリーヤに全面降伏するようだ。そう考えると、可笑（おか）しかった。

　自分は結局、こういう人間には勝てない。そして結局、こういう人間が好きなのだ。

　レナートは観念（かんねん）した。おもしろい話にはならないが、仕様がない。

「ぼくは……母さんと妹を、事故で亡くしてる。船の事故でさ。ぼくはその時、気を失ってて、父さんに救（たす）けられたんだ」

「え……？」

「ヒューネリクに晩餐会（ばんさんかい）で言われたこと、図星だったよ。母さんと妹の犠牲（ぎせい）で生き残ったなんて、勝手にひねくれた。父さんは、なにも言ってくれなくて……だから逆恨（さかうら）みしてさ」

　少し、目を伏（ふ）せる。

「ヴェルナスタ本国にいた頃、ザハールに魔法士（アルティスタ）もどきにされて、一緒に暴れたんだ。その時の魔法（アルテ）の影響が残ってて、アーリーヤの力と、変につながっちゃったんだから……こういうのも縁（えん）って、言えるのかな」

「レナートさま……」

　気遣（きづか）わしげなアーリーヤの顔を、レナートも顔を向けて、まっすぐに見た。

「アーリーヤ。君の力、エングロッザの王族で稀（まれ）に現れる創造（そうぞう）の御子（みこ）の力を、魔法（アルテ）の結晶単子（けっしょうたんし）に変える方法は……きっと、口伝（くでん）なんだ。王族や神官が執（と）り仕切る儀式、祭礼、国民の風習とか歌や踊り、そういうものにつまみ食いみたいに散らばっている暗号を、再構築する手順が、国王から世継（よつ）ぎの王子、仮（かり）の創造（そうぞう）の御子（みこ）にだけ、直接伝承されるんだ」

　レナートの言葉に、アーリーヤが一度だけ瞬（まばた）きをして、息を呑（の）んだ。レナートは、目をそらさなかった。

「ヒューネリクは君の殺し方を、父親から、命令に近い形で教えられたんだ。その記憶を、この王国の歴史と創造神の神話ごと、終わらせようとしている……ぼくには、そう見える。君を創造（そうぞう）の御子（みこ）から解放する、多分、たった一つのやり方だ」

「……っ！」

「一人で五つの結晶単子（けっしょうたんし）を取り込むなんて、とんでもない無茶だよ。魔法（アルテ）が消費する熱量（ねつりょう）は、形を変えた生命（せいめい）だ。ヒューネリクは、もう長くは保（も）たない。アーリーヤ……君は今、あの時のぼくと、同じ場所にいるんだ」

　震（ふる）え始めたアーリーヤの手を、レナートが握りしめる。

　正しいとか間違っているとか、そんなことは関係ない。そんなことをアーリーヤが、考える必要はない。

　レナートはアーリーヤの、大きく丸い瞳（ひとみ）に、精一杯の肯定（こうてい）を込めて頷（うなず）いて見せた。

「他の方法がなくたって、それしかなくたって、文句の一つも言ってやらなきゃ気が済まない。そうだろう？　えらそうに、本当のことはなにも言わない相手を、そのままにしちゃ駄目だ……ぼくにしてくれたように、ひっぱたいて、泣いて叫んで、力づくでもこっちの気持ちを、わからせてあげなきゃ駄目なんだ」

「レナートさま……わたくしは……」

「ぼくが、君の命を使うわけじゃない」

　最初から、そうだった。

　出会った時からアーリーヤは、走って、転んで、声をふりしぼって、小さな身体の全力で進んでいた。わかっていなかったのは、レナートだけだ。

「君が、君の命を、君の意思で使うなら……ぼくが君の剣になる。君の命を一緒に背負って、力になるよ。アーリーヤ」

　アーリーヤの瞳が、こぼれ落ちそうなほどに、レナートを見つめた。

　涙がゆれて、それでもはっきりと、レナートの視線を受け止めた。震（ふる）える手で、それでもしっかりと、レナートの手を握り返した。

　大密林（だいみつりん）から昇る暁（あかつき）の陽（ひ）が、アーリーヤを輝かせた。

　レナートは、ほとんど無意識に、アーリーヤを胸に抱き寄せた。

　最後の言葉を、少し迷った。それは、ヒューネリクの論理（ろんり）が到達するだろう、最悪の終末だ。アーリーヤは、静かに聞いていた。

「ヒューネリクは、今さら止まらないだろう……戦うことになる。それでも、最悪の終末（それ）だけは防いで見せる。ぼくたち、みんなで」

　胸の中のアーリーヤのために、レナートは誓（ちか）った。

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　同じ暁（あかつき）の陽（ひ）が樹冠（じゅかん）をなぞり、朝靄（あさもや）が煙（けむ）る淡水湖の東南端に、五艘（ごそう）の小型船艇（こがたせんてい）が着岸していた。

　多数の袋状（ふくろじょう）の樹脂（じゅし）を空気圧でふくらませ、縁（へり）のある楕円形（だえんけい）に構成、補強材を張りめぐらせた、くすんだ枯葉色（かれはいろ）の簡易船艇（かんいせんてい）だ。

　鍛（きた）えられた若々しい身体に、中世騎士団服（ちゅうせいきしだんふく）のような空色の衣装を着た美男子たちが、総勢十八人、規律正しく上陸作業を終えた。アルメキア共和国、陸軍特務部隊、至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）だ。

　その横で、すぐに広がる大密林（だいみつりん）の奥を警戒するように、砂色の野戦服を着たフェルネラント皇国（こうこく）の武人、ベルグが立っている。黒髪を頭頂部で結（ゆ）わえた、筋骨たくましい偉丈夫（いじょうふ）だ。両腰に太刀と小太刀を佩（は）いて、身の丈を越える鋼鉄の長棍（ちょうこん）を右手に持っている。

「こっちよ、ミスタ・サムライ」

　波うつ豪奢（ごうしゃ）な金髪の美女、メルセデスが、ベルグに声をかけた。胸元と肩、腕と膝下（ひざした）の白い肌が露出したまっ赤な長衣（ちょうい）に軍靴（ぐんか）を履（は）いて、岸辺から淡水湖の真ん中を見つめていた。

　ベルグが、傍（かたわ）らに近づいた。

「魔法（アルテ）の共振か」

「ええ。発動している魔法（アルテ）が強ければ、なんとなくわかるのよ。こればっかりは、魔法士（アルティスタ）の特権ね」

　二人の後ろに、至高の聖女銃士隊（セント・バージニア・ハイランダーズ）も、銃剣を着装した小銃を構えて、隊列を敷（し）く。全員の視線が集中する湖面上に、朝靄（あさもや）の帳（とばり）を開いて、男が一人現れた。

　鮮（あざ）やかな色彩の民族衣装に、ゆったりとした外套（がいとう）を巻きつけている。背が高く、黒い肌に精悍（せいかん）な顔立ちをして、短い金茶色の髪が王冠（おうかん）のようだった。

「やあ、ベルグ。なんだか余計な面倒をかけたようで、悪かったね」

　湖面の空中に浮かびながら、ヒューネリクが、久しぶりに会った友人を懐（なつ）かしむように笑う。

　ベルグが、鋼鉄の長棍（ちょうこん）を携（たずさ）えたまま、軽く頭を下げた。

「ヒューネリク王子、謝罪するのはこちらだ。アーリーヤ王女の国外退去を、まだ達成できていない。引き続き任務を……」

「あはははは！　それはもう良いよ。ぼくにも、いろいろ計算違いがあったけど、どうにかなったからさ。ああ、ついでに、今のぼくは国王だよ」

　ヒューネリクの翡翠色（ひすいいろ）の瞳に、何条もの光の線が明滅した。