始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

35．たくさんいるじゃねえか

　ちょうどそこへ、ザハールとルカも戻って来た。

　二人も、かなりの蜂蜜酒（はちみつしゅ）を飲んでいたはずだが、見た限り平然としたものだった。

「お待たせしました。そこの家を宿に借り受けましたので、今日は、夜まで遊んでいただいても結構ですよ」

「あれ？　王さまのところに戻らねえの？」

「そうか。おまえたちは特務局で、俺たちみたいな、専門の情報部じゃないからな」

　リヴィオの何気ない質問に、ルカが、思い出したようにつぶやく。遠回しな答えを、ザハールが補足（ほそく）した。

「職業病（しょくぎょうびょう）ですよ。誰かに用意してもらった場所で、内緒話（ないしょばなし）をしたくない、ということです」

　ヒューネリクに対して、今、こちら側にいる全員で意見を合わせたい、ということだ。組み合わせに思うところはともかく、リヴィオも表情を改めた。

「王さまの魔法励起現象（アルティファクタ）、そこら辺に、たくさんいるじゃねえか」

「それはもう、どこまでの危険性を踏まえるか、ですね。私たちも、これだけの王都住民に紛（まぎ）れているのですから、特定するには信号処理が膨大（ぼうだい）です。腹をくくりましょう」

　ザハールが、レナートに向き直る。

「レナートくん。あなたが考えている構図は、恐らく正しいです。五つの天星（てんせい）、魔法（アルテ）の結晶単子（けっしょうたんし）と過剰（かじょう）に融合（ゆうごう）したヒューネリクの状態は、不可逆的（ふかぎゃくてき）な増殖と自己崩壊を始めている……維持（いじ）できたとして、三年ほど。そして、それを自覚しています」

　沈みかけている夕陽（ゆうひ）が、ザハールを後ろから照らした。茜色（あかねいろ）から薄暗（うすくら）がりに変わっていく王都に、無数の、電気の街灯が光を燈（とも）す。

　幻想的な地上の星空の中で、楽園は、いつ果てるとも知れない酒食と音楽と踊りに酔いしれていた。

「王国の近代化をお題目にしていても、その実、彼は王国にも天星（てんせい）にも、なんの価値も感じていません。自分が死んだ後、好きに持っていけと言われましたよ。彼の欺瞞（ぎまん）と行動は……すべてアーリーヤ王女につながっていると、私も思います」

　レナートは、ザハールの目を見た。それで真意（しんい）がわかると思うほど、自惚（うぬぼ）れてはいない。ザハールの目が映している、自分の姿を確認したかっただけだ。

　ザハールが、嬉しそうに微笑（ほほえ）んだ。

「以上が、私たちの持っている最後の情報です。これで一蓮托生（いちれんたくしょう）、心置きなく、協力し合えますね」

「……どうしてそう、言うことも態度も、胡散臭（うさんくさ）いんだか」

「誤解があります」

　心外そうに咳払（せきばら）いしてから、ザハールの微笑（ほほえ）みが、少しだけ形を変えた。

「友人として、誠意を示したいのですよ……私の立場なりに、ね。それだけです」

　レナートとザハールが、まったく同時に、肩をすくめた。

　リヴィオとルカが、やはり同時に、ため息をつく。ひねくれた会話はともかく、なんだか二人が考えていることの、大筋の合意はできた。そういうことらしかった。

　レナート、ザハール、リヴィオ、ルカ、全員の視線がニジュカに向いた。ニジュカは、あくび混じりに親指を立てた。

「大体わかった、任せとけ。それはそれとして、若いの……王女さん、そろそろ引っぱり戻した方が良いと思うぞ」

　酔っぱらいからの、意外で余計な世話焼きに、レナートが渋面（じゅうめん）になった。

「ニジュカさんまで、そういうこと言います？　お節介（せっかい）ですよ。夜まで遊んで良いって、話したばかりじゃないですか」

「いや、まあ、な」

「家族も、育った国も、命も……なくすかも知れないんです。今だけの楽園なら、せめて、楽しませてあげましょうよ」

　それが本心の言葉だと、少なくとも言ったレナート本人は思った。だが、ニジュカは頭をかいて、妙に歯切れが悪かった。

「んー、おまえら白色人種には、確かに、わかり難（にく）いかも知れないけどなあ」

「……なんですか？」

「ほら、こういう祭りみたいな日の夜は、みんな盛り上がってるだろ？　男も女も酒を飲んで、歌って踊って、子供らが遊び疲れて寝ちまった後も、な。フラガナは暑いから着てるもんだって薄いし、若い連中がそこら中に集まって、暗い時間に楽しく一緒で、って、そりゃおまえ……」

　一呼吸の間（ま）を置いて、レナートも、状況を正しく認識した。古今東西、地域共同体の祭りには、多かれ少なかれそういう意味があるものだ。

　レナートは、もう当てずっぽうに飛び出した。後ろでリヴィオが、大声で笑っていたが、かまっていられなかった。

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　暁（あかつき）に続く刹那（せつな）、宵闇（よいやみ）を通した乱痴気騒（らんちきさわ）ぎも静まる頃、レナートは群青（ぐんじょう）が薄れていく空を見ていた。

　宿に借りた家の、屋上だ。石造りの壁に木の梁（はり）を渡して、板を張った平坦な屋上は、物干し場でもあるらしく、板戸（いたど）と梯子（はしご）で出入りができた。

　涼（すず）しい風が、銀髪をゆらしていた。

　昨夜、リヴィオとニジュカ、ザハールとルカも一緒に、すべての情報を共有した。推論（すいろん）を確認して、やるべきことを見据（みす）えた。

　今は一人で、屋上に座って大密林（だいみつりん）と、微睡（まどろみ）に沈むような楽園を見ていた。

　物音がして、背後の板戸（いたど）が開いた。ゆっくりと、危なっかしい足取りで、ひどい顔のアーリーヤが現れた。

「大丈夫……でもなさそうだね。調子に乗って、蜂蜜酒（はちみつしゅ）なんて飲むから」

「こ、これくらい、婦女子の嗜（たしな）みですわ……」

　目がしょぼしょぼと、口がもごもごと動いて、ひどい顔がますますひどくなる。

　レナートが大慌てで回収した時、アーリーヤは、大勢の男女の輪で一斉に蜂蜜酒（はちみつしゅ）を乾杯（かんぱい）していた。どれだけ手遅れだったのかはわからないが、レナートが背負って宿に着くまで歌い続けて、寝台に放り込んだ直後からいびきをかき始めた。

　宿酔（しゅくよ）い覚（ざ）ましの風に、レナートの隣（となり）に座って、よだれを垂（た）らしそうな顔で放心する。

　レナートは苦笑して、濃緑色（のうりょくしょく）の旅装（りょそう）の上着を脱いで、アーリーヤに羽織（はお）らせた。鮮やかな色彩の民族衣装は、ニジュカが言っていた通り、薄かった。

　少しだけ、お互いの吐息（といき）と鼓動（こどう）、風の音だけの時間が過ぎた。

「なにか……話して欲しいですの」

　アーリーヤが、ぽつりとつぶやいた。羽織（はお）った上着を抱き寄せるようにして、顔の下半分を埋（う）めて、大きな丸い目をゆらめかせた。