始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

32．そこでいただきましょう

　エングロッザ王国の王都ジンバフィルを、地図と同じように俯瞰（ふかん）すると、上になる北側にフラガナ中央山脈の麓（ふもと）があり、下の南側に巨大な淡水湖がある。

　淡水湖には、鳥についばまれたような突端（とったん）が伸びて、天然の桟橋（さんばし）になっていた。それを含んで、横長のいびつな楕円形（だえんけい）に、城郭（じょうかく）が市街を囲んでいる。

　城郭（じょうかく）と言っても、槍と弓矢で軍事技術が止まっている古代都市の、人より少し高い程度の石壁（いしかべ）だ。東西の外側は、密林までのわずかな距離に放牧の可能な高原地帯があり、穀物畑（こくもつばたけ）も点在する。

　ヒューネリクの作り上げた巨塔は、山脈に続くゆるやかな傾斜（けいしゃ）の上に立っていた。

　レナートたちが外に出ると、すでに燦然（さんぜん）と明るい陽（ひ）の光に、鉄骨鉄筋（てっこつてっきん）と混練石灰（こんねりせっかい）の複合建築、舗装路（ほそうろ）、立体配置の水道管や導電線と、素朴（そぼく）な石造りの家が混在した街並み、その先の淡水湖、背景のほぼ全周に広がる大密林（だいみつりん）が一望できた。

「路面電車を使いましょう。市街中央の、以前の王族用の宮殿を経由（けいゆ）し、東半分と西半分の外縁（がいえん）を周回する二つの軌道があります。停止はしないので、乗り降りに少し気を使いますが、まあ、慣（な）れますよ」

「大したもんだね……ここがどこだか、忘れそうになるよ」

　ザハールの観光案内に、レナートも素直に返す。

　リヴィオとニジュカ、アーリーヤも、古代と近代が散らばった景観に圧倒されて、見入っていた。

　ザハールがうながして、本当に観光の引率者（いんそつしゃ）のように、歩き出す。

「宮殿は現在、民衆に開放されています。毎日無料で飲食物を提供しているので、私たちも、そこでいただきましょう。この時間だと、昼食になるかも知れませんが」

「なるべく、簡単な見た目の物を選んだ方が良いぞ」

　一番後ろを、こっちも保護者のように歩くルカが、口をゆがめた。

「あの野郎、中途半端な凝（こ）り性（しょう）で、たまにおかしな料理してやがるからな」

「王さまも、食い物のどうこうを、おっさんに言われたくないだろうなあ。昨日、変な料理ばっかり食ってたじゃねえか」

「おっさんじゃない！　あれは、食わされてたんだよ！　料理されて並べられたら、食わないで捨てるわけにいかないだろ！」

「いいね、同感だ！　あれが新しいロセリア料理ってやつか？　うちの若いのが言うほど、悪くなかったぜ！」

「だから、新しいもくそも、あんなのはロセリア料理じゃねえ！」

「来ましたよ」

　リヴィオとニジュカに茶化されるルカを放置して、ザハールが、舗装路（ほそうろ）に敷設（しきせつ）された軌道を近づいてくる、箱型の路面電車に飛び乗った。

　歩行より、やや速いくらいの速度だ。車体の側面全長が開放されていて、手すりをつかんで、身体を持ち上げる要領（ようりょう）だ。

　レナートが続けて乗って、アーリーヤに手を差し出す。どちらも、ぎこちない顔のまま、アーリーヤがなんとか乗り込んだ。リヴィオ、ニジュカ、ルカは危なげない。

　車内に、他の人間はいなかった。車体の前方で運行操作（うんこうそうさ）しているのは、輪郭（りんかく）がなく黒から灰色に明滅する、小柄（こがら）で、貌（かお）だけに女性のような陶器（とうき）の仮面をつけた、ヒューネリクの魔法励起現象（アルティファクタ）だった。

　ザハールが説明した通り、路面電車はゆっくりと、市街中央の大通りを南下する。道幅は広いが、大勢の人が適当に机を出し、椅子（いす）を出し、黒い肌を紅潮（こうちょう）させて飲み食いしながら笑って歌って、喧騒（けんそう）に埋（う）もれるようだった。

「後で、淡水湖の方を回られるのも良いですよ。水運（すいうん）の物資や、漁獲（ぎょかく）を水上げする、賑（にぎ）やかな市場通（いちばどお）りがあります」

「いや、もう、昼間から酔っぱらいばかりで、どこ見ても賑（にぎ）やかじゃねえか。ヴェルナスタの祝祭（しゅくさい）だって、もう少し遠慮してるよ。気楽なもんだなあ」

「フラガナは、大体こんなんだぞ。だから民族の自主独立って言っても、なかなか進まなくてな。俺たち東フラガナも、苦労してるぜ」

「なんとなくわかりますよ」

　レナートは会話を曖昧（あいまい）に流しつつ、観察した。

　ヒューネリクの魔法励起現象（アルティファクタ）は、街の中でも労働力として機能していた。晩餐会（ばんさんかい）のような給仕（きゅうじ）や、酔っぱらいが散らかす屑（ごみ）の清掃、荷車を引いたり路肩の焚（た）き火（び）で料理したりと、驚くを通り越してあきれたものだった。

　それこそ、もう慣（な）れたものなのか、黙々と労働する面貌（めんぼう）の影たちに陽気に話しかけて、当たり前に無視されている連中も少なからずいた。やはり、魔法士（アルティスタ）でなくとも認識できる実体を持っているようだ。

　奇妙に明晰（めいせき）な、白昼夢のような楽園だった。

　やがて路面電車の向かう先に、明るい色の煉瓦（れんが）と石造りの、精緻（せいち）な二階層の建築物が見えてきた。周囲にまだ新しい、防壁を撤去（てっきょ）した跡（あと）がある。ザハールの言っていた、ヒューネリクの即位以前の王宮だ。

　ここも、人で溢（あふ）れていた。

　蜂蜜酒（はちみつしゅ）の入った大きな甕（かめ）が、あちこち無造作に置かれて、酔っぱらいたちが、自分の杯（はい）を直接突っ込んで汲（く）んでいる。手酌（てじゃく）どころの騒ぎではない。

　王宮内を調理場にしているのか、香ばしい匂いと、料理を持った面貌（めんぼう）の影たちが、ひっきりなしに出てくる。そしてまた、たいらげられた皿を小まめに下げて戻っていく。

　庭園から大通りにかけて、元は上品な食卓や装飾椅子（そうしょくいす）だったであろう物がてんでばらばらに置かれて、食べる者、飲む者、楽器をかき鳴らす者、音程を外して歌う者、電気の明かりと色硝子（いろがらす）で輝く舞台の上で踊り出す者、把手（とって）を倒せば水が流れ出す水口場（みずぐちば）でびしょ濡（ぬ）れになっている者、とにかく滅茶苦茶（めちゃくちゃ）だ。

　レナートたちは路面電車を降りて、比較的おとなしい場所の席についた。そのはずだったが、座るや否や、隣（となり）の食卓の男が同じ黒色人種のニジュカを見て、気安く肩を叩いてきた。

「よお！　知らねえ顔だな、兄弟！　どこから来た？」

「東だよ。大密林（だいみつりん）の向こうさ」

　ニジュカが、レナートたちに目配（めくば）せする。からまれたついでに、少し話を聞いてみよう、という顔だ。リヴィオも頷（うなず）く。

　男は四十歳くらいか、五十歳にとどくか、痩（や）せて笑い皺（じわ）が多い顔をしていた。早速、歩いている面貌（めんぼう）の影から、蜂蜜酒（はちみつしゅ）の杯（はい）を盆（ぼん）ごと取り上げる。どうやら、料理も勝手に取って良いらしい。蜂蜜酒（はちみつしゅ）は六杯で、全員分には足りなかったが、むしろ男とニジュカの他は手も伸ばさない。

　当の二人が、一杯ずつを一息で飲み干（ほ）した。多分、なんの作意（さくい）もなしに、ニジュカが破顔（はがん）した。

「美味（うま）い！　これ、振（ふ）る舞（ま）い酒（ざけ）か？　すごいな、この街は」

「ああ！　飲み放題の、食い放題だ！　新しい王さまのお祝いみたいでなあ、このところ、毎日こんな騒ぎだよ！」

「それもすごいけど、街の中さ。あの明かりや水の出る仕組み、勝手に動く箱みたいな乗り物とか、どうなってんだ？」

「さあ？　全部、新しい王さまがなんかしてるみたいでなあ。わけがわからないけど、便利になったのは大助かりだよ！」

「あの歩いてる変なやつらは……」

「便利で大助かりだよ！　作ってくれる料理も美味（うま）いし、まあ、おまえも飲め飲め！　遠慮すんな！」

「そうだな！」

　聞いた話に、ほとんど意味がない。黒色人種の気質（きしつ）なのか、ニジュカもすぐに馴染（なじ）んでいる。

　レナートはリヴィオと顔を見合わせて、同時にため息をついた。