始まりの大地と終末の都市 Initium Terra et Finis Urbs

33．俺たちまで飲んでる場合か？

　二人ともに二杯目の蜂蜜酒（はちみつしゅ）も、すぐに嚥下（えんか）される。仕方がないので、自分たち用に、もう少し穏当（おんとう）な物をもらおうと、レナートが腰を浮かせかけた。

　その背後から、レナートの手元に、黒糖（こくとう）を浮かべた山羊乳（やぎちち）の杯（はい）が置かれた。

「あんたたちは、こいつにしておきなよ。まったく、あのろくでなしは調子に乗って……うちの旦那（だんな）が、お連れさんに迷惑かけてすまないね」

　闊達（かったつ）な声だった。

　見ると、恰幅（かっぷく）の良い身体に給仕（きゅうじ）の前掛けをした、四十歳ほどの婦人が、大きな盆（ぼん）を持って立っていた。張りのある黒い丸顔にぽつんと乗った、豆みたいな目が笑う。

　手早く、同じ物がリヴィオとアーリーヤの前にも並べられた。

「ありがとうございます。あっちは、まあ……別に、迷惑っぽくはなさそうなので、気にしないでください」

　レナートの几帳面（きちょうめん）な返事に、婦人が今度は、身体をゆするようにして大笑いした。

「あははははは！　確かに、そんな感じだね！　ええと、こっちのお兄さん二人は時々見かけてたけど、あんたたちは初めてかな？　マイラだ、よろしくね！」

　マイラの手が、持った大きな盆（ぼん）から、次々に料理の皿を降ろす。

　薄く伸ばした芋粉（いもこ）で挽（ひ）き肉（にく）を巻いた包み焼き、野菜と豆の煮物、鶏（とり）と卵の辛子油炒（からしあぶらいた）めなど、昨夜の晩餐会（ばんさんかい）とはまた違った、素朴（そぼく）で親しみやすい料理だ。

「少し離れたところで飯屋（めしや）をやってんだけど、今は街中が御覧（ごらん）の通り、王さまからの大盤振（おおばんぶ）る舞（ま）いでね。せっかくだから、ここで材料やら調理場やら、いろいろ使わせてもらってるのさ。無料（ただ）なんだから、旦那（だんな）の台詞（せりふ）じゃないけど、遠慮しないで食べな！　気に入ってくれたら、お祝いが終わった後で、うちにも来ておくれよ」

「ありがとな、マイラさん！　この包み焼き、すっげー美味（うま）いよ！」

　言われる前に頬張（ほおば）っていたリヴィオを、レナートが横目で嗜（たしな）める。

「リヴィオ。名前を言われたら、自分もすぐ教えるもんだよ。すみません、マイラさん。ぼくはレナート、彼がリヴィオ、この娘（こ）が……ええと……」

「アー……ア、アーリャ、です。よ、よろしくお願いします、の」

　アーリーヤが口を滑（すべ）らせかけて、慌てて微調整する。視線も姿勢も泳いだが、マイラは気にしなかったようだ。

「はい、よろしくね！　お兄さん二人は、蜂蜜酒（はちみつしゅ）にするかい？」

「そうですね、お願いします」

　すでに際限なく杯（はい）を空（あ）けているニジュカたちを見て、ザハールが肩をすくめた。ルカが一応、苦言する。

「おい。俺たちまで飲んでる場合か？」

「では、こちらの彼、ルカには焦（こ）がした豆の煮汁（にじる）にたっぷりの蜂蜜（はちみつ）と山羊乳（やぎちち）を混ぜてあげてください」

「へえ？　あんた、変なの飲むんだね」

「やめろ！　こいつと同じ物にしてくれ！」

「それが良いさね。じゃあ、ちょいと待って……」

　蜂蜜酒（はちみつしゅ）の追加を取りに行こうと、動いたマイラの後（うし）ろ腰（ごし）に、ちょうど駆け寄ってきた女の子が抱きついた。

「こんにちは、マイラおばさん！」

「あー、腹へった。なんか食わせて！」

　すぐにもう一人、男の子が現れる。どちらも十歳前後で、顔立ちがよく似ていた。質素（しっそ）な民族衣装から、黒い肌に汗を浮かべて、まだ細い手足が伸びている。

「お、今日は早かったね。遊びすぎてぶっ倒れる前に、そうやってちゃんと食うんだよ。ほら」

　マイラが、リヴィオに好評だった包み焼きの皿から、二つをそれぞれに手渡した。どれもこれも無料（ただ）なのだから、ざっくばらんだ。

「ありがと……って、わあ！　お姉ちゃん、すっごい綺麗（きれい）！　王女さまみたい！」

　かぶりついた包み焼きのついでに、食卓の面々へ女の子の視線が動いて、アーリーヤの美貌（びぼう）に一際（ひときわ）、輝いた。素直な賞賛（しょうさん）が、正体の至近弾（しきんだん）になって、せっかくの美貌（びぼう）がうろたえる。

「そ、そそ、そう、ですの？　あ、ありがとう……ですわ」

「あたし、ミナチ！　あと、カナンお兄ちゃん！」

「アー……リャ、ですわ、よろしく……」

「すごい、すごい！　変な白い人もいる！」

「こら。そんなはっきり言うもんじゃないよ」

　物怖（ものお）じしないミナチに、マイラが苦笑した。

「ごめんね。ここいら辺の子たちよ。もう何日も浮かれちゃってて、これはこれで、心配でしょうがないよ、まったく」

「いえ、気にしないでください。白色人種が珍しいのは、当たり前ですよ」

　レナートも苦笑する。

　今のアーリーヤが、人種の別によらず衆目（しゅうもく）を惹（ひ）く、妙齢（みょうれい）の美女なのはわかる。近くにいれば、文字通り明白な異邦人（いほうじん）が目立つのも、なおさらだ。

　ミナチの兄、カナンの方は、包み焼きに口もつけないまま、アーリーヤに見惚（みと）れていた。

　その真横で、やおら、太鼓（たいこ）が叩かれた。晴れた空に突き抜けるような、軽快な音と拍子（ひょうし）だった。

　ニジュカと、マイラの酔っぱらい旦那（だんな）が、隣（となり）の食卓の連中と一緒になって、楽器を打ち鳴らしていた。大小様々な片面太鼓（かためんだいこ）が主（おも）で、いくつか三弦琵琶（さんげんびわ）や、木管笛（もっかんぶえ）もある。

　多分、即興（そっきょう）だろう。誰もが酔った勢いでばらばらなのに、不思議と調和して、心が弾（はず）む音楽になっている。

　あっけに取られるレナートたちの周囲で、他の食卓からも演奏や手拍子（てびょうし）が合流し、男女が手を取り合って、陽気な踊りの輪が広がった。

　ついには元王宮（もとおうきゅう）の庭園そのものが、音楽と踊りと喝采（かっさい）で一つになった。変わらず静かなのは、黙々と給仕（きゅうじ）する面貌（めんぼう）の影たちばかりだ。

　ミナチが、幼い頬（ほお）を紅潮（こうちょう）させて、アーリーヤの腕を引っぱった。

「アーリャお姉ちゃん、踊ろうよ！　ほら、お兄ちゃんも一緒に！」

「お、おい！　そんな、急に……！」

「えー？　変なの。お兄ちゃん、綺麗（きれい）な女の人には、いっつもにこにこ声かけてるのに」

「おまえな……っ！」

　ミナチとカナンのやり取りに、アーリーヤが、ふと目を横に流す。

「いえ、その……わたくしは」

　レナートは顔を背（そむ）けた。自分でもわかっていたが、どうしようもなく、ぎこちない。

　アーリーヤとカナンが、なんだか同じような感じに、眉（まゆ）と唇（くちびる）をひん曲げた。

「ええと、祭りの踊りとか、わかんないか？　だったら、俺が教えてやるよ」

「な、なにをおっしゃいますやら！　わたくしも婦女子として、歌舞音曲（かぶおんぎょく）くらい嗜（たしな）んでおりますの。そんじゃそこらの子供には、負けませんわ！」

「なんか、おかしなしゃべり方するよなあ」

「そ、そ、そんなことありませんの！　大人の婦女子は、こういうものですの！」

「えー？　聞いたことないよー！」

　ミナチが笑って、いきり立つアーリーヤの腕に、抱きついた。もう一方の腕を、カナンが握る。

　三人が、すぐに音楽と踊りの中に飛び込んで、食卓には白色人種の男四人が取り残された。