　ルカが、恐らく不平不満と一緒に、肝（きも）のせ揚（あ）げ餅（もち）を飲み込んだ、それが合図のようになった。

　ヒューネリクとザハール、レナートたちも、めいめいに取り皿へ料理を盛（も）る。遠くの物は面貌（めんぼう）の影たちが、甲斐甲斐（かいがい）しく給仕した。一応、匙（さじ）のような食器もあった。

　特に魔法士（アルティスタ）は、魔法（アルテ）で消耗した熱量を補充するために、なりふり構ってはいられない。半分以上は素（す）で、リヴィオが一通りをつまんで、香草茶（こうそうちゃ）も硝子杯（がらすはい）ごとレナートと入れ替える。グリゼルダは、なにも言わなかった。

　大皿料理だし、気にしすぎだと、レナートは内心で肩をすくめた。ニジュカは元より、リヴィオを上回る勢いで大食（たいしょく）している。

　アーリーヤだけが、香草茶（こうそうちゃ）の硝子杯（がらすはい）を両手で持ったまま、思いつめたような顔を上げた。

「あのっ！　お兄さま……っ！」

　左隣の、ヒューネリクを見る。ヒューネリクに微笑（ほほえ）み返されて、アーリーヤの視線が、少し泳いだ。

「申しわけありません……なにがなんだか、わかりませんの……。お兄さまは……」

「大丈夫、順を追って話すよ。そのために、こうしてみんな、そろってもらったんだから。ああ、食べながらでかまわないからね」

　ヒューネリクが自分の言葉を実践して、葉物野菜（はものやさい）で包んだ燻製鶏肉（くんせいとりにく）を、串（くし）から齧（かじ）る。逆の手には、もう二枚貝の酒精蒸（しゅせいむ）しを持っていた。

「ぼくは、まあ……よっぽど嫌われない限り次の国王になる立場だったんだけどね。国王になってからどうするか、って話になると、とにかく父上と意見が合わなくてさ。だいぶ前から、こっそり外国の情報や書物を調べてたんだけど……いやあ、科学とか、たくさんの国同士の世界大戦とか、びっくりすることばかりだったよ」

　食べる合（あ）い間（ま）に、説明をつなげる。フラガナの作法（さほう）は、国王も大らかで、次々と手づかみで料理を平（たい）らげていく。

「大密林（だいみつりん）の中は、外から忘れられて、千年以上も昔に取り残された原始人の世界さ。創造神の神話とか、自然精霊の儀式とか、槍と弓矢の軍事力とか。白色人種が言う、未開の暗黒大陸そのものだよね。どうにも頭を抱えていたら、ザハールとルカの方から、会いに来てくれてさ」

　至極（しごく）、友好的なヒューネリクの紹介に、ルカが食べかけの山羊肉（やぎにく）の壷焼（つぼや）きを放り出した。

「おまえのことなんか知るか！　俺たちは、白色人種の侵略者だ！　革命で頭を潰（つぶ）して、共産主義で洗脳して、同志とか連合とか適当に植民地の看板を変えて、資源と労働力を搾取（さくしゅ）してふんぞり返るために来たんだよっ！」

「ルカ。ヴェルナスタと東フラガナの手前、ちゃんと本国の公式設定に沿（そ）った物言（ものい）いをしてください」

　ザハールが鰐（わに）の頬肉（ほほにく）をつつきながら、律儀（りちぎ）に嗜（たしな）める。リヴィオとレナートが、酒精蒸（しゅせいむ）しの甲殻類（こうかくるい）と格闘しつつ、げんなりとした。

「いや、もう、面倒くさいからそれで良いけどさ……なあ？」

「わかりやすいね。全体としては、どんどんわかり難（にく）くなってるけれど」

「そうか？　俺たち東フラガナだって、植民地から、独力で国造（くにづく）りできたわけじゃない。世界大戦のどさくさに紛（まぎ）れて、ロセリアの支援を受けたから、共産主義国なのさ」

　ニジュカが割り込んで、落花生（らっかせい）と根菜（こんさい）の汁物を飲み干した。

「利用したり、されたりの、場数を踏んでる。だから呼ばれもしないお節介（せっかい）で、先輩風を吹かしに来たのさ。どこがわかり難（にく）いんだ？」

　アーリーヤ、レナートとリヴィオ、ザハールとルカ、ついでにグリゼルダまでが、視線をヒューネリクに刺した。一呼吸を遅れて、ニジュカも乗る。

　ヒューネリクはちょうど、淡水魚の山椒揚（さんしょうあ）げを口に入れたところだった。

「あ、ぼくか。良い感じに戻ってきたね」

　咀嚼（そしゃく）で抜けた間（ま）を、平然と取り繕（つくろ）う。

「ぼくとしては、エングロッザ王国の近代化をしたいんだよ。せっかく世界大戦が終わっていても、今のまま国際社会に顔を出したら、珍しい動物みたいなものだしさ。ただ、ルカが言った通り、手ぶらでお金ください知識ください技術くださいじゃ、そりゃ好き勝手されるよね？」

「重ねて言いますが、設定は違います」

　真面目（まじめ）なザハールを、他の全員が無視した。

「父上は天星（てんせい）の力で、侵略者と戦う気でいたんだけど、勝って平和になって、また密林に引きこもる、ってのも将来（さき）がないじゃない？　だからぼくが、こうして交渉の後ろ盾に活用しながら、国際協力関係を建設しているって、そういうわけなんだよ」

　ヒューネリクが、得意げに両手を広げた。一人一人を、順に見る。

「父上を殺して、王位を簒奪（さんだつ）して、秘宝を独り占めした。逆らってきたから、叔父上（おじうえ）も殺した。こうなるだろうと思ってたから、アーリーヤが邪魔で、追い出したんだよ。さすがにぼくも、素直で元気なアーリーヤを、納得させる自信がなくてさ」

　最後に目を合わせられたアーリーヤが、あんまりと言えばあんまりなヒューネリクの説明に、呆然とする。香草茶（こうそうちゃ）の硝子杯（がらすはい）は、中身が一口も減ることなしに、胸の前で両手に持たれたままだった。

「……お兄さま……その……」

　しぼり出すような言葉に、不機嫌を隠さない声が被（かぶ）さった。

「ものすごい文脈の飛躍（ひやく）だね。エングロッザ王国の人って、こういうものなのかな？」

　アーリーヤとヒューネリクが、レナートを見た。レナートはアーリーヤの代わりに、空（から）の硝子杯（がらすはい）をヒューネリクに突きつけた。

「父親と意見が合わなかったって？　少なくともこの晩餐会（ばんさんかい）の印象じゃ、まともに話をしているとも思えないな。アーリーヤだって……なんにも聞いていないじゃないか。それで、仕方がないから殺した？　邪魔で追い出した？　綺麗事（きれいごと）を言うわけじゃないけど、目標で途中経過を正当化するにも、限度があるよ」

「じゃあ、こういうのはどうかな？　ぼく的には崇高（すうこう）で正しい目標のために、必要なら誰でも殺せるけど、男よりは女の方が、歳上（としうえ）よりは歳下（としした）の方が、やっぱり気が重くてね。父上や叔父上（おじうえ）を殺すのは気が楽で、可愛い妹のアーリーヤは気が進まなかったんだ。もちろん、比較的に、だよ」